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第92話「Sunny_Day」

※この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。

　昨日の依頼報告書を片付けていると、集会所の扉が開く。中にいた大勢の冒険者達と、受付に座るレミィ・カトレットの視線が、入口に注がれる。

　注目されている人物は、臆さず一定の足取りで、受付へ向かう。そしてレミィの前に立つと、一枚の紙を差し出す。

「……本当にいいのか？」

　受け取る気はなかった。しかしこれは、仕事であるため私情を挟むことはできない。だから今の確認を取る言葉には、引き止める意味も込められていた。

　相手はそれを察知してか、頭を振る。

「いいんです。お世話に、なりました」

　顔の半分に包帯を巻かれた、レオンが薄っすらと笑みを浮かべ、そう言った。

♢　♢　♢

　レオンの手によって倒されたアーノルドは、その後グランド・オールに引き渡された。気を失いながらも「死にたくない」と呟いていたが、誰の心にもその言葉は届かなかった。

　レオンとエリー、そしてゾディアックは、屋根のある場所に腰を下ろし、行く末を見守っていた。

「いいのかい？　レオン君」

　連れていかれるアーノルドの背中を見ていると、隣から声がかかる。ジャンクが赤ら顔で話しかけてきた。

　エリーに手当てをされながら、レオンは頷く。

「俺の復讐は、これで充分っす。殺したら、アイリに怒られる」

「そうか。ならお言葉に甘えて、あいつにはたっぷりと灸をすえてやろう」

　ところで、と言葉を紡ぐ。

「レオン君。ここまで手伝ったのだから、報酬が欲しい」

「……がめついなぁ。まぁいいさ。何が欲しんだ」

「君が欲しい」

「え」

　エリーが目を丸くする。レオンは両手を使い、体の前でバツ印を作る。

「勘違いするな。君の実力を見て、グランド・オールの専属護衛、並びに冒険者にならないかとスカウトしているのだ」

「マジっすか」

「大マジだ。ここでは、君は仕事がしづらいだろう。どうだい？」

　ジャンクの言う通り、この国内でのレオンの評価は最悪に近い状態だ。今回の件で冒険者達からは違う目で見られるかもしれないが、キャラバンからの心証は中々修復できないだろう。

　レオンの目はエリーと、傍らに立つゾディアックに向けられる。

「……レオンが決めることだ」

「レオンさん。自由に決めてください」

「でも」

「色んな世界が、見れるかもしれませんよ」

　ここで会ったパーティも大事だ。

　だが冒険者の性か、レオンの頭には、無限に広がっているのではないかと思える世界の絵図が広がる。

　大型のキャラバンと移動すれば、色んな世界を見て回れるだろう。

「……ゾディアックさん」

「ん？」

　レオンはゾディアックを見上げる。

　大きな漆黒の姿。一目見れば、魔物にしか見えない。

　だが、知っている。その中身は、優しく、強い、騎士の姿があることを。

「ありがとうございました。あなたのおかげで、俺は、ここまで、強くなれた」

　礼を言いながら首を垂れる。

　ゾディアックは、兜を外し膝を折る。目線を座るレオンに合わせる。

「こちらこそ、ありがとう。頼りないリーダーだったが、君達と一緒に戦えたことを、誇りに思う」

　同様に、頭を下げる。

　それが、決別の言葉でもあった。

♢　♢　♢

　去っていく後姿を見て、レミィは肘を机に置く。

「また、去っていくのか」

　冒険者との出会い、そして別れ。それが一番多いのは、この受付だろう。

　難儀な仕事だと思いながら、レミィはレオンの背中に言葉を投げる。

「幸運を。立派な、冒険者さん」

　微笑みを浮かべ、そう呟いた。

♢　♢　♢

　集会所を出て馬車に乗る。

　嵐は過ぎ去り、サフィリアの上空には、雲一つない青空が広がっていた。道には水溜りと雪が積もっている所が多かったが、街は大盛況だった。

　昨日の静かなサフィリアも、味があって好きだったが、やはりこの街はお祭り気分がよく似合う。

　レオンは優し気な目で、馬車の中から街を見る。アイリと一緒に、4人と一緒に、色んな場所に行った。あの喫茶店はアイリと一緒に入ったところだ。あの装備屋で、ゾディアックに相談をした。エリーと一緒に、露店でアイテムを買い漁った。

