老犬あらわる
アビゲイルは、魔導具の開発作成を専門とする魔導師だ。術者の才能によらない術式発動の研究が専門である。だれもが、魔導の恩恵を受けられる世界――アビゲイルは、そんな世界を目指している。
選ばれしモノだけが魔導の力をふるうことを善しとする、王立魔導協会などからは『異端』とされる考え方だった。
最年少で宮廷魔導士団に入団した天才【万能の大魔女】アビゲイルは、宮廷魔導士団の腐敗を告発し、そのまま職を辞した。
そして、独力でその偉大なる研究を続けんとし――そして、今。
「よいしょ、よいしょ！」
「おお、かなり大ぶりだな」
「わぁ～、アビゲイルさん！ 見てください、ジャガイモたくさん掘れました～！」
「ああ、豊作だ」
よく食べ、よく眠る健やかなる『見習い聖女』――規格外の魔力を持ったエミリア・メルクリオと一緒に楽しく暮らしている。
「お芋掘りたのしー！」
「まぁ、悪くはないが――まったく。芋掘りなど、全自動収穫機に任せておけばいいものを」
「とうもろこしは、機械さんたちが頑張って収穫してますよ！」
全自動で家事を行う魔導具たちは、エミリアの魔力によって以前よりもイキイキと動いている。
さらに、研究に必要な魔力も、エミリアからほぼ無尽蔵に提供される。
宮廷魔導士団から追放されてすぐにエミリアと出会えたのは、幸運というほかなかった。
「アビゲイルさん、今日はポテトコロッケがいいですっ！」
「了解した」
「あとあと、せっかく掘りたてなので、茹でて食べませんか？ お塩をちょっぴりまぶして！」
「素茹で……？ コロッケをつくるなら、そんなことしなくてもいいだろ」
「アビゲイルさんといっしょに食べたら、絶対おいしいですって！ お芋を茹でるのなら得意なので、私がやります！」
「エミリア……」
とてとてとて、と走っていくエミリアの背中を見送る。
18才とは思えない小さな体――無鉄砲で、無計画で、自分のことをかえりみない危なっかしい『見習い聖女』だ。
「……だが、こんな生活も悪くないのかもな。たしかに、素茹での芋でもエミリアとともに食べれば、旨いだろう」
長らく孤独を愛してきた大魔女は、誰かと囲む食卓の温かさを思い出してしまったのだ。
だから、最初はただの好奇心で家に囲ったエミリアと――もう少しだけ一緒にいたいと、思ってしまっている。
「まぁ、エミリアも急ぐ旅でもなさそうだしな……って、んん？」
畑の向こうに、なにか動く影がある。
やけに小さく、不規則な動きをしている。
アビゲイルの発明品、畑を縦横無尽に走り回る『全自動収穫機』ではなさそうだ。
「なんだ、あれは……？」
「あっ、アビゲイルさん！ お鍋持ってきました～。そこのストーブでお湯沸かしてお芋茹でましょう！ ……って、あれ？ どうしました？」
「あそこに、何かいる」
「え……？ ちょっと見てきますね！」
「あ、おい。エミリア！」
アビゲイルに鍋を持っていてもらうと、エミリアは勢いよく走りだす。
修道院を追い出されたころには、やせ細って弱っていた身体も日に日に回復している。
「わぁ！ 犬ですぅ～！」
「犬……？」
「おいでおいで～、怖くないよ！」
トウモロコシ畑の影から、ひょっこりと顔を出したのは、たしかに犬だった。
ずいぶんと年老いているようで、毛並みもぼさぼさ、足取りよぼよぼ。
耳もしゅんと垂れ下がっている。
「さぁ、こっちだよ～。怖くない、怖くない」
「野犬か……厄介だなぁ」
座り込んだままで、老犬をじぃっと見つめていたエミリアが、アビゲイルを見上げる。
「……アビゲイルさん！ この子にごはんをあげていいですか！？」
「は？」
エミリアは、返事も聞かずにキッチンへと駆け出していった。
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