魔法学院は七日で巻き戻る――凡才が記憶だけで挑む、十回目の選択

第8話 逆転の鍵

　目が覚めた。

　午前零時ちょうど。九度目のループ。こめかみの痛みは、もはや体の一部だ。だが、今回は別の感覚もある。可能性。まだ諦めていない自分がいる。

　窓辺に立ち、学院を見下ろす。淡い青白い光が、また学院を包んでいる。八割近くが霧に包まれている。限界が近い。

　前回のループで、俺は絶望的な選択肢を突きつけられた。グレゴールの命、ヴェスパーの命、俺の記憶消去。どれも受け入れられない。だが、諦めるわけにはいかない。必ず、別の方法がある。

　その鍵は、俺自身の能力にあるはずだ。記録魔法。そして、暗黒系の潜在能力。これが術式の穴となり、俺だけが記憶を保持している。ならば、これを逆に利用できないか。今回は、自分の能力を深く掘り下げる。そして、誰も犠牲にならない解決策を見つける。

　鐘楼の鐘が六回鳴る。

　九度目の月曜日。身支度を整え、寮を出る。ノエルが駆け寄ってくる。

「おはよう、エリオット！」

「おはよう」

　いつもの会話。だが今日は、新しい決意がある。大食堂へ向かう。朝食を取りながら、俺は考えていた。記録魔法。なぜ俺だけが記憶を保持できるのか。

　午後三時。俺は中庭へ向かった。

　リセアに説明を始める。もう慣れた手順だ。火曜日、予言は的中し、リセアは俺を信じた。その日の夕方、俺は彼女に前回のループのことを全て話した。学院長に会ったこと。三つの選択肢。そして、ヴェスパーの決意。

