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「柊遼、サーキットに行く」前編

　発端は桜井(さくらい)詩織(しおり)のひと言だった。

「サーキット、行ってみたくて」

　土曜日の朝、柊家のリビング。遼がコーヒーを飲みながらノートパソコンを開いているところに詩織が来て、開口一番そう言う。

「サーキット」

「うん。凛ちゃんと華ちゃんがイベントで出るじゃない。近親者として招待されてるんでしょ、遼も。一緒に行こうよ」

「行かなくていいって言ってた」

「行こう」

「俺が行く必要ある？」

「一緒に行きたいから行こうよ」

　詩織が「行こう」と言った。

　これはもう決定事項だ、ということを、遼は経験上知っている。詩織が「行こう」と言ったとき、断れた試しがない。断れないというより、断る理由がそこまで強くない。

「……まあ」

「やった」

「でもレースは特に興味ない」

「私は興味あるから大丈夫」

　それが遼の、今日この日への関わりの始まりだった。

　当日。

　サーキット場は思ったより大きい。

　駐車場から入場ゲートまでの道、すでに人が多い。色とりどりのチームウェアを着た人間が歩いている。遠くからエンジンの試走音が聞こえてくる。

　詩織がきょろきょろしながら歩いている。

「すごいね、人が多い」

「そうだな」

「遼、興味ない？」

「あんまり」

「エンジン音とか聞いたらどう？」

「……まあ」

　遼は正直に言えば、エンジン音には少し興味があった。内燃機関のチューニングは電子制御と密接に絡む。でもそれを詩織に言うと「じゃあ興味あるじゃん」と言われて、断った理由が崩れる気がして、黙っていた。

　スタッフに案内されて、近親者エリアに入る。仮設のスタンドと、テントとテーブルが並んでいる。飲み物と軽食が置いてある。

「いい席だね」と詩織が言った。

「まあ」と遼が言った。

　凛と華のイベントが始まった。

　ステージで二人がマイクを持って話している。レースの開幕を盛り上げるトークイベントで、司会者と掛け合いをしながら観客を沸かせている。

　外の凛と華は、家の凛と華とまったく別の生き物だ。

　遼はそれを客観的に認識しながら、どこか遠くに見えるような気がして、詩織の隣に立ったまま飲み物を飲んでいた。

「凛ちゃん、かっこいいな」と詩織が言った。

「家ではプリンで大騒ぎするけどな」

「それが好きだから言ってるんだよ」

　詩織が笑った。遼も少し笑った。

　ステージの華がちょうどこちらを見た瞬間、気づいてにっこりした。遼は小さく手を上げた。華がまたにっこりして、すぐ司会者の方に向き直る。

　プロだ、と遼は思った。外にいるときの二人は、ちゃんとプロだ。

　イベントの合間、遼は少し歩き回った。

　特に目的はない。ただその場に立ち続けるのが少し苦手で、動いている方が楽だ。

　近親者エリアの端が、ピットロードに面している。フェンス越しに、各チームのクルーが機材を確認しているのが見える。

　遼は立ち止まった。

　フェンスの向こう、あるチームのピットが目に入った。マシンのカラーリングに見覚えがある——というほど詳しくはないが、ピット周りの規模が他と違う。クルーの人数が多い。機材の量も多い。国内ではかなり大きいチームだろう、という気はした。

