魔法学院は七日で巻き戻る――凡才が記憶だけで挑む、十回目の選択

第4話 孤独の終わり

　目が覚めた。

　午前零時ちょうど。五度目のループ。

　こめかみの奥で、針を刺されたような鋭い痛みが走る。痛みは回を重ねるごとにひと段深く沈む。記憶保持の代償だ。

　だが、今回は違う。

　前回のループで、俺は初めて協力者を得た。リセア・ヴェルナ。彼女は俺の話を信じ、共に調査してくれた。

　その記憶が、胸を温かくする。

　もう一人じゃない。

　窓辺に立ち、学院を見下ろす。淡い青白い光が学院を包んでいる。

　だが、もう恐怖はない。今回は、リセアと共に戦える。

　早く彼女に話しかけなければ。早く、協力体制を作らなければ。

　鐘楼の鐘が六回鳴る。

　五度目の月曜日。

　身支度を整え、寮を出る。廊下を歩きながら、俺は今日の計画を立てていた。

　午後三時、中庭の始祖の泉。そこでリセアに話しかける。

　前回の経験から、どう説得すればいいかわかっている。

　未来の出来事を予言する。そして、証明する。それを繰り返せば、彼女は必ず信じてくれる。

「おはよう、エリオット！」

　ノエルが駆け寄ってくる。もう何度目だろう、この光景。

「おはよう」

「昨日の魔法理論の課題──」

「やった」

　ノエルは笑う。いつもの反応。

　大食堂へ向かう。朝食を取りながら、俺はリセアの方を見た。

　彼女は窓際の席で、友人たちと食事をしている。

　今は、まだ俺のことを覚えていない。

　だが、今日の午後には、彼女は再び俺の協力者になる。

　そう信じて、俺は食事を続けた。

　週次訓話。グレゴール学院長の「努力と規律」の話。

　俺は訓話の内容を暗記している。これは、リセアを説得する材料になる。

　彼女に、一字一句同じ内容を伝えれば、俺がループを経験していることを証明できる。

　訓話が終わり、授業が始まる。

　一時限目、二時限目。いつもと同じ授業。

　俺は授業に集中できなかった。頭の中は、午後三時のことでいっぱいだ。

　昼食を済ませ、俺は早めに中庭へ向かった。

　始祖の泉のほとりで待つ。午後三時になれば、リセアがここに来る。

　時計を確認する。午後二時五十五分。

　やがて、リセアの姿が見えた。

　銀色の髪が、午後の日差しを受けて輝いている。彼女は泉のほとりに座り、瞑想を始めた。

　俺は深呼吸をした。

　前回は成功した。今回も、きっと大丈夫だ。

　ゆっくりと、彼女に近づく。

　足音に気づいたのか、リセアが目を開けた。

「あら…エリオット君？」

　彼女は少し驚いたような表情を浮かべる。

「話がある。少し、時間をもらえないか」

　リセアは不思議そうな顔をしたが、頷いた。

「いいわよ」

　彼女は立ち上がり、俺の方を向いた。

「何の話？」

　俺は深呼吸をした。前回の経験を活かす。

「これから話すことは、信じられないかもしれない。でも本当なんだ」

　リセアは眉をひそめる。

「…何？」

「俺たちは今、時間のループに閉じ込められている」

　沈黙。

　リセアの表情が、困惑に染まる。

「時間のループ…？」

「ああ。同じ一週間を何度も繰り返している。そして、俺だけが記憶を保持している」

　リセアは首を傾げた。

「それは…どういうこと？」

　俺は、前回よりも落ち着いて説明した。

「今日は月曜日。だが、俺はこの月曜日を、もう四回繰り返している」

「四回…」

　リセアは戸惑っている。当然だ。いきなりこんな話をされても、信じられるはずがない。

「証明できる」

　俺は言った。

「これから起こることを予言してみせる」

　リセアは腕を組み、俺を見つめた。

「どうやって？」

「明日、火曜日の昼休み。食堂でノエル・ブライスが、ゼファーの取り巻きとトラブルになる。取り巻きの一人が、ノエルの食事にぶつかる」

　リセアは眉を上げた。

「それだけ？予想できることじゃない？」

「じゃあ、これは？」

　俺は今朝の訓話の内容を、一字一句暗記していた通りに言った。

「『魔法とは、才能だけで成り立つものではない。日々の鍛錬、規律正しい生活、そして何より努力が必要だ。諸君の中には、生まれながらに強大な魔力を持つ者もいるだろう。だが、それに驕ってはならない』」

