第9話 真実の代償
目が覚めた。
午前零時ちょうど。十度目のループ。最後の、そして決定的な七日間が始まる。こめかみの痛みは限界を超えている。視界が時折歪み、吐き気が襲ってくる。だが、それでも俺は立ち上がった。
窓辺へ向かう。外を見下ろすと、学院が淡い青白い光に包まれている。霧の範囲は──広がっているだろうか。それとも、前回の作戦で少し押し戻せただろうか。判断は難しい。だが、何かが変わった気はする。空気が、少しだけ軽い。
前回のループで、俺は術式の核に触れた。新しい未来を記録し、術式に上書きを試みた。リセアが生きている未来を。成功したのか、それとも失敗したのか。答えは、この七日間で判明する。
鐘楼の鐘が六回鳴る。十度目の月曜日。最後のチャンスだ。もう次はない。今回で全てを終わらせなければならない。
身支度を整え、寮を出る。廊下を歩きながら、俺は考えていた。今回は、ヴェスパーと直接話す必要がある。全ての真実を確認し、そして最終的な解決策を見つける。誰も犠牲にならない方法を。
ノエルが駆け寄ってくる。
「おはよう、エリオット！」
「おはよう」
いつもの会話。だが今日は、最後の月曜日だ。大食堂へ向かう。朝食を取りながら、俺はリセアの方を見た。今は、まだ俺のことを覚えていない。だが、今日の午後には彼女はまた俺の協力者になる。そして今回こそ、全てを終わらせる。
午後三時。俺は中庭へ向かった。
始祖の泉のほとりで、リセアが瞑想している。もう何度も繰り返した光景だ。俺は彼女に近づいた。
「話がある」
リセアが目を開けた。
「エリオット君？」
俺は、もう慣れ切った説明を始めた。時間のループ。記憶の保持。未来の予言。リセアは戸惑ったが、訓話の内容を暗記していることを示すと、彼女は信じた。
「明日、証明してみせる」
火曜日。予言は的中し、リセアは完全に俺を信じた。その日の夕方、俺は彼女に全てを話した。九回のループで起きたこと。ヴェスパーがリセアを救おうとしていること。グレゴールも学院を守ろうとしていること。そして、前回の術式への介入。
リセアは真剣な表情で聞いていた。
「では、今回はどうするの？」
彼女が尋ねる。
「ヴェスパー先生と直接話す。全ての真実を確認して、最終的な解決策を決める」
俺は答えた。
「グレゴール学院長も交えて、四人で話し合う」
リセアは頷いた。
「わかったわ。一緒に行きましょう」
水曜日の午後、自由研究の時間。俺とリセアは学院長室を訪れた。グレゴールは俺たちを見て、ため息をついた。
「また来たか。十回目だな」
彼は既に全てを知っていた。前回のループで、俺たちは協力体制を築いている。
「はい。今回が最後です」
俺は言った。
「ヴェスパー先生を呼んでください。四人で話し合いたい」
グレゴールは頷き、ヴェスパーに伝書を送った。約三十分後、ヴェスパーが学院長室に現れた。彼女は俺たちを見て、複雑な表情を浮かべた。
「呼ばれたので来たけれど…これは？」
「座りなさい、ヴェスパー」
グレゴールが椅子を勧める。ヴェスパーは戸惑いながらも座った。俺とリセアも席に着く。
「ヴェスパー先生」
俺は静かに言った。
「俺たちは、全てを知っています」
ヴェスパーの顔色が変わった。
「全て…？」
「はい。ループのこと。術式のこと。そして、先生がリセアを救おうとしていること」
リセアも言った。
「先生、もう隠さないでください。全てを話してください」
沈黙が部屋を満たした。ヴェスパーは深く息を吸い、やがて観念したように口を開いた。
「…そうね。もう隠せないわね」
彼女は机に手をついた。
「全て話すわ。私が、この呪いの始まりだから」
ヴェスパーは語り始めた。
「私は、未来視の能力を持っている。稀にだけれど、重要な出来事の未来が視えることがある」
彼女の声は震えていた。
「そして三ヶ月前、恐ろしい未来を視てしまった。リセアが、日曜日の帰省中に馬車事故で死ぬ未来を」
