最強コンビが最弱コンビになって、共倒れしそうなので、人生ぶちこんで全力回避する限界戦記

頭脳と武力の最強コンビ

砂漠。

砂漠に住む者は、砂漠を「世界」と呼ぶ。そして、その厳しさ、無情さ、平等に生と死を与える力に、神を見る。

砂漠の宗教【ルーハ教団】は、砂漠の似姿である唯一神を崇め、砂漠を渡る風を「神の声」と考える。

恵みの雨も砂嵐も、すべて風がもたらすからだ。

「風読み」――風から神の声を読み、人々に届ける神官を、ルーハの民は敬意をこめてこう呼ぶ。

風読み神官は、護衛剣士をつけて守らなければならないルーハの宝。

ゆえに、風読み神官を危険に身をさらすなど、言語道断……のはずなのだが。

◇

「いけません、レイ殿！風読み神官が賊退治など！！」

砦の兵をまとめあげるハド隊長が吠える。戦士らしいたくましい体躯が、わなわなと震えている。

夜明け前。灼熱の砂漠では、皆がこの涼しい時間から活動を始める。

朝食を終えたレイとジンは、隊長と兵士たちが話し合っているところに出くわした。それでレイがすぐに、首を突っこんだのだった。

レイはすずしい顔で、ハド隊長の怒号を受け流す。

「賊退治かどうかわかりませんよ、ハド隊長。悪霊退治かもしれません」

「どっちも危険です、レイ殿！」

「『禁地の道』で人影を見た者がいたのでしょう？誰かが見に行かなければいけません。しかし、呪われた禁地に出撃したい兵がいるのですか？」

ぐっ、とハド隊長が言葉に詰まる。レイの言うとおりだった。

《《＜禁地に入ったら呪われる＞》》。

ルーハの民なら、子供だって知っている常識である。

「私は神官です。禁地に入る心得と神の加護、悪霊を退散する術があります。賊ならジンが対応します。ハド隊長。私は、微力ながら、砦の防衛に貢献したいのです」

光がこぼれ落ちるような微笑で、レイは告げる。ぐぬぬ、とハド隊長が肩を震わせる。レイの提案しか選択肢がない、と観念した隊長は、ついに折れた。

「ご心配なく、隊長。ジンがいれば、私に危険など及びません」

レイはそう言い残して、ジンとともに、砦の門を抜けて、砂漠の荒野へ踏み出した。

◇

砦を抜けると、そこは一面の荒野だった。

砂漠の戦闘修道院【砦】は、砂漠に切り立つ断崖に張りつくように作られている。

砦から出れば、切り立つ断崖が、地平線の先まで伸びているのが見えた。

夜明け前の空は、まだ深く暗い。右手には切り立つ断崖が黒くそびえ、正面には、兵士たちが暮らす「離れ砦」の黒い影が、かすかに浮かんでいる。

青く沈む荒野をしばらく歩いていると、ジンが口を開いた。

「おい、悪霊って本気かよ」

「本気のはずがないだろう。人間に決まってる。だから見に行くんだ。このところ砦を襲撃している野盗集団かもしれないからな」

レイの答えに、ジンは嘆息してついていく。

「冒険心の強い主を持つと苦労するぜ」

◇

レイとジンは、砦から歩いて二十分ほどの場所にある、【禁地の道】にたどり着いた。

二人は、そびえ立つ赤褐色の断崖を仰ぎ見る。断崖をまっぷたつに割る裂け目が、眼前に口を開けていた。

「……久しぶりに入口まで来たが、あらためて見るとすごいな」

ジンの呟きに、レイが頷く。

「俺も久しぶりに見た。断崖を横切りはするが、入口に近づかないからな」

「禁地の道」。

砦が張りついている巨大な断崖を、一刀両断するように割った、驚くべき道である。

まるで神の刃が振り下ろされたかのように、岩肌が裂けている。見るからに超常的で、神の怒りを具現化したようだった。

禁地は、入口だけは幅があるが、先の道はすぐ細くなり、曲がりくねって、先が見えない。