　リセアの目が見開かれる。

「それは…今朝の訓話の…」

「続きもある。『努力なき才能は、いずれ枯れる。才能なき努力も、いずれ実を結ぶ。諸君に求めるのは、規律と努力だ。それこそが、真の魔法使いへの道である』」

　リセアは息を呑んだ。

「どうして…あなた、全部暗記しているの？」

「四回も聞いたからな。嫌でも覚える」

　沈黙。

　リセアは俺を見つめている。その瞳には、疑いと興味が混ざっている。

「もう少し、様子を見させて」

　リセアは静かに言った。

「もしあなたの言うことが本当なら…明日、ノエルのトラブルが起きるはずよね」

「ああ」

「それを確認してから、また話しましょう」

　俺は頷いた。前回と同じ展開だ。だが、これでいい。

　火曜日。

　俺は昼休み、食堂に早めに入った。リセアも、既に席についている。

　彼女は時折、俺の方を見ている。

　そして、予言通りの時刻。

　ノエルがトレイを持って歩いている時、ゼファーの取り巻きの一人が故意にぶつかった。

「わっ！」

　ノエルのトレイが傾き、食事が床にこぼれる。

「おっと、すまん」

　取り巻きは謝罪もせず、笑いながら立ち去った。

　ノエルは呆然としている。周囲の生徒たちが、ざわめく。

　俺はリセアの方を見た。

　彼女も、俺を見ている。

　その目には、明らかな驚きの色があった。

　その日の夕方。

　俺が図書館で勉強していると、リセアが近づいてきた。

「エリオット君」

　彼女の声は、わずかに震えている。

「少し、いいかしら」

　俺は頷き、席を立った。

　人目のない書架の間へと移動する。

「あなたの言ったこと…本当だったのね」

　リセアは信じられないという表情で言った。

「ノエルのトラブル、予言通りに起きた」

「ああ」

「どうして…どうしてあなただけが記憶を？」

　俺は肩をすくめた。

「わからない。でも、俺だけがこのループを覚えている」

　リセアは深く息を吸った。

「もっと詳しく教えて。何が起きているの？」

　俺は、これまでの経緯を説明した。

　ループの発見、旧校舎地下の存在、ヴェスパーとゼファーの密会、学院長の苦悩。

　リセアは真剣な表情で聞いていた。

「信じられない…でも、あなたの予言は当たった」

「明日、水曜日の午後三時三十分。旧校舎の裏手で、ゼファーとヴェスパー先生が密会する」

　リセアは驚いた顔をした。

「ゼファーとヴェスパー先生が？」

「ああ。一緒に確認しよう」

「わかったわ」

　リセアは決意した表情で頷いた。

「私も、あなたを助ける」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の胸に温かいものが広がった。

「ありがとう」

　その夜。火曜日は図書館の夜間開放日だ。

　俺とリセアは、人目の少ない古書のコーナーで情報を集めた。

「見て、これ」

　リセアが古い本を見つけた。

「『時間魔法は暗黒系の最高峰禁術である。創設者アリウス・クロノスが研究していたが、危険性を悟り封印した』」

「旧校舎の地下に、その資料が眠っているはずだ」

　俺は言った。

「でも、鍵がなければ入れない」

「学院長か、一部の教師が持っているらしい」

　リセアは考え込んだ。

「学院長に直接聞いてみるのはどう？」

「次のループで、試してみよう」

　俺たちは小声で話しながら、時間魔法に関する資料を読み漁った。

　多くの生徒が勉強している中、俺たちだけが別の目的を持っている。

　水曜日、午後三時三十分。

　俺とリセアは、旧校舎の裏手で待機していた。

「本当にここで密会するの？」

　リセアが小声で尋ねる。

「ああ。もうすぐ来る」

　予言通り、ゼファーが現れた。

　彼は周囲を警戒しながら、旧校舎の陰へと入っていく。

　数分後、黒いローブを纏った人物が現れる。ヴェスパー教師だ。

　リセアは息を呑んだ。

「本当だ…」

　二人は何か話している。距離が遠く、内容は聞き取れない。

　だが、密会している事実は確認できた。