リセアは息を呑んだ。
「私は…どうして私が？」
「あなたは、私の亡き弟子の娘だから」
ヴェスパーは続けた。
「あなたの母親は、私の親戚だった。母方の血縁にあたる。そして、私はかつてあなたの母親を教えていた」
リセアは驚いた顔をした。
「母を…？」
「ええ。彼女は優秀な生徒だった。だが、十五年前、魔法事故で命を落とした」
ヴェスパーの目に涙が浮かぶ。
「私の指導不足が原因だった。私は彼女を守れなかった」
「それから、ずっと後悔していた。もう二度と、弟子を失いたくないと」
ヴェスパーは顔を覆った。
「だから、あなたの死の未来を視たとき、私は耐えられなかった」
「何としてでも、あなたを救いたかった」
「だから、禁術に手を出した」
グレゴールが補足した。
「彼女は旧校舎地下の術式を起動した。創設者アリウスが遺した時間逆行の術式を」
「時間を巻き戻せば、リセアが死ぬ未来を変えられると思った」
俺は尋ねた。
「でも、制御に失敗した？」
「そうだ」
ヴェスパーが答えた。
「術式は予想以上に強力だった。私の魔力では制御しきれず、暴走した」
「そして、学院全体が七日間のループに囚われた」
「十回のループ後には、学院ごと時の狭間に消える」
リセアが震える声で尋ねた。
「では、どうすれば止められるんですか？」
沈黙。
やがて、グレゴールが重々しく答えた。
「方法は、三つある」
彼は指を立てた。
「一つ、術式を起動したヴェスパーが命を捧げる」
「二つ、封印を管理する私が命を捧げる」
「三つ、記憶のアンカーであるエリオットの存在を消す」
俺とリセアは顔を見合わせた。前回のループと同じ答えだ。やはり、誰かの犠牲が必要なのか。
「他に方法はないんですか」
リセアが懇願する。
「前回のループで、エリオットが術式に介入を試みた」
グレゴールが言った。
「記録魔法で新しい未来を上書きしようとした。だが…」
「完全には成功していない」
ヴェスパーが続けた。
「術式は少し安定したが、まだ暴走は止まっていない」
「では、どうすれば…」
俺は考え込んだ。前回の作戦は不十分だった。何かが足りない。何を見落としているのか。
ヴェスパーが立ち上がった。
「もう決めたわ。私が命を捧げる」
「待って！」
リセアが叫んだ。
「先生を犠牲にはできません」
「でも、他に…」
「必ず、別の方法があるはずです」
俺も言った。
「もう少し時間をください。考えさせてください」
ヴェスパーは俺を見つめた。
「時間はないわ。今回が最後のループよ」
「わかっています。でも、諦めたくない」
俺は拳を握りしめた。
「誰も犠牲にしたくない」
その後の数日間、俺たちは必死に考え続けた。木曜日、金曜日。図書館で資料を漁り、地下で術式を調べ、様々な可能性を検討した。
金曜日の魔法実技試験。ゼファーが一位、リセアが二位。いつもと同じ結果だ。だが、今回は試験後、ゼファーが俺に話しかけてきた。
「なあ、お前」
ゼファーは珍しく真剣な顔をしていた。
「何か大変なことが起きてるんだろう」
俺は驚いた。
「どうして…」
「わからないが、感じるんだ。お前もリセアも、ヴェスパー先生も、学院長も…みんな何かと戦ってる」
ゼファーは俺の肩を叩いた。
「詳しいことは聞かない。でも、頑張れよ。お前なりのやり方で」
彼は立ち去った。俺は呆然としていた。ゼファーが、気づいていた。何が起きているかは知らないが、何かがおかしいと。
その夜、俺は一人で考え込んでいた。ゼファーの言葉が引っかかっていた。「お前なりのやり方で」。俺なりのやり方。俺にしかできないこと。それは…
記録魔法。
だが、前回の試みは不完全だった。新しい未来を上書きしようとしたが、足りなかった。何が足りないのか。
俺は気づいた。
リセアだ。
リセアが、日曜日に学院に残ると決意すること。それが鍵だ。未来は、人の意志で変わる。リセアが自分の意志で運命を変える。その決意が、術式に届けば…
