婚約破棄？ こっちから願い下げです。やっと自由になれますわ

第9話「王太子の選択」

「殿下。お時間をいただけますか」

アルノルトの声は静かだった。

王宮東棟、エーリヒの私室。夜の帳が下りた時刻に、側近が訪れるのは珍しいことではない。だが今夜のアルノルトは、いつもと違っていた。

扉をくぐる足取りに、あの隙のない余裕がない。

黒い髪は丁寧に撫でつけてあるが、目の下に薄い影がある。

エーリヒは長椅子から身を起こした。

「どうした、アルノルト。座りなさい」

「立ったままで失礼いたします」

アルノルトは扉の前に立ったまま、深く一礼した。

それから顔を上げた。

「殿下に、ご報告しなければならないことがございます」

エーリヒはアルノルトの顔を見た。

幼い頃からの馴染みだった。学園に入る前から、初めて「対等に接してくれた」相手として、誰より信頼してきた。

その顔が、今夜は蒼白だった。

「宮内省から、私に対する調査の通達が届きました」

「調査？」

「財務局の徴税記録に関する不正の疑い。文書院の院長が宮内省に報告書を提出し、それに基づく調査です」

エーリヒの表情が固くなった。

「不正の疑いとは、どういうことだ」

アルノルトは一度だけ目を閉じた。

それから、開いた。

「殿下。私は——財務局の徴税記録の原本を、廃棄処理いたしました。経年劣化を装い、焼却に回す手続きを取りました。帳簿の記載額も、原本と異なる数字に書き換えております」

沈黙が落ちた。

蝋燭の炎が揺れている。

エーリヒは動かなかった。

「差額は、ゲルスター家の借財の補填に充てました」

アルノルトの声は淡々としていた。感情を消した、事務的な声だった。

だが、その声が続けた言葉には、別のものが滲んでいた。

「殿下。あれは家門を守るためでした。三代前からの借財で、ゲルスター家はいつ取り潰されてもおかしくない状態でした。殿下にご迷惑はおかけしていません。すべて、私の一存で——」