　約十五分後、二人が別れた。

　リセアが俺に言った。

「信じるわ。あなたの言うこと、全部」

　俺は安堵した。

「よかった」

「でも、どうして二人は密会しているの？」

　リセアの疑問に、俺は前のループで聞いた会話の内容を伝えた。

「ゼファーは父親の命令で、学院の秘密を調べている。ヴェスパー先生は、その伝言役らしい」

「つまり…ゼファーは犯人じゃない？」

「ああ。少なくとも、ループの直接的な犯人ではないと思う」

　リセアは考え込んだ。

「では、誰が？」

「わからない。でも、旧校舎の地下に答えがあると思う」

　リセアは頷いた。

「一緒に調べましょう。私も力になるわ」

　木曜日、金曜日と過ぎていく。

　金曜日の実技試験。

　ゼファーが圧倒的な雷魔法で一位。リセアが完璧な氷魔法で二位。

　全て、予言通りだった。

　試験の時、俺は観察していた。

　ヴェスパー教師が、リセアの試験を見ている。

　その目には…敵意ではなく、何か別の感情があった。

　憂い？心配？

　なぜ、ヴェスパーはリセアを特別視しているのか。

　試験後、俺はリセアに言った。

「ヴェスパー先生、お前を見る目が変だった」

「変…？」

「敵意じゃない。でも、何か特別な感情があるように見えた」

　リセアは首を傾げた。

「私、先生とはあまり話したことがないわ」

「何か心当たりは？」

「ないわ…」

　土曜日。

　俺とリセアは、図書館で情報を整理していた。

「そういえば」

　リセアが言った。

「日曜日、どうするの？」

「日曜？」

「外出許可が出るでしょう。多くの生徒が王都に行く」

　俺は考えた。

「俺は学院に残る。調査を続けたい」

「私も残るわ」

　リセアは決意した表情で言った。

「え？でも、お前はいつも実家に帰るんじゃ…」

　リセアの表情が、わずかに曇った。

「今回は残るわ」

「どうして？」

　リセアは少し躊躇したが、やがて口を開いた。

「実は…家族と、少し距離を置きたくて」

　俺は黙って待った。リセアは続ける。

「私には姉が二人いるの。二人とも、私より優秀で」

「お前も十分優秀だろう」

「でも、家族はそう思っていないわ。いつも姉たちと比較される」

　リセアの声が、わずかに震えている。

「『リセアも頑張っているけれど、まだまだね』『姉たちを見習いなさい』。そんな言葉ばかり」

　俺は初めて知った。リセアにも、悩みがあることを。

「完璧な優等生に見えるけど…お前も、色々抱えてるんだな」

　リセアは苦笑した。

「完璧であることを求められて、疲れてしまったの」

「だから、日曜は学院に残る」

「ええ。一人になりたい時間が欲しいの」

　俺は頷いた。

「わかった。じゃあ、日曜は二人で調査を続けよう」

　リセアは微笑んだ。

「ありがとう、エリオット」

　日曜日。

　多くの生徒が王都へ外出した。ノエルも実家に帰省する。

「じゃあな、エリオット。また明日」

「ああ」

　ノエルが去った後、学院は静かになった。

　俺とリセアは、中庭で話していた。

「明日の午前零時に、全てが巻き戻る」

　俺は彼女に説明した。

「そしたら、お前はまた全てを忘れる」

　リセアは悲しそうな表情を浮かべた。

「そう…私は忘れてしまうのね」

「ああ。でも大丈夫だ。また証明してみせる」

「エリオット」

　リセアは俺の手を握った。

「あなた、一人でずっと戦ってきたのね」

　その優しい言葉に、俺の目頭が熱くなった。

「…ああ」

「辛かったでしょう」

「今は、お前がいる」

　リセアは微笑んだ。

「ええ。次のループでも、必ず協力するわ」

「ありがとう」

　俺たちは、夕暮れの中庭で並んで座っていた。

　始祖の泉の水音が、静かに響いている。

「ねえ、エリオット」

「ん？」

「もし、このループから抜け出せたら…私たちは、この記憶を覚えているのかしら」

　俺は考えた。

「わからない。でも、お前と過ごしたこの時間は、俺の中に残る」

　リセアは頷いた。

「私も。たとえ忘れても、何か大切なものが残る気がするわ」

