第３話 母
天正3年（1575年）近江・長浜城
城という場所には、いろいろな音がある。
武具の擦れる音。
板戸の開閉。
足軽たちの怒号。
遠くの鍛冶場の槌。
戦が近づいても、遠ざかっても、城は常に何かの準備をしている。
兵を集める音。
米を運ぶ音。
命令を書く音。
この場所では、人が生きているという事実そのものが、軍事行動の一部だ。
だが――
そのすべての音が、届かない場所がある。
城の奥。女たちの居所。
私は、その一室で目を覚ました。
柔らかい布の感触。
ほのかに香る薬草。
湿り気を帯びた木の匂い。
障子越しの光は淡く、政の間のような緊張感はない。
ここでは人の声も、足音も、自然と小さくなる。
戦国の城の中にあって、ここだけは空気の密度が違う。
私は、そこに抱かれていた。
女の腕の中。
小さく、温かく、少しだけ不器用な抱き方。
母――磯野お初。
名前は、乳母たちの会話から知った。
磯野。
近江国高島郡の国衆。
浅井長政に従い、姉川で敗れ、浅井滅亡後は織田に降り、やがて羽柴の旗下へ。
典型的な「敗者側の生存ルート」だ。
そして、お初はその娘。
……なるほど。
私は頭の中で史料の引き出しを開く。
磯野員昌。（いそのかずまさ）
浅井家臣。
降伏後は羽柴配下。
秀長の正室については史料が少ないが、「浅井旧臣の娘」という可能性は十分にある。
確か、員昌の娘は同じ近江の豪族・小堀正次に嫁いでいるはず。この娘かそうでなければ姉妹だろう。
いずれにせよ――
目の前のこの女性は、史実の人物だ。
創作ではない。
偶然でもない。
教科書には出てこないような存在。
その本人が、今、私を抱いている。
そう考えると、少し可笑しかった。
「……あら、また起きたの？」
母は私を覗き込み、少し困ったように笑った。
とびきりの美人ではない。
鼻筋は整っているが鋭くはなく、目元はやや垂れ、唇は薄い。
だが、表情がやわらかい。
声がやさしい。
動きが、どこか間延びしている。
戦国の城には、あまり似合わない種類の女性だ。
「この子、昼と夜の区別がつかないみたいで……」
乳母が苦笑する。
「殿に似て、夜型なのかもしれませんね」
「まあ……」
母はなぜか少しだけ誇らしそうに頷いた。
その反応はどうなのだろう。
私は内心で首を傾げる。
――この人、思った以上に大物かもしれない。
政略結婚で城に来た女にしては、緊張感が薄い。
恐れている様子もない。
悲壮感もない。
覚悟を決めた、という感じですらない。
ただ普通に生活している。
「お方様、少しはお休みになりませんと」
「大丈夫です。昼に寝ましたから」
堂々と言い切る。
戦国武将の妻としては、どうなのか。
だが、乳母も女中も、誰も強くは言わない。
母は、私を抱いたまま部屋を歩き回った。
ぎこちない。
抱き方も、揺らし方も、完璧とは程遠い。
ときどき私の頭が変な角度になる。
私は泣きもせず、ただ眺める。
この人は、母なのだ。
政略のための正室であり、
磯野家という敗者の家の娘であり、
飛ぶ鳥を落とす勢いの織田家の重臣羽柴の親族筆頭の妻でもある。
だが今は、ただ一人の新米の母親だ。
「竹若」
名前を呼ぶ。
それだけで、嬉しそうにする。
理由は分からない。
ただ、そういう人なのだろう。
私は考える。
磯野家の娘が、秀長の妻になる。
それは政治的には「吸収」だ。
旧浅井系勢力を解体し、羽柴政権に組み込むための一手。
だが、当の本人はその重さをあまり感じていないように見える。
重く受け止めないことが、処世術なのか。
それとも、単に性格なのか。
どちらにせよ――
この人がいることで、秀長は少しだけ救われている気がした。
政の鬼。
内政の天才。
過労死予備軍。
そんな男の隣に、この空気は反則だ。
この世界は危険だ。
戦もある。
裏切りもある。
粛清もある。
だが――
少なくとも、この部屋は安全だ。
母の腕の中は、柔らかい。
城の外では国の形が変わろうとしているが、
ここでは「赤子が起きたか寝たか」くらいが重大事だ。
それが、妙に心地よかった。
母は私の額に軽く口づけをした。
「……ちゃんと、大きくなってくださいね」
命令でも、期待でもない。
ただの願い。
私は、瞬きを一つして応えた。
守るとか、変えるとか、救うとか。
それは、まだ先でいい。
今はただ、この場所を覚えておく。
政でもなく、戦でもなく、歴史でもない。
母の匂いと、ぬるい体温と、ぎこちない腕。
そして、史実の片隅にしか残らない一人の女性が、
確かにここで生きているという事実を、私は胸に刻んだ。
【人物設定】
主人公・竹若の母は近江の有力豪族・磯野員昌の次女という設定です。磯野員昌は浅井家の重臣として北近江一帯に勢力を持ち、浅井家滅亡後、織田家に仕え近江高島郡を所領しました。おそらく旧家臣団の中核として地域社会に大きな影響力を持ったと思われます。
員昌の長女は史実通り小堀正次に嫁ぎ、その子として小堀遠州（1579年生）が生まれます。本作では、架空の次女（お初）が政略結婚として羽柴秀長の正室となります。当時の近江は旧浅井勢力が根強く、羽柴政権にとっては武力制圧だけでなく、婚姻による懐柔と統治の安定が不可欠としたためとしています。
この流れで、小堀正次を、旧浅井系人脈に通じ、秀長の近江経営における重要パートナーの一人という位置付けにしています。
この縁組により、秀長と小堀正次は義兄弟、主人公と小堀遠州は従兄弟の関係となります。主人公は1575年生まれで遠州より年長です。
また員昌は史実では1570年代後半に信長の怒りを買い出奔することになりますが、羽柴との婚姻関係を踏まえ、この事件は起きなかったことにしています。
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日々推敲しながら加筆修正をしていく予定です。
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