心からの願いごと

３．願いごと

「えっ」

　逆に提案（ていあん）されるとは思わず、ルゥはとまどってしまいました。それでも、ふくろうはやさしく言葉をかけてくれます。

「せっかくだから、元気になれそうなことをひとつ、心から願うといい。もっと夜が更（ふ）けたあとでまた来るよ。今から少しは寝てもいいぞ。わしが起こしてやるからな」

「ありがとうございます」

　そこまで親切にしてもらって、ルゥは断（ことわ）る気持ちにはなれません。ふくろうの近くで寝床（ねどこ）を探し、休ませてもらうことにしました。

　願いごとはどうしようか。

　ルゥは目を閉じたまま、考えをめぐらせました。

　これまで流れ星に願っていたことでいいように思いませんでした。もっと違う、もっと願いたいことが心の奥（おく）にひそんでいる気がしてなりません。

『元気になれそうなことをひとつ、心から願うといい』

　そう言われたことも、うんと考えさせられました。

　思えば、ずいぶん遠くまで飛んだものです。世界の果ては見つからず、あるのかどうかも分からないまま。でも、今となっては翼(つばさ)は動きません。気持ちも底へと沈み込んでいます。

　前の日に見た、八羽の鳥の兄弟の姿が心に浮かびました。仲間たちを思い起こします。

　みんなはどうしているんだろう。

　そう思ったら、急に胸(むね)がちくちくうずくような切ない気持ちになりました。先ほど久しぶりに話したから、余計にわかります。

　孤独（こどく）なのです。

　ルゥはひとりで飛ぶのが寂（さび）しくなってしまったのです。一番速く上手に飛べるのに。

　ずっとずっとひとりのままではいられないのでした。

　そっと目を開いて葉の間から見上げると、夜空にはたくさんの星が光を投げかけています。ちらちらと瞬（またた）く様子が、何かをささいているように見えました。

「心からの願いごとかぁ」

　小さくつぶやくと、星のささやきが耳に響(ひび)いてくる気がしました。

　ココロカラノ　ネガイゴト　ココロカラノ　ネガイゴト　

　ゲンキニナル　ネガイゴト　

　ナニカナ　ナニカナ

　星たちが静かに問いかけているかのようです。

　ルゥは一度、小さく息を吐（は）きだしました。

　仲間たちの前で、世界の果てを見てきたと言いはることはできません。ここまで飛んでみても、八つの説のひとつもわかりませんでした。

　でも、もうそのことを誰（だれ）かに話したかったのです。

　何も成果（せいか）はなかったけれど、いっぱい飛んでみたよ。楽しいときもあったけれど。

　寂しくなったよ、と。

　そんなことを話せばいいのではないかな。

　元気になりたければどう願えばいいか、だんだん見えてきました。

　明日から帰ろう。戻る道は今までと同じだけ大変なのはわかっているけど、それでももうそうするしかない。

　そうすれば、いいんだ……。

「そろそろ時間だよ」

　そのとき、ふくろうの声がしました。

　ルゥははっとします。いつの間にかうとうとしていたようです。このところよく眠れなかったのに、眠らなくてもいいときに眠れるとは。

　そんな自分に笑いたくなるくらいのゆとりが、今のルゥにはありました。

　ルゥはふくろうと一緒に、高い木のてっぺんまで上りました。ちょうど見晴らしのよい場所がありました。

　満天の星が二羽を囲（かこ）んでいます。

「願いごとは決まったかい」

　ふくろうに問われ、ルゥは「はい」と元気よく返事をしました。

「わしも決まったぞ。今考えている理論（りろん）が早く証明（しょうめい）されるように願うんだよ」

　ふくろうは、とてもうれしそうな表情で語ります。

　ふくろうらしい願いごとだなあと、ルゥはほほえましく思いました。

　でも、ルゥだって、今の自分に一番正直な願いごとをするつもりでいます。

「おっ、そろそろだぞ」

　ふくろうの言葉が終わらないうちに、夜空からひとつの星がしゅうっと落下していきました。

　あっという間でした。

　しかし、そのあとにまた星が尾を引いたかと思うと、次々と流れ星が現われました。

　夜空が、光のシャワーで彩（いろど）られます。

　ふくろうが祈（いの）るように左と右の羽を合わせたので、ルゥも羽を合わせ、心のなかで願いごとを唱（とな）えます。

　八つの星が地上に向かううちに、ルゥは三度唱え終えました。星はまだ降り続いていました。

　流れる光のきらめきが消え去ると、ふくろうは尋ねます。

「どうかね。願いごとは言えただろう？」

「はい。ありがとうございます」

　ルゥはお礼の言葉を口にしました。途端(とたん)に、何だか心地よい眠気に誘（さそ）われました。

　これまでずっと眠れなかったのに、今日はどうしたことでしょう。思わずあくびをすると、ふくろうはにこりと笑って寝床へ促（うなが）しました。

「ゆっくり眠るといい。心から願えたようだからね。わしも、明るくなってからよく寝るつもりだよ。願いごとはちゃんとできたからね」

　ふくろうと別れると、ルゥは安心してすやすやと深い眠りにつきました。

　なぜなら、ルゥは自分の本当に叶（かな）えたい願いを、星にきちんと伝えられたからです。

『仲間に会いたい』

　ただそれだけが本当に望んだことでした。

「ルゥ。おーい、ルゥ」

　突然の呼び声に、ルゥは目を覚ましました。辺りはまぶしく輝（かがや）いています。夜が明けたというよりも、ずっと太陽は高いところまで昇（のぼ）っているようです。

「ルゥ。大丈夫かい」

　光の中からさらに声がして、ルゥはびっくりしました。

「トパ？　トパじゃないか。どうしたんだ？」

　そこにいるのは、自分が森にすんでいたときの友だちでした。

「どうしたんだって、こっちが聞きたいよ。ずいぶん久しぶりじゃないか。今までどこへ行っていたんだよ」

「どこへって……。ぼくはずっと遠くへ遠くへ飛んで行ってたんだよ。それなのに、なんでトパがいるの？　トパも遠くまで飛んでいたのかい？」

「まだ寝ぼけているの？　ここは、ぼくたちが生まれた森じゃないか」

「えっ。だって、ぼくはずっとまっすぐ飛び続けていたんだよ。なんで森にいるわけ？」

　トパは肩をすくめてみせます。

「夢でも見たんじゃないのかい。すごくよく寝ていたようだからね。もうお昼すぎだよ。通りがかりの鳥たちが『ふくろうのそばで仲間が眠り込んでいるよ』って教えてくれたから、迎（むか）えに来たんだけど」

「そうなんだ。ありがとう、トパ」

「ようやく目が覚めたみたいだね」

　トパの笑いをふくんだ言葉にはかまわずに、ルゥはつぶやきます。

「確かにすごく寝た気がする。でも、ふくろうのおじいさんには昨日の夜、絶対に会ったんだ。今まで飛んでいたのも昨日のことも夢じゃないよ」

　そこで、ふと思いつきます。

「そうだ。もう一度、ちゃんとお礼を言わなきゃ」

　願いが叶ったのだから、とルゥは心の中でつけ加えました。