この「禁地の道」は、神に見捨てられ、呪われた【禁地】へとつながっていた。

＜禁地は、かつて神を忘れた者たちが暮らした、忌むべき土地。

神は怒り、神を忘れた者たちを裁き、滅ぼした。

いまもなお、禁地は、神の怒りで満ち、砦が神の怒りを鎮めている。

禁地に足を踏み入れれば、神の怒りがよみがえり、大いなる災いがもたらされる。＞

ルーハの民は皆、この「禁地伝説」を信じ、恐れている。

宗教施設としての砦は、禁地を封じるために存在しているといっても過言ではない。

だからこそ、「禁地で人影を見た」こと自体がおかしいのであるが――。

ジンが、砂地に残った足跡を見つける。

「見ろ。足跡だ。真新しい。……奥にいるぞ」

レイが、やはりな、と嘆息する。

「どうする、レイ」と、ジンが問う。

「もちろん行く。奥までいくのは危険だが、少しのぞくだけなら平気だろ。行くぞ、ジン」

◇

岩の影にできた闇に、焚火が揺れていた。レイが小声で首を傾げる。

「……本当にいるな。見るからに盗賊だ。禁地狙いじゃないのか……？」

禁地の道に入って角を曲がってすぐ、禁地の入口付近で、二人は人影を見つけた。離れていて死角になる岩陰から、様子をのぞく。

ジンが、目を細めて配置を確認する。焚き火の近くに三人、その右にひとり、左にひとり。

「五人か。回りこまれて挟撃されると面倒だな。その前に片づけたい」

「俺が囮になる。前方から一本で来るよう誘導する」

ジンは頷いた。

◇

突然、岩陰から人影が現れて、盗賊たちは一気に警戒態勢に入って、手元の剣を手に取った。

「なんだ！？」

「砦の兵か！？」

だが、人影は攻撃してこない。武器すら持っていない。盗賊たちの視線が、一気に値踏みする色を帯びる。

この男は、兵士ではない。若い。神官の格好をしている。弱々しく、怯えたような動きだ。

盗賊たちは理解する。

こいつは、下っ端のルーハ修道士だ。

値踏みを終えた盗賊たちの警戒が、少し緩む。

同時に、盗賊たちは、別のことに気を取られていた。

修道士の顔が、光がこぼれるほどの美しさだったからだ。突然の獲物に、盗賊たちが浮足立つ。

「おい、信じられないほどの上等品だ」

「オアシスの奴隷市で、高く売れるぞ」

焚き火の近くに座っていた三人が立ち上がる。

その動きに、修道士が身体を震わせて、顔を伏せる。二人の盗賊が、剣で脅しながら、顔を見ようと近づく。

盗賊が近づいたところで、修道士は顔を上げた。

長いまつ毛が震えて、怯えた瞳が濡れたように光る。

「信じられねえ。本当に男か？」

「女でも、めったにいねえ。楽しんでから売ろう」

あと五歩のところまで、盗賊たちが近づく。

あと三歩。ざり、と砂が鳴く。

レイに気を取られていた盗賊たちは、その背後に影のように寄り添う、もうひとつの影に気がついた。背恰好がほぼ同じだから、見えていなかったのだ。

背後の影が大きく揺らめく。

盗賊を見つめるレイが、不敵に笑んだ。

◇

それは暴風だった。

刃の一閃、骨の砕ける音。血しぶきが虹のように弧を描き、焚火の炎を受けて、深紅にきらめく。

一拍置いてから、どさっ、と、体が地面に倒れる音が響いた。

レイの真後ろにいたジンが、レイを軸にして、左回りに大きく旋回して踏みこみ、遠心力を剣に乗せきって、レイの正面にいた男を叩き斬ったのだ。

嵐はとまらない。着地した足を軸足にして、さらに深く体を沈める。瞬間、地面を蹴破る勢いで踏みこみ、残り一人を、斜め下から斬り上げた。

琥珀色の視線が、血しぶきの残像を貫いて、燃えるような金色に光る。