　リセアは真剣な表情で聞いていた。

「今回は、別の方法を探す」

　俺は言った。

「俺の能力を、もっと深く理解する。そこに答えがあるはずだ」

　リセアは頷いた。

「私も手伝うわ」

　火曜日の夜、図書館夜間開放。俺とリセアは、魔法理論の書棚で記録魔法について調べていた。

「見つけたわ」

　リセアが古い本を持ってくる。『記録魔法の理論と応用』。俺たちはその本を開いた。

「記録魔法は、光明系の補助魔法の一種。見たものを記憶に定着させる能力。通常は短期間のみだが、訓練次第で長期保存可能」

　リセアが読み上げる。

「でも、俺の場合は違う」

　俺は考え込んだ。七日間全ての記憶が完璧に残る。それも複数ループ分。普通の記録魔法じゃない。

「普通じゃないのかも」

　リセアが別のページを開く。

「ここに何か書いてあるわ。『記録魔法に他系統の要素が混ざると、特殊な効果が現れることがある』」

　他系統。俺は考えた。俺の適性は光明系だけじゃない。確か入学試験で暗黒系の適性もあるって言われた。

「暗黒系？それは珍しいわ」

　リセアが驚いた顔をする。

「でも、自覚がない。使ったこともない」

「潜在能力なのかもしれない」

　リセアは本を読み進める。

「『記録魔法に暗黒系の要素が混ざると、時間に関する特性が加わることがある』」

　俺は息を呑んだ。時間。それだ。

「それよ！」

　リセアも興奮している。

「あなたの記録魔法は、時間に関する能力を持っている。だから、時間逆行の術式と共鳴して、記憶を保持できる」

　全てが繋がり始めた。

　水曜日の昼休み。俺は保健室を訪れた。トリスタ保健教師に、魔法適性について相談したかった。

「あら、エリオット君。どうしたの？」

　トリスタは優しく微笑む。

「先生、俺の魔法適性について教えてほしいんです」

「適性？ああ、記録を見れば…」

　トリスタは棚から書類を取り出した。

「エリオット・アシュフォード。光明系と…あら」

　彼女は驚いたような表情を浮かべた。

「暗黒系の複合適性ね。これは珍しい。自覚がない？」

　俺は頷いた。はい。使ったことがありません。

「潜在能力なのね。光明系と暗黒系の複合は、非常に稀。相反する性質を持つから」

　トリスタは説明した。

「でも、記録魔法に暗黒系の要素が混ざると…時間に関する特性が加わることがあるわ」

　やはり。昨夜の本と同じことを言っている。

「つまり、俺の記録魔法は特殊なんですね」

「そうね。もしかしたら、あなたの能力は単なる記録魔法じゃないかもしれない。時間に干渉する能力の一種…『時間記録』とでも言うべきかしら」

　時間記録。その言葉が、俺の中で何かを開いた。

　午後三時。俺は学院長室へ向かった。リセアも一緒だ。ノックして中に入る。

「また来たのか」

　グレゴールが苦笑する。

「学院長、報告があります」

　俺は昨夜と今日の発見を説明した。記録魔法と暗黒系の複合適性。時間に関する特性。グレゴールは真剣な表情で聞いていた。

「なるほど…お前の能力が術式と共鳴しているわけだ。だからお前だけが記憶を保持できる。そして、お前が術式の『アンカー』になっている」

　学院長は考え込んだ。

「ならば…お前は術式に介入できるかもしれない」

「介入…？」

「そうだ。術式はお前の記憶と結びついている。お前の能力を使えば、術式に働きかけることができる可能性がある」

　俺は興奮した。それです！それが答えかもしれない。

「理論上は可能だが…」

　グレゴールは慎重だ。

「危険も伴う。術式の核に直接触れることになる」

「でも、試す価値はあります」

　俺は決意した。

「誰も犠牲にならない方法があるなら、どんな危険でも冒します」

　水曜日の午後、中庭を歩いていると、ノエルが話しかけてきた。

「なあエリオット、最近元気ないな」

「ああ…色々考えることがあってな」

　ノエルは俺の肩を叩いた。

「まあ、頑張れよ。お前なりのやり方でさ」

　ノエルは空を見上げた。

「そういえば、ヴェスパー先生も最近疲れてるよな。でもさ、あの先生って実は優しいんだよ。前に俺が魔法の実験失敗して怪我した時、すごく心配してくれた。誰かを守ろうとしてるみたいな感じだった」

　守る。その言葉が、俺の中で何かを繋げた。

「ありがとう、ノエル」

「え？何が?」

　俺は駆け出していた。

　リセアを見つけて、俺は興奮気味に話した。

「わかった！ヴェスパー先生の真の目的が。先生は、お前を守ろうとしている」

「でも、何から？」

　リセアが尋ねる。

「日曜日だ。お前が実家に帰った時」

　俺は推理を展開した。

「前回のループで、学院長が言っていた。お前が日曜日の帰省中に事故で死ぬと。ヴェスパーは未来視でそれを知った。だから時間を巻き戻した。お前が死なない未来を作るために」

　リセアは息を呑んだ。

「つまり…私が日曜日に学院に残れば…」

「未来が変わる。術式が不要になる」

　俺は続けた。

「でも、それだけでは足りない。術式は既に暴走している。ただ未来が変わっても、暴走は止まらない」

「じゃあ、どうすれば…」

「俺の能力だ」

　俺は確信した。

「俺の『時間記録』能力で、術式に新しい未来を上書きする。リセアが生きている未来を、術式に記録させる。それができれば、術式は目的を達成したことになる。暴走が止まる」