　そのチームのクルーが何かと格闘している。小型のモニタリング機器——マシンのデータを受信するやつだ——の前で、二人が困った顔で画面を見ていた。

　遼には何が問題か、五秒で見当がついた。

　アンテナの角度が悪い。受信感度が落ちていて、データが途切れ途切れになっている。あと、コネクタが少し浮いている。あそこの接触が甘い。

　気づいてしまった。

　気づいてしまったので、少し迷う。

　でも困っている人間を前にして、解決策が分かっているのに黙っているのは、なんとなく落ち着かない。

「あの、すみません」

　フェンス越しに声をかけた。

　クルーの一人が顔を上げた。怪訝な顔。当然だ、どこの誰とも分からない人間に声をかけられたのだ。

「そのモニタリング機器、アンテナの角度を十五度くらい変えて、コネクタを一回抜いて差し直すと受信が安定すると思います」

　クルーが遼を見た。

「……誰ですか」

「通りすがりです」

「通りすがり」

「近親者エリアにいます。気になったので」

　クルーが「は？」という顔をした。もう一人のクルーが寄ってくる。

「試してみましょうか？」と遼が言った。

「……まあ、困ってるし」とクルーの一人が言った。

　フェンスのゲートが開いた。

　遼は入った。

　詩織が気づいたのは、三分後だった。

　ふと横を見ると、遼がいない。

「……遼？」

　いない。

　さっきまでそこにいたのに。

　詩織はスタンドを見回した。飲み物コーナーを見た。トイレの方向を見た。

　いない。

　まさか帰った？　いや、それはないはずだが、遼に関しては「まさか」が「まさかじゃなかった」ことが何度かある。

　スマホを取り出してLINEを送った。

「遼、どこ？」

　既読がついた。

「ちょっとそこにいる」

「そこってどこ」

「フェンスの向こう」

「ピットの方」

「なんでピットにいるの」

「機材が気になったので」

　詩織はスマホを持ったまま少し止まった。

「気になったので、って何？」

「困ってたので教えたら中に入れてもらえた」

「勝手に入ったの？」

「誘われたので」

「誘われたの！？」

「コネクタの接触不良を直しました」

「直しちゃったの！？」

　詩織がフェンスの方を見ると、遼がクルーに囲まれて何か話している。クルーが三人に増えていた。全員が遼の方を向いている。

　遼が「普通だろ」という顔をしていた。

　問題はここからだった。

　コネクタを直した遼は、「ありがとうございます」と言われて帰ろうとした。

　帰ろうとしたのだが、クルーの一人が「ちょっと待って」と言った。

「あなた、エンジニアですか」

「いや、学生です」

「何専攻」

「電子制御」

　クルーたちが顔を見合わせた。

「うちのチームの計測システムが昨日からずっと不安定で。ECUのログが飛んで、データが欠損してて」

「ECU」と遼が繰り返した。

　エンジン制御ユニット。

　遼の中で何かが動いた。

「ちょっとだけ見てもいいですか」

「見てもらえるんですか？」

「見るだけです。直せるかは分からないですけど」

　遼はこのとき「見るだけ」と言ったことを後から思い出して、「見るだけじゃなかったな」と思うことになる。でもその時点では、本当に見るだけのつもりだった。

「少し待って」

　クルーが何かを話した。チームのエンジニアが来た。別のスタッフが来た。総勢五人になった。

「ピットまで来てもらえますか」

「……え」

「ここよりデータが全部ある」

「あの、俺は一応——」

「本当に助かります！！　実はうちのチーフエンジニアとデータエンジニアが昨日からインフルエンザで、今日は二人抜けてて……」

「インフルエンザ」

「よりによってレース当日に。だからもう、本当に助かります！！」

　全員の顔に「頼む」と書いてあった。

　遼は断るタイミングを完全に失った。

　詩織が再びLINEを送ったのは、その五分後だった。

「遼、戻ってこられる？」

「少しだけ待って」

「少しって？」

「ECU見てる」

「ECU……それ何」

「エンジン制御ユニット」

「な　ん　で」

「データが飛んでて」

「それを遼が見てるの？」

「ちょっと気になったので」

「気になったので！？」

　詩織は返信する手が止まった。

「遼、イベント中だよ。レース前だよ。なんで見知らぬチームのエンジン制御ユニット見てるの」

「困ってたので」

「困ってたらなんでもいいの！？」

「……まあ、直せるなら直すだろ」

　詩織は頭を抱えた。

　ピットの中は、外より静かだった。

　静かというのは音が少ない、ということではない。エンジン音は聞こえる。チームのスタッフは動いている。でも遼の周りだけ、少し集中した静けさがある。

　遼はモニターの前に座って、データを見ていた。

　パソコンの前に座らされて、ECUのログデータが並んでいる。確かに欠損がある。一定の周期で飛んでいた。

「これ、センサーの問題じゃないな」と遼が言った。

「え」

「ログの欠損が周期的すぎる。センサー故障ならランダムに飛ぶ。これは制御側の問題だと思う」

「制御側？」

「ソフトウェアのタイマー割り込みが、どこかで衝突してる」

　エンジニアが少し固まった。

「そんな、レースメーカーのECUがそんな基本的なバグ……」

「バグじゃなくて、設定の話だと思いますよ。誰かが最近、ログ取得の間隔を変えませんでしたか」

「……昨日、変えました」と別のエンジニアが言った。

「その値が、別のプロセスと衝突してる。元に戻すか、どちらかを少しずらせばいい」

　しばらく沈黙。

「……本当ですか」とエンジニアが言った。

「試してみれば分かります」

「試します！！」

　エンジニアが素早く設定を変えた。ログを走らせた。

　データが欠損しなくなった。

　全員が画面を見た。

「……直った」とエンジニアが言った。

「直りましたね」と遼が言った。

「直った！！」

　ピットが少しだけ静かになって、それから一斉にざわめいた。

「すごい」「誰この人」「学生って言ってた」「電子制御の学生」「天才じゃないの」という声が、あちこちから来た。

　遼は「普通に見れば分かりますよ」と言って立ち上がった。

「ありがとうございます！！　では——」

「ちょっと待って！！」

　また全力で言われた。

　詩織がスタンドに戻ったのは、ちょうど凛と華のイベントが終わる頃だった。

　隣に遼はいない。

　スマホを確認すると、最後のLINEから三十分が経過している。

「とりこんでる」

「とりこんでるって何に」

　返信がない。

　詩織は天を仰いだ。