土曜日の昼、俺はリセアに話しかけた。
「リセア、お前は日曜日、どうするつもりだ？」
リセアは少し躊躇したが、答えた。
「学院に残るわ」
「本当に？」
「ええ。家族と…少し距離を置きたいの」
リセアは続けた。
「姉たちと比較されるのが辛い。完璧であることを求められて、疲れてしまった」
彼女は泉を見つめた。
「だから、今回は学院に残る。自分のために」
俺は頷いた。それだ。リセアの意志。彼女が自分で選んだ未来。
「それを、術式に伝えなければならない」
俺は呟いた。
「え？」
「いや、何でもない」
俺は立ち上がった。
「今夜、学院長室に集まろう。最後の作戦会議だ」
土曜日の夜、学院長室。俺、リセア、グレゴール、ヴェスパーの四人が集まった。
「明日、決行する」
俺は言った。
「リセアは日曜日、学院に残る。これは彼女自身の意志だ」
「そして、俺は再び術式に介入する。だが、今回は違う」
「何が違うんだ？」
グレゴールが尋ねる。
「前回は、俺が記録した未来を上書きしようとした。でも、それでは足りなかった」
俺は説明した。
「今回は、リセアの意志を直接術式に伝える。彼女が生きると決めた。その決意を、術式に刻み込む」
「そして、ヴェスパー先生とグレゴール学院長の力を借りて、術式を安定させる」
「理論上は可能だ」
グレゴールが頷いた。
「だが、リスクは高い」
「わかっています」
俺は決意した。
「でも、これが最後のチャンスです」
リセアが俺の手を握った。
「一緒に、やりましょう」
ヴェスパーも頷いた。
「私も、全力で協力するわ」
グレゴールは深く息を吸った。
「わかった。明日、午後十一時。地下で作戦を実行する」
日曜日。多くの生徒が外出した。学院は静かだ。俺たちは学院に残り、準備を整えた。
午前中、俺は記録魔法の訓練をした。リセアの意志を記録する練習。彼女の決意、彼女の未来への希望。それを感じ取り、記憶に刻む。
午後、俺たちは地下へ向かった。巨大な魔法陣。中心の核。最後の戦いの場だ。
「準備はいいか？」
グレゴールが尋ねる。
「はい」
俺は頷いた。
リセアが俺の前に立った。
「エリオット、私の決意を受け取って」
彼女は真剣な目で俺を見つめた。
「私は、生きる。日曜日、学院に残る。家族との問題は、自分で向き合う」
「もう逃げない。自分の人生は、自分で決める」
彼女の言葉に、強い意志が込められていた。俺はそれを記録魔法で受け取った。リセアの決意が、俺の記憶に刻まれる。
「受け取った」
俺は言った。
「それじゃあ、始めよう」
午後十一時。俺たち四人は、魔法陣の前に立った。時の霧が迫ってくる。学院のほぼ全域が霧に包まれている。最後の瞬間だ。
「始めよう」
グレゴールが言った。俺は深呼吸をして、魔法陣の中心へ歩いた。核が、宙に浮いている。前回と同じ光景。だが、今回は違う。リセアの意志を携えている。
「エリオット、気をつけて」
リセアの声が聞こえる。俺は核に手を触れた。
瞬間、圧倒的な情報が流れ込んできた。だが、今回は耐えられる。前回の経験があるからだ。俺は術式と対話する。
「聞いてくれ」
俺は術式に語りかけた。
「リセアは生きている。彼女は自分の意志で、運命を変えた」
「日曜日、学院に残る。馬車事故は起こらない」
「お前の目的は達成された。もう、時間を巻き戻す必要はない」
術式が反応する。だが、まだ不十分だ。
リセアが魔法陣に近づいた。
「私からも伝えるわ」
彼女は核に向かって言った。
「私は、生きる。自分の未来を、自分で切り開く」
「もう、誰かに守ってもらう必要はない」
リセアの言葉が、術式に届く。核が激しく光り輝いた。
ヴェスパーが暗黒系の魔法を発動する。術式を安定させる魔法だ。グレゴールも光明系の大結界を展開する。学院を守る力だ。
四人の力が、術式に集中する。
「これで…」
俺は叫んだ。
「終わらせる！」
