魔法学院は七日で巻き戻る――凡才が記憶だけで挑む、十回目の選択

第10話 最後の七日間

　目が覚めた。

　午前六時。鐘楼の鐘が六回鳴る。月曜日の朝だ。本当の月曜日。ループではない、前へ進む時間。

　窓辺に立ち、外を見下ろす。朝日が学院を照らしている。霧はない。時の呪いはない。ただ、穏やかな朝があるだけだ。こめかみの痛みも、もうない。十回のループで蓄積した疲労が、嘘のように消えている。

　身支度を整えながら、俺は考えていた。昨夜、術式を止めた。リセアの意志と、俺の記録魔法と、ヴェスパーとグレゴールの力を合わせて。誰も犠牲にならず、全員で未来を勝ち取った。だが、これで本当に終わったのだろうか。何か代償があるのではないか。

　寮を出ると、廊下でノエルと会った。

「おはよう、エリオット！」

　ノエルが笑顔で駆け寄ってくる。

「おはよう」

　いつもの会話。だが、この当たり前の光景が、どれほど尊いか。俺は身に染みて知っている。

「なあ、今日は何だか気分がいいな」

　ノエルが空を見上げた。

「空気が軽い気がするんだよ」

　俺も頷いた。そうだ、空気が軽い。重苦しい何かが消えた。

「そうだな。いい朝だ」

　大食堂で朝食を取る。リセアが遠くの席にいる。彼女と目が合い、微笑み合う。昨夜のことを覚えている。彼女も、最後のループの記憶を持っているはずだ。

　午前八時、週次訓話。グレゴール学院長が壇上に立った。彼の表情は、以前より穏やかに見える。

「諸君、新しい週が始まった」

　グレゴールは言った。

「努力と規律を忘れず、前へ進みなさい」

　いつもの訓話。だが、グレゴールは俺とリセアの方を見て、わずかに頷いた。俺も頷き返す。彼も覚えている。あの戦いを。

　訓話が終わり、授業が始まる。魔法理論、実技訓練。全てが、いつも通りだ。だが、この「いつも通り」が、どれほど素晴らしいか。もう繰り返さない。明日が来る。未来が開けている。