一瞬だった。哀れな男たちは、自分が斬られ、死んだことすら、気がつかなかっただろう。

ジンは、刃の瞳で周囲を一閃した。残り三人。

残りの盗賊たちは、仲間が血まみれの残骸になった事実をようやく把握する。

「不意打ちを食らった！」

「ひとりだけだ！囲め！！」

怒声とともに、剣を振り上げた三人が、同時に同心円状に近づいてきた。

「ははあ、盗賊の手本みたいな囲みだな」

ジンがつぶやく。剣を握る指が、柄を撫でる。

三人が同時に剣を振り上げた。

右から振り下ろされる刃を、ジンは半歩で左に避ける。切りそこねて前のめりになった男の体を、重心を右に戻す勢いで、斬った。

残り二人。

そのまま、ジンの体が沈み、大きく後方に右回転する。背後から斬り掛かってきた男の顎を、振り抜く剣の柄で、下から強打する。よろめく男の首に、ジンは刃を押し当てた。血が噴き出る。

残り一人。

最後の一人に向かい、ジンは正面から立つ。そして、初めて斬り結んだ。

ギイン！と鋭く鈍い金属音が、巨岩の谷にこだまする。盗賊は全身をこめて、剣を押しこむ。

盗賊の方がジンより一回り大きく、腕も太い。だが、ジンはびくともしない。

剣の向こうから、金色の瞳が凶暴に燃え上がっている。

「――おしまいか？」

低いささやきが、盗賊の耳を撫でた。

瞬間、盗賊の腕に凄まじい衝撃が貫く。盗賊の剣が、押し返された。

「！？」

盗賊が視線を上げる。

刃のような光が見えた。それは、剣そのものか、視線か、口元の笑みか。

一閃が走る。

身体と剣が地面に落ちた。

静寂。

レイは、立ち位置から一歩も動かなかった。

ジンの激しい嵐に巻きこまれ、無傷でその中心に立っていられるのは、この世でレイだけだった。

ふ、と短く息を吐いたジンが、レイを振り返る。

琥珀の瞳が黄金に輝いていた。瞳孔が開いたままの瞳にはまだ、荒れた刃の光が残っていて、レイを貫く。

「……レイ、あいつらに触られてねえだろうな。怪我は」

至って真剣なジンの口調に、レイは思わず口元をほころばせる。

「そんな暇をやる前に、おまえが全滅させただろ……あ」

レイは、そのまま青い目を見開いた。

「……しまった、ジン。ひとり、生かしておいてくれって言うのを忘れていた」

「あ？」

「なんで禁地に入ったのか、聞き出したかったんだが……」

ふたりは、倒れている五つの体を見下ろして、黙りこむ。

「……おまえ、そういうことは先に言えよ……殺さない方が難しいんだからな……」

「いや、すまん、うっかりしてた」

ジンが剣を振り、血を落としながら言う。

「……理由、ね。楽に隠れられるからじゃねえのか？見たところ、いつも襲撃してくる野盗と同じ集団ぽいし」

レイは、深く曲がりながら続く、禁地の道を見やる。

「……そうだな。もうすぐ【禁地巡礼】があるから、なにか関係あるかもしれないと思ったんだが……」

「禁地巡礼？」

「ああ、おまえは初めてだよな。毎年一回、この時期に巡礼隊が禁地に入って、清めの儀式を行う。今年は、俺たちも参加するから、また来ることになる……」

おぉぉ……。

その時、二人の命を歓迎するかのように、禁地の奥から、風のうなり声が響いてきた。

「今日はもう帰ろう」

二人は来た道を戻る。もう夜が明けかけていた。

◇

もし二人が、この時、一人でも生かしていれば、状況はまた違っただろう。

盗賊たちを雇う「依頼者」の存在を、前もって知っておけたかもしれない。

だが、すべては終わった。後戻りできない選択は済んでしまった。

彼らの日常と関係を激しく揺るがす運命は、この時、すでに決まっていたのである。

――禁地巡礼隊が到着するまで、あと三日。