心からの願いごと

２．流れ星とふくろう

「ちょっと疲（つか）れたのかな。体の調子がよくなれば、きっと元通りさ」

　ルゥは自分に言い聞かせました。けれど、どうもそうではないようです。

　なぜか、いつも心は鉛（なまり）をつめたように重苦しく、翼(つばさ)もまたルゥを裏（うら）切るかのように鈍（にぶ）く感じるようになりました。

「ぐっすり寝たら、きっとよくなる」

　そう思うのに、ルゥはいつのころからか、よく眠れなくなっていたのです。

　前よりも休む時間を増やし、ぬくぬくと温(あたた)かく安全な場所を見つけて目を閉じても、どこか気持ちが休まりません。何か凝（こ）り固（かた）まったものを胸(むね)の内に感じて、心はゆらゆらとして定まらず、落ち着きませんでした。

　気がつくと朝になっていて、ルゥは以前のような爽快感（そうかいかん）もなく、空へ飛び込んでいきます。広げるのも億劫（おっくう）になるほど両の羽は動かず、まるで自分のものではないかのよう。飛行距離もたいして伸びないうちに日が沈んでしまいます。

　ルゥは木の枝の上でよく休憩（きゅうけい）をとるようになりました。そんなとき、ほかの鳥たちを見かけることもあったのです。

「待ってよぅ」という幼（おさな）い声に振り返ると、小さな鳥が兄弟たちの後ろからついていくところが見えました。

「ゆっくり行こうか」

　先頭の鳥が合図を送り、みんながスピードを落としました。

　全部で八羽の群（む）れでした。

　ルゥも小さなころは、兄や姉たちの一番後ろをひたむきについていったものです。

　それがみんなに励（はげ）まされるうちに、だんだんとうまく飛べるようになり、ついには誰（だれ）よりも速くたくさん飛べるようになったのでした。

「なつかしいなあ。楽しかったな、みんなと一緒に飛べて」

　どこかあこがれるようなまなざしのまま、ルゥはつけ加えました。

「もう昔の話だけど」

　その晩、ルゥはまるで眠れませんでした。夜が明けるのも待たず、思い切って寝床（ねどこ）としていた木のうろから顔を出します。

　月明りが地上を照（て）らし、ルゥの目に周りのものを見分ける力をくれました。ルゥは外へ出ると、高く舞（ま）い上がり、星の海へ向かっていきました。

　たくさんの星が地上へ向かって光を放（はな）っています。

　これまで飛ぶことしか考えていなかったせいでしょうか。こんな美しい星空を目にするのは、初めてのような気がしました。その光景に、心がなぐさめられました。

　しばらく星のなかをくるくると舞ってみます。すると、ひゅっとひとつの光が地上へ向かって流れていきました。

「流れ星だ」

　すぐに分かりました。しばらくすると、またしゅっとひとつの光がこぼれ落ちていきます。

　ルゥは思い出しました。

「そういえば、流れ星が消える前に願いごとを三回唱(とな)えると、叶（かな）うって聞いたことがあったな」

　調子のととのわないルゥは、それを試してみたくなったのです。

「よし。今度の流れ星に願いごとをしよう」

　ルゥは旋回（せんかい）しながら、次の流れ星を待ちました。待っているうちにだんだんと夜が明けていきます。

「もう今夜は無理かな」

　そう思った途端、ひとつの星が輝（かがや）きながら地上へと降っていきました。

「あっ……」

　ルゥは願いごとを口にすることができませんでした。

　ほとんど眠れなかったので、ルゥはその日はあまり飛べませんでした。それなのに、いざ夜になると眠りはすぐに訪（おとず）れません。

「それなら、流れ星を探しにいこう」

　昨晩のように天空を見つめていると、やがて星が光り、長い尾を引いていきます。

「世界の果てまで行って、みんなにほめられますように……」

　ルゥの声は小さくなって、消え入りました。なぜなら、言葉の途中ですでに、流れ星は夜空になかったからです。

「やり直しだ」

　ルゥはしばらく天をにらみながら飛んでいました。

　再び、星の流れるときが訪（おとず）れました。

「世界の果てまで行って、みんなに……」

　ルゥの声は半（なか）ばで勢（いきお）いをなくし、途切れました。

「今度こそ」

　明るくなってきたところで、次の流れ星が地上へ降り注（そそ）いでいきます。

「世界の果てまで行って……」

　ルゥはやっぱり言い切ることはできませんでした。

　本当に世界の果てがあるかわからないし、このままでは飛び続けることさえ難しいのではないかと、感じていたからです。

　その日の飛行もつらくて、気持ちもどんより沈んでしまいました。

　夕闇（ゆうやみ）のせまるころ、ルゥはやっとその日のねぐらを見つけました。ちょうどいい森が目の前に現われたので、がんばってそこまで飛んだのです。

　星が瞬（またた）くようになると、ルゥは飛び立ちます。しかし、最初の流れ星があっという間に消えてしまうと、力がもう湧（わ）いてこなくて、木の枝へ戻ってしまいました。

「おまえさん、こんな夜更（よふ）けに何しているんだ？」

　突然声をかけられて、ルゥはびくりとしました。見ると、年を取ったふくろうが一羽、すぐそばの木に止まっています。

「若いのに、疲れた顔をしておるな。どうかしたのか」

　ふくろうはよく回る首をかしげて見せます。ルゥは急なことでうまく話ができません。そういえば、ずっと誰ともしゃべっていませんでした。

「うん、ちょっと……」

　もそもそとしてごまかすくらいしかできません。ふくろうは、そんなルゥの様子にかまわず、話します。

「そうだ、いいことを教えてやろう。このあと、流星群（りゅうせいぐん）がやってくるんだ」

「流星群？」

　今度はルゥが首をかしげます。

「そう。流れ星が一斉（いっせい）にやってくるんだよ。ちょっとゆっくり願いごとをしても、間違いなく三回言えるくらいさ。これを逃（のが）す手はない」

「はあ、そんなことが」

　ルゥは流星群というものを、よく知りませんでした。

「なぜ、流れ星がこれからいっぱい来るって知っているんですか」

「わしらふくろうが毎年同じ時期に見ている流星群があってな、ちょうど今日がその星たちが流れてくる日なんだよ」

「そうなんですか」

　ルゥは、ふくろうたちがたくさん知識を持っているのを知っていました。

　ふくろうは、夜はほとんど眠らず、あちこちから集めた情報で、考えごとをするのが大好きなのです。そのふくろうの言うことなので、きっと本当なのだろうとルゥは思いました。

「わしも、ちょうど願いごとをする予定なんだ。どうかね。おまえさんも流れ星に願いごとを唱えてみてはいかがかな」