　思い出が溢れて、消えていく。目を閉じれば近くからアイリの言葉聞こえる。

　だが、目を開ければもういない。

　ひとりなのだ。レオンはそれを認識し、目を伏せた。

　馬車を降りると、すぐに北地区の入口が見える。大きな門に向かって歩いていると、その手前で、仲間達が立っていた。

　息をのんで駆け出す。ゾディアックとエリーが立っていた。

　ふたりの前に行くと、レオンは笑顔を見せる。

「どうしたんすか！　エリーも」

「……すぐ出発だと聞いてな。急いできたんだ」

「もう！　まだ傷も治ってないのに！　開いても知りませんよ！」

　エリーとレオンがじゃれ合う。ふたりとも、服装はラフな格好だった。軽鎧に身を包んだレオンとは違う。

「これは餞別だ。ロゼが、作った菓子だ」

「マジっすか！　やったぁ、美人さんからの菓子だぜ。行きすがら食べます！」

　そうして、ひとしきり話した後、レオンは真剣な目でふたりを見る。

「じゃあ、行きます。俺」

「……どこに行くんだったか」

「機工の国。ブラック・スミスです」

　機械信仰の国、別名『違法国家ブラック・スミス』。

　ギルバニア王国でさえその存在を無視しており、近隣の国とも固有を交わさない、まるで孤島のような国だ。その国に、朝は無いらしい。

　ゾディアックも行ったことがない国だったため、詳しいことは言えない。

　だが、レオンの目は爛々と輝いていた。

「気をつけて、行って来い」

「はいっ！」

　レオンはそう言って、ふたりの間を通る。

「レオン！」

　ゾディアックは、その背中に声をかける。レオンが振り返る。

「離れていても、俺達は仲間だ。もし何かあったら、俺を頼れ。必ず助けに行く」

「……そっちも、何かあったら、呼んでください。俺、飛んでいくんで！　あ、エリーも呼んでいいぞ！」

「私はついでですか！！？　もう！」

　笑い合い、レオンは踵を返して歩いていく。もう二度と振り返らなかった。エリーは見えなくなるまで、その背に手を振っていた。

　そうして、レオンの姿は住民達に飲み込まれ、見えなくなった。

　残ったふたりのうち、片方が、先に言葉を切り出した。

「ゾディアックさん。私も、お別れです」

　エリーを見ると、悲し気に微笑んでいる。

「私、今回の件ではっきりしました。やっぱり、仲間を失うことは、辛くて、耐えられそうにないんです。アイリちゃんだったからかもしれませんが、こんな思いをするくらいなら、私は、冒険者を続けられません」

　覚悟はできていた。亜人でありながら、周りの目を気にせず白魔道士になれた時は、嬉しかった。だが、その覚悟は口だけだった。友がいなくなるだけで、自分の心は壊れそうになった。

　こんな思いを何度もしていたら、自分が壊れてしまう。

　エリーの思いを受け取ったゾディアックは、ゆっくりと頷く。

「それで、どうするんだ？」

「亜人街で、町医者をやってみようと思います」

「……そうか」

　エリーは慌てて両手を前で振る。

「で、でもでも！　冒険者の資格は手放しません。何かあったら、戦います！　ゾディアックさんに何かあれば、すぐに参上します！　だから、その……私……」

　言葉に詰まるエリーの頭に、ゾディアックは手をのせる。ふわりとした感触が伝わってくる。

「俺達は、仲間だ。かけがえのない、4人だ」

「……はい」

「困ったら、すぐに相談してくれ。家に行けば、ロゼもいるから」

「……はいっ！」

　エリーの顔に、笑顔が浮かぶ。

　目尻が少しだけ、濡れていた。

♢　♢　♢

　西地区に戻りエリーと別れ、家の前まで来ると、黒いゴシックドレスに身を包んだ少女が立っていた。

　ゾディアックに気づくと、可愛らしい顔に花が咲き、さらに可憐さが増す。

「おかえりなさいませ、ゾディアック様」

「ただいま」

　ロゼはゾディアックの腕に抱きつく。

「今日、晴れましたね」

「ああ。嵐が過ぎ去った後は、必ず晴れるんだ」

「……でも、ゾディアック様は暗いですね」

　そんなことはないと、言えなかった。

「また、ひとりになってしまいましたか」

　ロゼも悲しげに呟く。せっかく仲間ができたのに、ゾディアックが再びひとりになってしまった。ロゼ自身も気に入っていた者達が、こぞっていなくなってしまった。

「……いや。ひとりじゃない」

　見上げると、微笑むゾディアックの顔が映る。

「ロゼがいる。それに……みんな、仲間だから」

　その悲し気な笑みを隠すように、ロゼは背を伸ばし、顔を近づけた。

　空の青さから目を逸らすように、瞼を閉じる。この人を悲しませたくない。ロゼはその思いを込めながら口づけをする。

　空から音がする。

　飛竜が飛び立つ音が、ふたりの耳に入る。ゾディアックは唇を離し、空を見上げる。

　離れていても、繋がっている。

　たとえ、この世とあの世でも。

「また会おう」

　空にいる仲間に向かって、そう言葉を放った。

♢　♢　♢

「うぉおお！！！　飛竜だぁぁああああ！！！」

　興奮した様子でレオンは叫ぶ。

　ブラック・スミスへ行くためには、陸よりも空路を使った方が圧倒的に早い。

　先日、専属になった前金として、レオンは飛竜のチケットをジャンクから受け取っていた。

　北地区にある飛竜乗り場に初めて行き、灰色をした大型の竜を見た瞬間も、同じように叫び声を上げた。自分よりも圧倒的に大きい体躯に、自由度を示すような巨大な両翼を見て、興奮しない者はいない。アイリは空飛ぶトカゲだと言っていたが、これを見たらきっと考えを改めるだろう。

　岩のように固い背中に乗り、魔法により酸素と重力が固定されると同時に、飛竜は飛んだ。無茶な操縦をされても簡単に落ちないようになっているため、レオンは立ち上がって両手を上げる。

　声を発し、風を感じる。気持ちよかった。地面が一気に遠ざかり、サフィリアが小さくなっていく。地面にある物が、全て自分の下にある。巨大だと思っていた山の上にまで行く。興奮したようにキョロキョロと辺りを見渡し、いちいち派手なリアクションを取る。

　周りには数名の乗客が乗っていたため、舞い上がるレオンを好奇の目で見ている。

　レオンは全く気にせず、興奮し続けた。

　数分後、ようやく落ち着いたレオンは、腰を下ろし景色を見ていた。

　そして、ふとある存在を思い出す。

　自分の鞄の中にある、アイリの日記だ。ブラック・スミスまではまだまだ遠い。レオンは飛竜の背中で、風を感じながら、アイリの日記を手に取り、広げてみる。

　眩い太陽が、ノートを照らす。

　そこには、アイリの様々な思い出が綴られていた。