術式が激しく振動した。核の光が、一気に膨れ上がる。そして──
消えた。
核が、消失した。術式の光が失われ、魔法陣が沈黙する。
「成功…したのか？」
グレゴールが呟いた。
ヴェスパーが魔法陣を調べる。
「術式が…停止している」
彼女は驚いた顔をした。
「本当に…止まった」
リセアが俺に駆け寄った。
「エリオット、成功したのね」
俺は頷いた。だが、まだ確信が持てない。
「リセットが来なければ、成功だ」
俺たちは、午前零時を待った。
午後十一時五十分。
地下で、俺たち四人は固唾を飲んで待っていた。あと十分。リセットの時刻まで、あと十分。
「もし成功していれば…」
リセアが呟く。
「リセットは来ない。本当の月曜日を迎える」
俺も祈るような気持ちだった。
午後十一時五十九分。
あと一分。長い、長い一分だ。俺たちは時計を見つめた。
秒針が、ゆっくりと進む。
五十秒。
四十秒。
三十秒。
二十秒。
十秒。
そして──
午前零時。
何も起こらなかった。
リセットは来なかった。
俺たちは、顔を見合わせた。
「成功…した？」
リセアが信じられないという顔をしている。
「ああ」
グレゴールが頷いた。
「成功したようだ」
ヴェスパーは泣いていた。
「本当に…本当に終わったのね」
俺は力が抜けて、その場に座り込んだ。終わった。本当に終わったんだ。十回のループ。長い、長い戦いが。
リセアが俺の隣に座った。
「ありがとう、エリオット」
彼女は涙を流していた。
「あなたがいなければ、私は死んでいた」
「いや」
俺は首を振った。
「みんなで助け合ったんだ。一人じゃ、絶対に成功しなかった」
グレゴールが俺たちに手を差し伸べた。
「よくやった。お前たちは、学院を救った」
ヴェスパーも微笑んだ。
「本当に、ありがとう」
地上へ戻る階段を上りながら、俺はふと気づいた。霧が消えている。学院を包んでいた時の霧が、完全に消失していた。
「霧が…」
リセアも気づいた。
「消えてる」
俺たちは外へ出た。夜空には星が輝いている。美しい、普通の夜空だ。学院は静かで、平和だ。
「終わったんだな」
俺は呟いた。
「ええ」
リセアが頷いた。
「これから、新しい日々が始まる」
寮へ戻る道すがら、リセアが俺に言った。
「エリオット、あなたはこのループの記憶を全て持っているのよね」
「ああ」
「それは…消えないの？」
俺は考えた。確かに、術式が停止したら、俺の記憶も影響を受けるかもしれない。
「わからない。でも、今のところは全部覚えている」
「もし忘れても」
リセアが俺の手を握った。
「私が覚えているわ。最後の七日間のことは」
俺は微笑んだ。
「ありがとう」
寮の前で、俺たちは別れた。
「おやすみなさい、エリオット」
「おやすみ、リセア」
俺は自室へ戻った。ベッドに倒れ込む。疲労が、一気に襲ってきた。だが、それは心地よい疲労だった。
戦いは終わった。
誰も犠牲にならなかった。
全員で、未来を勝ち取った。
俺は安心して、眠りについた。
目が覚めた。
午前六時。鐘楼の鐘が六回鳴る。
月曜日の朝。本当の月曜日。
俺はベッドから起き上がり、窓の外を見た。朝日が昇っている。美しい朝だ。いつもの朝だ。だが、この朝は特別だ。
ループは終わった。
俺は身支度を整え、寮を出た。廊下を歩く。ノエルが駆け寄ってくる。
「おはよう、エリオット！」
「おはよう、ノエル」
いつもの会話。だが、今日は違う。これは本当の月曜日だ。次の火曜日が来る。水曜日が来る。未来が、開けている。
大食堂へ向かう。朝食を取る。リセアが遠くの席にいる。彼女と目が合う。彼女は微笑んだ。俺も微笑み返す。
学院長の週次訓話。グレゴールが壇上に立つ。
「諸君、新しい週が始まった」
彼は言った。
「努力と規律を忘れず、前へ進みなさい」
いつもの訓話。だが、グレゴールは俺を見て、わずかに頷いた。俺も頷き返す。
訓話が終わり、授業が始まる。
本当の日々が、始まった。