　午後十一時。

　俺とリセアは、寮に戻る前に、もう一度中庭で会った。

「もうすぐ、リセットの時間だ」

　俺は窓から見える学院の様子を観察していた。

「あの光と霧が、また学院を包む」

　リセアも窓から外を見た。

「本当だ…学院が光っている」

　午後十一時三十分。

　霧が、学院の端から広がり始めた。

「前回のループより、範囲が広がっている」

　俺は言った。

「このまま放置すれば、いずれ学院全体が飲み込まれるかもしれない」

　リセアは不安そうな表情を浮かべた。

「時間がないのね」

「ああ。早く真相を突き止めなければ」

　午後十一時五十九分。

　鐘楼の鐘が、不規則に鳴り始める。

「来る」

　俺は言った。

　リセアは俺の手を握った。

「次のループで、また会いましょう」

「ああ。必ず」

　午前零時。

　世界が白く染まる。

　リセット。

　目が覚めた。

　午前零時ちょうど。六度目のループ。

　こめかみの痛みが、さらに強くなっている。だが、耐えられないほどではない。

　前回のループで、リセアとの絆が深まった。

　彼女の秘密を知った。彼女も、俺の孤独を理解してくれた。

　もう一人じゃない。

　次のループでも、俺たちは協力する。

　そして、必ず真相を突き止める。

　鐘楼の鐘が六回鳴る。

　六度目の月曜日。

　身支度を整え、寮を出る。

　ノエルが駆け寄ってくる。

「おはよう、エリオット！」

「おはよう」

　いつもの会話。だが、今は苦痛ではない。

　なぜなら、今日の午後、リセアがまた俺の協力者になるからだ。

　大食堂へ向かう。朝食を取りながら、俺はリセアの方を見た。

　彼女は窓際の席で、友人たちと食事をしている。

　今は、まだ俺のことを覚えていない。

　だが、今日の午後には、彼女は再び俺の味方になる。

　週次訓話が終わり、授業が始まる。

　午後三時が近づく。

　俺は中庭へ向かった。

　始祖の泉のほとりで、リセアが瞑想している。

　俺は深呼吸をした。

　もう何度も繰り返した説得。だが、毎回、心臓が早鐘を打つ。

　彼女に近づく。

　リセアが目を開けた。

「あら…エリオット君？」

「話がある。少し、時間をもらえないか」

　リセアは頷いた。

「いいわよ」

　そして、俺は再び説明を始めた。

　時間のループ。記憶の保持。未来の予言。

　リセアは最初、戸惑っていた。

　だが、俺が訓話の内容を一字一句暗記していることを示すと、彼女の目が変わった。

「明日、証明してみせる」

　俺は言った。

「そして、一緒に調査してほしい」

　リセアは考え込んだ後、頷いた。

「わかったわ。明日、確認させて」

　火曜日。

　ノエルのトラブルが、予言通りに起きた。

　リセアは驚愕の表情で、俺を見た。

　その日の夕方、彼女が俺に話しかけてきた。

「信じるわ。あなたの言うこと」

「ありがとう」

「一緒に調べましょう。この謎を解くために」

　俺は頷いた。

「ああ。お前がいれば、きっと真相に辿り着ける」

　水曜日、ゼファーとヴェスパーの密会を確認した。

　木曜日、金曜日と過ぎていく。

　そして、また日曜日が来た。

　俺とリセアは、中庭で話していた。

「次のループでは、学院長に直接話しかけてみよう」

　俺は提案した。

「彼は何か知っているはずだ」

　リセアは頷いた。

「そうね。でも、信じてもらえるかしら」

「証拠を示せば、信じてもらえるはずだ」

　リセアは俺の手を握った。

「エリオット、ありがとう」

「何が？」

「私を信じてくれて。私に頼ってくれて」

　リセアは微笑んだ。

「あなたと一緒なら、きっと解決できるわ」

　俺も微笑んだ。

「ああ。二人でなら、必ず」

　午前零時。

　リセット。

　だが、俺にはもう恐怖はない。

　なぜなら、リセアという協力者がいるからだ。

　孤独な戦いは、終わった。

　これからは、二人で戦う。

　そして、必ず真相を突き止める。

　七度目のループが、始まる。