　火曜日の夜、図書館夜間開放。俺はリセアと約束していた。二人で話をする約束。

　図書館の奥、古書のコーナー。人目のない場所で、俺たちは向かい合った。

「ループの記憶、まだ残ってる？」

　リセアが尋ねる。

「ああ。全部覚えている」

　俺は答えた。

「お前は？」

「私も。最後の七日間は、鮮明に覚えているわ」

　リセアは微笑んだ。

「でも…少しずつ、薄れてきている気がする」

　俺もそれを感じていた。ループの記憶が、少しずつ曖昧になってきている。細部が思い出せなくなっている。

「グレゴール学院長が言っていた」

　リセアが続けた。

「記憶は徐々に薄れるだろう、と」

「代償なのかもしれない」

　俺は呟いた。

「誰も命を失わなかった代わりに、記憶が薄れる」

「でも」

　リセアが俺の手を取った。

「大切なことは忘れないわ。あなたと過ごした時間。みんなで戦ったこと」

「ああ」

　俺も頷いた。

「それだけで十分だ」

　水曜日の午後、自由研究の時間。俺は学院長室を訪れた。

「入りなさい」

　グレゴールの声が聞こえる。扉を開けて中に入ると、グレゴールが窓際に立っていた。

「エリオット。来ると思っていたよ」

　彼は振り返った。

「記憶のことか？」

「はい」

　俺は頷いた。

「少しずつ、ループの記憶が薄れてきています」

「正常なことだ」

　グレゴールは椅子を勧めた。俺は座る。

「術式が停止したことで、時間の歪みが修正されている。その過程で、ループの記憶も影響を受ける」

「全部忘れてしまうんですか」

「いや」

　グレゴールは首を振った。

「完全に消えることはない。だが、夢のように曖昧になるだろう」

　彼は窓の外を見つめた。

「それでいいのだ。お前たちは、前を向いて生きるべきだ」

「過去に囚われず、未来を見据えて」

　俺は考え込んだ。記憶が薄れることは、寂しい。だが、グレゴールの言う通りかもしれない。

「学院長」

　俺は尋ねた。

「あなたも、記憶が薄れるんですか」

「ああ」

　グレゴールは微笑んだ。

「だが、お前たちが学院を救ったという事実は忘れない」

「ありがとう」

　水曜日の夕方、中庭を歩いていると、ヴェスパー教師と会った。

「エリオット君」

　彼女が声をかけてくる。

「ヴェスパー先生」

　俺は立ち止まった。

「少し話せるかしら」

　ヴェスパーは始祖の泉のほとりへ向かった。俺も後に続く。泉の前で、彼女は俺に向き直った。

「ありがとう」

　ヴェスパーは深く頭を下げた。

「あなたがいなければ、私は…学院は…」

「顔を上げてください」

　俺は言った。

「先生は、リセアを救おうとしただけです」

「それでも、私の身勝手で多くを巻き込んだ」

　ヴェスパーは顔を上げた。その目には涙が浮かんでいた。

「償いきれない」

「もう自分を責めないでください」

　俺は言った。

「終わったんです。前を向きましょう」

　ヴェスパーは微笑んだ。

「そうね。前を向かなければ」

　彼女は空を見上げた。

「リセアが、自分の意志で未来を選んだ。私はそれを見守るだけでいい」

「はい」

　俺も頷いた。

　ヴェスパーは俺の肩に手を置いた。

「あなたは強いわね。十回もループして、諦めなかった」

「一人じゃなかったから」

　俺は答えた。

「みんながいたから」

　ヴェスパーは頷いた。

「そうね。一人では何もできない」

　木曜日の昼休み、俺は図書館にいた。オレン書記官が書架を整理している。

「あ、エリオット君」

　オレンが声をかけてきた。

「何か探し物？」

「いえ、ちょっと調べ物を」

　俺は答えた。

　オレンは微笑んだ。

「最近、よく勉強しているね。成長したようだ」

　彼の言葉に、俺は少し驚いた。オレンはループのことを知らない。だが、何かを感じ取っているのかもしれない。

「ありがとうございます」

　俺は頭を下げた。

　オレンは書架の整理を続けながら言った。

「学院には、長い歴史がある。様々な出来事があった」

「でも、いつも乗り越えてきた」

「それは、生徒たちと教師たちが協力したからだ」

　彼は俺を見た。

「これからも、そうやって学院を守っていくんだよ」

　俺は頷いた。オレンは、何かを知っているのかもしれない。あるいは、感じているのかもしれない。学院に起きた危機を。

　金曜日。魔法実技試験。今回も、ゼファーが一位、リセアが二位。だが、試験後、ゼファーが俺に話しかけてきた。

「なあ、エリオット」

　ゼファーは珍しく真剣な顔をしていた。

「何か終わったんだろう」

　俺は驚いた。

「どうして…」

「わからない。でも感じるんだ」

　ゼファーは空を見上げた。

「何か大きなものが消えた。学院が軽くなった」

　彼は俺の肩を叩いた。