　リセアは目を輝かせた。

「それよ！それが答えだわ」

　木曜日。俺はグレゴールに仮説を話した。

「リセアが日曜に学院に残る。これで未来が変わる。同時に、俺の記録魔法で術式に介入する。新しい未来を術式に『上書き』する」

　グレゴールは考え込んだ。

「理論上は可能だ。だが、リスクもある」

「わかっています」

　俺は頷いた。

「でも、他に方法がない」

「ヴェスパーも呼ぶべきだ」

　グレゴールが言った。

「彼女の協力も必要になる」

　その日の夜、俺たちはヴェスパーを呼び出した。学院長室で、四人が顔を合わせる。ヴェスパーは驚いた表情で入ってきた。

「学院長…これは？」

「座りなさい、ヴェスパー」

　グレゴールが椅子を勧める。ヴェスパーは俺たちを見て、何かを察したようだった。

「あなたたち…全て知っているのね」

「はい」

　俺は答えた。全てを。

　沈黙。やがて、ヴェスパーが口を開いた。

「そう…もう隠せないのね」

　彼女は深く息を吸った。

「リセアを救うために、私が術式を起動した」

　リセアは涙を流しながら頷いた。

「先生…」

「ごめんなさい」

　ヴェスパーは頭を下げた。

「私の身勝手で、全員を巻き込んでしまった」

「先生」

　俺は言った。

「俺たちは、先生を責めるつもりはありません。むしろ、一緒に解決したい」

　ヴェスパーは顔を上げた。

「解決…？でも、方法は…」

「あります」

　俺は自分の仮説を説明した。リセアが日曜に学院に残ること。俺の記録魔法で術式に介入すること。新しい未来を上書きすること。

　ヴェスパーは驚いた顔をした。

「それは…確かに理論上は可能だけれど、危険すぎるわ」

「でも、誰も死なない方法です」

　リセアが言った。

「試す価値はあるわ」

　グレゴールも頷いた。

「私も同意見だ」

　ヴェスパーは躊躇していたが、やがて頷いた。

「わかったわ。私も協力する」

　金曜日。魔法実技試験。今回も、ゼファーが一位、リセアが二位。だが、俺の心は既に日曜日の作戦に向いていた。

　試験後、俺はヴェスパーに話しかけた。

「先生、俺たち、わかりました。先生はリセアを救うために術式を起動した。でも制御を失った」

　ヴェスパーは目を伏せた。

「…そうだ」

「でも、もう大丈夫です」

　俺は言った。

「一緒に、未来を変えましょう」

　ヴェスパーは俺を見つめた。その目には、涙が浮かんでいた。

「ありがとう、エリオット」

　土曜日。学院長室で、俺たち四人は綿密な作戦会議を開いた。

「日曜日、リセアは絶対に学院を出ない」

　グレゴールが確認する。

「はい」

　リセアが頷く。

「エリオットは、術式の核に記録魔法を試す。その際、ヴェスパーと私がサポートする」

「わかりました」

　俺は決意した。

「タイミングは日曜の午後十一時。リセット直前だ。その時刻に、地下で作戦を実行する」

　グレゴールが説明した。

「危険な作戦だ。失敗すれば、エリオットの精神が崩壊する可能性もある」

「でも、やります」

　俺は譲らなかった。

「誰も犠牲にならない方法があるなら、どんな危険でも冒します」

　リセアが俺の手を握った。

「一緒に、未来を変えましょう」

　ヴェスパーも頷いた。

「私も、全力で協力するわ」

　グレゴールは深く息を吸った。

「わかった。では、明日決行する」

　日曜日。多くの生徒が外出した。学院は静かだ。俺たちは学院に残り、準備を整えた。

　午前中、俺は記録魔法の訓練をした。リセアがサポートしてくれる。

「もっと集中して。見たものを記憶に定着させる。それを術式に投影する」

　リセアが助言する。俺は何度も練習した。

　午後、俺たちは地下の術式を再確認した。巨大な魔法陣。中心の核。

「あれに触れて、新しい未来を記録する。リセアが生きている。学院も無事だ。その未来を、術式に刻み込む」

　俺は核を見つめた。

　ヴェスパーが俺の肩に手を置いた。

「危険な作戦だけれど…信じているわ」

　グレゴールも頷いた。

「健闘を祈る」

　午後十一時。俺たち四人は、旧校舎地下にいた。巨大な魔法陣の前に立つ。時の霧が迫ってくる。学院の九割近くが霧に包まれている。

「始めよう」

　グレゴールが言った。俺は深呼吸をして、魔法陣の中心へ歩いた。核が、宙に浮いている。

「エリオット、気をつけて」

　リセアの声が聞こえる。俺は核に手を触れた。

　瞬間、圧倒的な情報が流れ込んできた。七日間のループ。リセアの死。ヴェスパーの決意。術式の暴走。全てが、俺の脳裏に浮かぶ。

「うっ…」

　膝が折れそうになる。

「エリオット！」

　リセアが駆け寄ろうとするが、ヴェスパーが止める。

「待って。今、彼は術式と対話している」

　俺は必死に意識を保った。記録魔法を発動する。新しい未来を、記憶に刻む。リセアが日曜日、学院に残る。馬車事故は起こらない。彼女は生きている。その未来を、術式に投影する。

「これが…新しい未来だ」

　術式が反応する。核が激しく光り輝く。

「まだだ…もっと強く」

　俺は全ての魔力を注ぎ込んだ。リセアの笑顔。仲間たちの姿。平和な学院。その全てを、術式に刻み込む。

「頼む…！」

　光が爆発した。

　俺は意識を失った。気がつくと、地下室の床に倒れていた。

「エリオット！」

　リセアが俺を抱き起こす。

「大丈夫か？」

　グレゴールが尋ねる。

「ああ…なんとか」

　俺は立ち上がった。

「成功したのか？」

　ヴェスパーが核を見つめている。核の光が、少し弱まっている。

「わからない…でも、何か変わった」

　グレゴールが魔法陣を調べる。

「術式が…安定し始めている」

「本当に？」

　リセアが驚く。

「ああ。暴走が収まりつつある」

　グレゴールは頷いた。

「だが、まだ完全ではない。次のループで、確認できる」

　ヴェスパーが言った。

　午前零時。リセット。

　目が覚めた。

　午前零時ちょうど。十度目のループ。最後のループ。こめかみの痛みは、限界を超えている。だが、希望もある。

　窓辺に立ち、学院を見下ろす。光と霧。だが、何かが違う気がする。前回の作戦は、成功したのか。それとも…

　鐘楼の鐘が六回鳴る。十度目の月曜日。最後の七日間が始まる。今度こそ、全てが決まる。

　俺は決意を新たにした。