「迷惑をかけていない？」

エーリヒの声が、アルノルトの言葉を断ち切った。

低い声だった。怒りではなかった。もっと深い場所から出た声だった。

「僕の側近が、僕の名前の隣で、国の金を——」

言葉が途切れた。

エーリヒは長椅子から立ち上がった。

窓辺に歩き、外を見た。

王都の夜。屋根の連なりの向こうに、わずかに灯りが見える。あの灯りの一つ一つの下に、税を納めた民がいる。

その税が、帳簿の上で消えていた。

振り返った。

「アルノルト。文書院に口添えを頼んだな」

「……はい」

「あれは——この件のためか。修復を止めさせたかったのか」

アルノルトは答えなかった。

答えないことが、答えだった。

エーリヒの中で、一つずつ線が繋がっていく。

あの夜——カティアが婚約破棄を告げた夜。アルノルトは「好都合」だと言わなかった。だが、何も動揺しなかった。翌日の予定を読み上げ、それだけで済ませた。

カティアが文書院に行ったと聞いたとき。アルノルトは何も言わなかった。

文書院の予算に口添えを頼まれたとき。「なぜ文書院なのか」と感じた、あの違和感。

すべてが、今夜の告白に繋がっている。

エーリヒは窓辺に立ったまま、アルノルトを見た。

蒼白な顔。だが、目は逸らしていない。

「殿下を裏切ったつもりはございません」

アルノルトの声が、かすかに震えた。初めて聞く震えだった。

「殿下のお立場を汚すようなことは、決して——」

「アルノルト」

エーリヒの声は、穏やかだった。

穏やかで、静かで、そしてこれまでになく明瞭だった。

「君を庇うことは——余の責任を放棄することだ」

アルノルトの目が見開かれた。

エーリヒは「余」と言った。

私室で、幼馴染の前で、公の一人称を使った。

それが何を意味するか、アルノルトには分かった。

「宮内省の調査に、全面的に協力する。君の官職を停止する。これは余の判断だ」

「殿下——」

「父上にも上奏する。側近の監督不行き届きは、余の責任だ。それも含めて」

エーリヒの声は震えなかった。

だが、手が——窓枠を握る手が、白くなっていた。

アルノルトは動かなかった。

数秒の沈黙があった。

蝋燭の炎が、二人の影を壁に落としている。

「……殿下がそうお決めになるのなら」

アルノルトの声から、力が抜けた。

抵抗の気配が消えた。

深く、一礼した。

「長きにわたるご厚情に、感謝申し上げます」

エーリヒは何も言わなかった。

言えなかった。

アルノルトが顔を上げた。

その目に浮かんでいたのは、恨みではなかった。

諦念でもなかった。

信じていた相手に、初めて裁かれた人間の——不思議な安堵のようなものだった。

アルノルトは踵を返し、私室を出ていった。

扉が閉まった。

エーリヒは窓枠から手を離した。

指が痺れていた。

長椅子に戻り、腰を下ろした。

膝の上で手を組み、目を閉じた。

善良だった。優しかった。波風を立てたくなかった。

けれどそのすべてが、見ないことの言い訳になっていた。

カティアを引き止めなかった夜。アルノルトの行動を問わなかった日々。自分で判断することを避け続けた、すべての時間。

その帰結が、今夜だ。

目を開けた。

机の上に便箋と封蝋がある。

エーリヒは椅子に座り、ペンを取った。

国王宛ての上奏書。

側近アルノルト・フォン・ゲルスターの官職停止と、宮内省調査への全面協力。そして——王太子としての監督責任。

ペン先が紙の上を走り始めた。

書く手は、もう震えていなかった。

文書院の修復室。

翌日の午後、ニクラスが訪れた。

閲覧申請書ではなく、口頭での面会だった。

カティアは受付の待合室に出た。

ニクラスは椅子に座らず、立ったままだった。

「知らせがある」

「はい」

「アルノルト・フォン・ゲルスターの官職が停止された。王太子殿下のご判断で、宮内省の正式調査が開始される」

カティアは黙って聞いた。

表情は変わらなかった。

だが、指先が——袖口の中で、微かに動いた。

「監査報告書は上席に提出済みだ。文書院の院長の報告と、私の照合結果が揃って、宮内省が動いた」

ニクラスの声は落ち着いていたが、その目にはここ数日の疲労が滲んでいた。

「……そうですか」

カティアの声は静かだった。

ニクラスは一歩、近づいた。

待合室の小さな卓を挟んで、向かい合っている。

「……終わったな」

呟きだった。独り言のようであり、カティアに向けたものでもあった。

カティアは首を横に振った。

「いいえ。修復はまだ続きます」

ニクラスが目を上げた。

「修復済みの文書の保全と、今後の定期査閲で引き取る文書の処理。院長から新しい課題も出ています。仕事はなくなりません」

ニクラスは一瞬、黙った。

それから、小さく笑った。

社交の微笑みではない。疲労の底から浮かんだ、本当の笑みだった。

「……そうか。そうだな」

カティアは待合室の椅子を示した。

「お座りになりますか。お疲れのようですが」

「いや。今日は報告だけだ」

ニクラスは姿勢を正した。

「また来る」

「閲覧申請書をお持ちにならなくても、よろしいのですか」

「……持ってくるさ。何か理由が要るだろう」

カティアの口元が、ほんの少しだけ動いた。

笑みと呼ぶには淡いが、無表情ではなかった。

ニクラスはそれを見て、軽く頭を下げ、待合室を出ていった。

カティアは卓の上に手を置いたまま、しばらく動かなかった。

終わった、とニクラスは言った。

自分は、まだ続くと答えた。

どちらも本当だった。

一つの不正は、修復された文書によって明るみに出た。

だが、修復室の作業台はまだそこにある。道具も、薬品も、高い窓からの光も、変わらない。

カティアは待合室を出て、修復室に戻った。

竹のヘラを手に取った。

次の仕事が、待っている。