第37話 退いてなお
天正10年（1582年）６月４日〜５日 近江・長浜 竹若
長浜城から退避することを決めた、昨日の夜。
私と祖父は、悪巧みの相談をしていた。
「お祖父様」
祖父は私の目をじっと見た。
その眼差しには、試すような光と、どこか愉しむ気配が混じっている。
「……なんだ」
「大吉寺へ退くだけなら、それほど兵は要りません」
祖父の眉がわずかに動いた。
「ほう？」
「山中は道幅も狭く、大量の兵は動かせません」
「柵を立てれば、寺へ近づくことも容易ではないでしょう」
私は続ける。
「兵は半数でも足ります」
「残りは……使えます」
「どう使う？」
一呼吸置き、私は言った。
「城に残すのものは、形だけにします」
「武具、兵糧、金銀。持てるだけ持ち出します」
祖父の目が細くなった。
「どこに持ち出すつもりだ？」
「竹生島」
即答した。
「詣でのために用意した船があります。商人の船も使えます」
「湖上ならば目も届きにくい」
「島に分けて置けば、一度に奪われることもありません」
祖父は腕を組み、低く唸った。
「……城を奪われても、腹は痛まぬというわけか」
「はい」
「明智方が長浜を押さえても、得るものがなければ長居はしないでしょう」
「城を取られても、長浜は死にません」
しばし沈黙。
やがて祖父の口元が緩んだ。
「面白い」
そして静かに続けた。
「兵を使って、朝までに積めるだけ積む」
「精鋭を分け、竹生島へ運ぶ」
「夜半に動く」
私は深く頷いた。
「あと、信頼できる者を３０ほど、城下に残したいのです」
「商人に紛れさせ、伊勢屋の下で動きを探らせます」
「夜ごと大吉寺へ報せさせます」
「京とのやり取りも絶やしません」
「退くが、負けはせぬか」
「それでこそ、羽柴の子よ」
そう言って祖父は小さく笑った。
それからすぐ、城内の蔵が静かに開かれた。
米、干飯、塩魚、矢束、火縄、丸薬。
箱に詰められた金銀。
灯を極力落とし、足音を殺しながら、船へと積み込まれていく。
湖面は月を映し、音もなく揺れていた。
やがて空が白み始めたころ、船は竹生島へ向けて滑り出した。
長浜城は、何事もなかったかのように佇んでいたが、その中身は、半ば空となっていた。
一方、伊勢屋宗右衛門は使番と対面していた。
「商いはそのまま」
「城下で得られた情報を書き留め、夜ごと山へ」
「京との文も続けること」
宗右衛門は深く頭を下げた。
「心得ております」
そして、長浜の町は朝を迎え、大吉寺へ向かう一行が城を出て行った。
城を退避した翌日（６月５日）
太陽が真上に上がってきた時刻。
本堂の一室に、ねね様と母、女衆が座っていた。
「……城は」
ねね様が小さく問う。
母は首を横に振った。
「まだ、分かりません」
それ以上は言わない。
落ちたかもしれないという言葉は、誰も口にしなかった。
そのとき、山門の外が騒がしくなった。
商人風の男が一人、駆け上がってくる。
「伊勢屋の手代でございます」
「長浜城に……明智方が入りました」
「旗印は阿閉貞征」
磯野が、直ちに近くの兵に命じる。
「山門の下、狭道に柵と逆茂木を立てよ」
「全兵、持ち場につけ」
手代は続けた。
「番頭の宗右衛門より伝言でございます」
「筑前守様、秀長様に、長浜の状況をお知らせになられるべき」
「文は伊勢屋にお任せくださいませ」
その言葉に、私は気づいた。
秀吉と父は、まだ長浜の状況を知らない。
情報収集に気を取られていたが、こちらのことを父に伝えなければ。
私はすぐに小堀を呼んだ。
「文を書きます。父上へ」
「ねね様にも、伯父上に文を書くよう伝えてください」
机に紙を置く。
父が知りたいのは、一つだけだ。
家族が無事であること。
長浜を退き、山寺にいること。
ふと思いつき、最後にある一言を添えた。
父の勇気になればよいと思った。
短く記すと、小堀が裏書きを加えた。
文を手代に渡し、その手を握って思いを伝える。
「播磨、羽柴の陣へ。よろしく頼む」
「命に代えましても」
手代は懐に収め、山を下りていった。
本堂に立つと木々の間から陽の光に輝く水面が見える。
湖の向こうで、天下が動き始めている。
お読みいただきありがとうございます。
前話が大きく動いた分、今回は少し抑えめの回となりました。
退いてなお――その余韻を残す話でした。
次回から再び動きます。
本作は連載を続けながら、表現や構成を見直しつつ推敲を重ねています。
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