「お前が何をしたのか知らないが、ありがとうな」

「俺一人じゃない。みんなで…」

「そうか」

　ゼファーは微笑んだ。

「なら、みんなに感謝だな」

　彼は立ち去った。俺は呆然としていた。ゼファーは、何も知らないはずなのに。だが、彼の直感が、何かを感じ取ったのだろう。

　リセアが近づいてきた。

「ゼファー、何か言ってた？」

「ああ。感謝してるって」

　リセアは微笑んだ。

「彼も、気づいているのね」

　土曜日の昼、俺とリセアは中庭で話していた。

「そういえば」

　リセアが思い出したように言った。

「私、日曜日に実家へ帰るわ」

　俺は驚いた。

「大丈夫なのか？」

「ええ」

　リセアは頷いた。

「もう逃げない。家族と向き合う」

　彼女は決意した表情をしていた。

「姉たちと比較されても、もう気にしない」

「私は私。自分のペースで頑張る」

　俺は微笑んだ。

「そうか。頑張れよ」

「ありがとう、エリオット」

　リセアは俺の手を握った。

「あなたがいなければ、私は死んでいた」

「そんなこと…」

「本当よ」

　リセアは真剣な目で俺を見つめた。

「あなたが諦めなかったから、私は生きている」

「感謝しても、しきれない」

　俺は照れくさくて、視線を逸らした。

「俺も、お前がいなければ諦めていた」

「だから、お互い様だ」

　リセアは微笑んだ。

「そうね。お互い様」

　日曜日の朝。多くの生徒が外出の準備をしている。リセアも実家へ帰る支度をしていた。

　正門で、俺は彼女を見送った。

「気をつけて」

「ええ」

　リセアは微笑んだ。

「また来週」

「ああ、また来週」

　馬車が出発する。リセアが手を振る。俺も手を振り返す。馬車が遠ざかっていく。

　彼女は、無事に実家へ着くだろう。事故は起こらない。未来は変わった。ヴェスパーが恐れた未来は、もう来ない。

　俺は学院へ戻った。静かな学院。多くの生徒が外出し、残っているのは数名だけだ。俺は図書館へ向かった。一人で、ゆっくりと本を読みたかった。

　図書館の奥、いつもの席。窓際の静かな場所。俺は本を開いた。だが、文字を追いながら、考えていた。

　ループの記憶が、薄れてきている。

　一回目のループ。初めてリセットを経験した時の驚き。

　二回目のループ。旧校舎の地下を知った時。

　三回目のループ。ゼファーを疑った時。

　四回目のループ。リセアと初めて協力した時。

　五回目のループ。ヴェスパーへの疑念が深まった時。

　六回目のループ。地下で術式を見た時。

　七回目のループ。グレゴールから真実を聞いた時。

　八回目のループ。自分の能力を知った時。

　九回目のループ。全員で協力することを決めた時。

　十回目のループ。そして、呪いを解いた時。

　全てが、少しずつ曖昧になっていく。まるで夢のように。

　だが、大切なことは覚えている。

　リセアの笑顔。

　ヴェスパーの涙。

　グレゴールの決意。

　そして、みんなで未来を勝ち取ったこと。

　それだけで、十分だ。

　夕方、図書館を出ると、中庭でミラベル先輩と会った。

「あら、エリオット」

　ミラベルが微笑む。

「一人で勉強してたの？」

「はい」

「熱心ね」

　ミラベルは俺の隣を歩いた。

「そういえば、最近リセアと仲良くなったわね」

「まあ、少し」

「いいことよ」

　ミラベルは優しく言った。

「友達は大切にしなさい」

「はい」

「それに」

　ミラベルは俺を見た。

「あなた、成長したわね」

「え？」

「前より、目に力がある。何か大きなことを成し遂げたような」

　ミラベルは微笑んだ。

「何があったか知らないけれど、頑張ったのね」

　俺は驚いた。ミラベルも、何かを感じ取っているのか。

「ありがとうございます」

　俺は頭を下げた。

　日曜日の夜。俺は自室で、窓の外を見ていた。夜空には星が輝いている。美しい夜空だ。

　午後十一時。かつてのリセット時刻が近づく。だが、もう何も起こらない。時間は前へ進む。

　午前零時。日付が変わる。

　月曜日。新しい週が始まる。

　何も起こらなかった。

　俺は安心して、ベッドに入った。

　一週間後。

　月曜日の朝。俺は目覚めた。いつもの朝だ。身支度を整え、寮を出る。

　廊下でノエルと会った。

「おはよう、エリオット！」

「おはよう」

　大食堂で朝食を取る。リセアが遠くの席にいる。彼女は無事に実家から戻ってきた。目が合い、微笑み合う。

　週次訓話。グレゴール学院長が壇上に立つ。

「諸君、新しい週が始まった」

　いつもの訓話。だが、俺の中で何かが変わっている。

　ループの記憶が、さらに薄れている。細かいことは思い出せなくなった。だが、大切なことは覚えている。

　リセアと過ごした時間。

　ヴェスパーの決意。

　グレゴールの支え。

　そして、みんなで未来を勝ち取ったこと。

　昼休み、俺はリセアと中庭で話していた。

「実家、どうだった？」

「大変だったわ」

　リセアは苦笑した。

「姉たちに色々言われた」

「でも、もう気にしない。私は私のペースで頑張る」

「そうか」

　俺は微笑んだ。

「それでいい」

　リセアは泉を見つめた。

「ねえ、エリオット」

「ん？」

「ループの記憶、薄れてきてるわね」

「ああ」

　俺も頷いた。

「細かいことは思い出せなくなった」

「私も」

　リセアは微笑んだ。

「でも、あなたと過ごした時間は覚えているわ」

「俺も」

　俺は答えた。

「お前との約束は忘れない」

「約束？」

「一緒に、前に進もう」

　リセアは微笑んだ。

「ええ、約束よ」

　夕方、俺は旧校舎へ向かった。地下への階段。かつて何度も降りた階段。

　扉の前に立つ。鍵はかかっている。もう、ここに入ることはないだろう。

　だが、俺はこの場所を忘れない。ここで、全てが始まり、全てが終わった。

「ありがとう」

　俺は扉に向かって呟いた。

「あの七日間を」

　俺は踵を返し、学院へ戻った。

　その夜、俺は自室で日記を書いていた。

「十回のループを経験した」

「リセアを救った」

「ヴェスパーとグレゴールと協力した」

「そして、誰も犠牲にせず、未来を勝ち取った」

「記憶は薄れていく」

「でも、大切なことは忘れない」

「俺は、あの七日間で変わった」

「弱い自分を乗り越えた」

「そして、仲間の大切さを知った」

　日記を閉じる。窓の外を見る。星が輝いている。

　明日が来る。

　未来が開けている。

　俺は、前へ進む。

　数週間後。

　授業の合間、俺はリセアと廊下で話していた。

「ねえ、エリオット」

　リセアが不思議そうに言った。

「何だか夢を見ていた気がするの」

「夢？」

「ええ。あなたと一緒に、何か大変なことをしていた夢」

　リセアは首を傾げた。

「でも、詳しくは思い出せないの」

　俺は微笑んだ。

「きっと、いい夢だったんだろう」

「そうね」

　リセアも微笑んだ。

「とても大切な夢だった気がする」

　記憶は、ほとんど薄れた。だが、感覚は残っている。何か大切なことがあった。誰かと一緒に戦った。その感覚だけが、心に残っている。

　それでいい。

　過去に囚われず、前を向く。

　それが、俺たちが選んだ道だ。

　ある日の夕暮れ。俺とリセアは、中庭の始祖の泉の前にいた。

「ここ、好きなのよね」

　リセアが泉を見つめた。

「静かで、落ち着く」

「ああ」

　俺も頷いた。

「いい場所だ」

　水面に映る夕日。穏やかな風。静かな時間。

　リセアが俺を見た。

「ねえ、エリオット」

「ん？」

「私たち、何か大切なことを忘れている気がするの」

「そうか？」

「ええ。でも、思い出せない」

　リセアは微笑んだ。

「でも、いいの。今が幸せだから」

　俺も微笑んだ。

「そうだな」

「ありがとう」

　リセアが突然言った。

「何が？」

「わからないけれど、感謝したい気持ちがあるの」

　彼女は俺の手を取った。

「あなたがいてくれて、ありがとう」

　俺は照れくさくなった。

「俺も、お前がいてくれて良かった」

　二人で泉を見つめる。水面に映る空が、少しずつ暗くなっていく。

　鐘楼の鐘が鳴る。夕刻を告げる鐘だ。

「行こう」

　俺は立ち上がった。

「ええ」

　リセアも立ち上がる。

　二人で、並んで歩き出す。学院の建物へ向かう。

　俺は空を見上げた。夕焼けが美しい。

「ありがとう、あの七日間」

　心の中で呟く。

「俺は、忘れない」

　リセアが俺を見た。

「何か言った？」

「いや、何でもない」

　俺は微笑んだ。

「ただ、これからも頑張ろうって思っただけだ」

「そうね」

　リセアも微笑んだ。

「一緒に、頑張りましょう」

　二人で歩く。夕暮れの学院を。

　未来へ向かって。

　そして、時は流れる。

　季節が変わり、学年が進む。

　俺とリセアは、共に学院で学び続けた。ノエルやゼファー、ミラベルたちとも、良い関係を築いた。ヴェスパー教師は、以前より穏やかな表情で生徒たちを見守っている。グレゴール学院長は、変わらず厳格だが、時折優しい笑みを見せるようになった。

　ループの記憶は、ほとんど消えた。

　だが、心の奥底に、何かが残っている。

　大切な何かを守った。

　仲間と共に戦った。

　そして、未来を勝ち取った。

　その感覚だけが、消えずに残っている。

　それで十分だ。

　俺たちは、前を向いて生きている。

　過去に囚われず、未来を見据えて。

　クロノス魔法学院は、今日も変わらず、生徒たちの成長を見守っている。

　そして、俺たちの物語は、これからも続いていく。

【終】