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第82話「Ice_Rainy」

※この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。

　氷のような冷たい雨が降り注いでいる。

　その雨音が、ゆっくりと流れているようであった。

　大口を開けて、リリウムは戸惑いの表情を見せている。その人形のように端正な顔立ちが、みるみるうちに青く染まっていく。

　ゾディアックもまた、兜の下で開いた口が塞がらなかった。

　ギルバニア王国を守りし騎士団、その中でも副団長という重要な役職に就いているはずの彼女が、なぜここにいるのか。

　ツヤのある淡い色味のブラウスにダークカラーのパンツ姿は、清楚ながらも華やかさを醸し出している。ただの私服だ。あの白銀の鎧など、見る影もない。

　頭の理解が追い付かない。一瞬時が止まったかのような錯覚に陥る。

「……なんだあの美人……」

「なんか恐ろしさすら感じますね」

「ゾディアックさん固まってんじゃん」

　雨音に混じったレオンとエリーの言葉は、止まった時間を動かした。リリウムは肩を上げ、愛想笑いを浮かべる。

「”は、初めまして！！”　ど、どうぞ中に入ってください！」

「はぁ？」

　ロゼが疑問符を浮かべて首をかしげる。

　向けられるその笑顔は、客に媚びへつらう商人のそれであった。昔の凛々しい態度はどこにいったのか。

「お前何の冗談……」

　その瞬間、鋭い視線が向けられる。「何も言うな」と言っていた。

　それを見て言葉を途中でやめると、肩を竦めて口元を歪めた。

　依頼を頼むために訪れたら、思いもよらない人物が出てきた。

　色々と聞きたいことがあるが、混乱する頭をなんとか整理しながら、ゾディアックは部屋の中へ足を踏み入れた。

♢　♢　♢

　中は小綺麗なワンルームだった。だが自宅に比べると、息苦しくなる狭さだ。

　短い廊下を進むとリビングが広がり、長机を挟むように、黒塗りのソファが置かれている。ソファの後ろには、上品な木目と色合いが洒落ているツインデスクが置かれてある。ちょうど真ん中に”しきり”が置かれており、片方は資料や本の類が整理整頓されているのに対し、もう片方はぐちゃぐちゃに荒れている。

　その整理整頓されているデスクに、男が座っていた。白いシャツにネイビーのテーパードパンツという、人間(ノンプア)の装いだった。

　椅子から立ち上がり、ゾディアック達を見る。その顔を見て、はたと気づく。

　情報誌に載っていた、写真の男だった。写真よりも、若い見た目をしており、肌もそれほど黒くない。

　年齢は、ゾディアックよりも少し上くらい、20代後半くらいだろうか。黒いツーブロックのスポーティなヘア。体は細い印象がある。だが、決して貧弱な体つきをしているわけではない。しなやかに鍛え上げられており、無駄な贅肉が存在していない。

　顔つきも鼻筋が通っており、パーツも整っていて男前だ。

　そして力強い瞳は一番印象的で、一瞬気圧される。

　ゾディアックは警戒心を強める。

　その男は明らかに、”こちら”とは違う雰囲気を身に纏っていたからだ。

　出方をうかがっていると、相手が一礼してきたため、つられて頭を下げる。

「彼は私の助手といいますか……相棒です」

　小さい声で紹介すると、喉を鳴らしてゾディアック達に座るよう手を動かす。

「どうぞ。おかけになってください」

「……はい」

　ソファには、体が大きいゾディアック以外が座った。

　対面にリリウムが座り、男は傍らに立つ。

「”トラ”。座らないの？」

　男は眉根を寄せて答える。

「※sKOgi@2……hoar:/<++wq[91\-4^」

　瞬間、パーティメンバー全員が目を丸くする。

　まったく理解できない、こちらの世界では絶対に通用しない言語を喋っている。

　服装と雰囲気から少し疑っていたが、これで確信した。

「異世界人！！？」

　レオンが驚きの声を出す。

　今度は異世界人だ。この世界では異質な存在が、こんな場所にいるとは思いもよらなかった。

　理解できない言語と知識を持っている、異世界人。こちらの世界では、完全に畏怖の存在である。魔族や亜人達よりも、忌み嫌われているといっても過言ではない。

　普通であれば、奴隷にされるか餌になるか、はたまた冒険者の餌食になるはず。

　なのにこの男は、小綺麗な恰好で、探偵稼業をしている。

　騎士団に所属していたはずのリリウムと、異世界人のトラと呼ばれる男性。

　なんとも異質で、不可解な組み合わせだった。

「ちょ、ここ、大丈夫なんすか！！？」

「レオンさん、失礼ですよ！」

「だってエリー！　冷静に考えてみろよ。めっちゃ美人なお姉さんが、異世界人の兄ちゃん連れて探偵だぜ？　怪しいって！」

　レオンが声を荒げる。もっともな反応だった。

　異世界人はこちらの世界の者達に比べて、圧倒的に力が弱く、魔法すら使えない脆弱な存在だ。力を借りるどころか、足手纏いになるだけの可能性が高い。

　咎めたエリーも薄々そう思っていたのか、押し黙る。

　リリウムは何も言わずに耳を傾ける。トラと呼ばれた男性は、何を言われているか理解できていないのだろう。小首を傾げている。

「#ki*?」

「あなたに対する悪口、かな？」

　口元を隠し、小馬鹿にするようにリリウムがいう。

「+Pti;o%%l_」

「そうだね。また「異世界人」だよ」

「eb/……!`@~^|」

　異世界人と、意思疎通は不可能である。相手も、こちらが何を言っているのか、理解できないからだ。

　過去に、魔法や機械の力を用いて翻訳を試みた者がいたが、精度が低く、使い物にならなかった。辛うじて作れたのは、簡単な翻訳本だけだった。

　だからこそ、目を疑う。トラが何を言っているのか、リリウムにだけは通じているらしい。魔法でも使っているのだろうか。それとも、D.E.C.Kの力だろうか。

「mvK{[da};fa>ryq」

「わかってますって。任せてください」

「lw}gjl。&g.a$aw\|」

「そ、そうかもしれないけど」

「aPP+++qe。ca~(2+?;@6>」

「……今回の相手は大丈夫だ、と、思う！」

「フッ」

「あ、鼻で笑った。またポンコツだと思ってるでしょ！！」

　白い歯を覗かせ、肩を竦めて逃げるように距離を取るトラに対し、唇を尖らせている。

　ふたりのやり取りを見ていたゾディアックとロゼは、自然と顔を見合わせた。

　雰囲気も、喋り方も、まるで違うリリウム。全体的に優しく、柔らかくなっている。そっくりなだけの別人なのではないかと疑ってしまうくらいだ。

　だが、最初のリアクションからすると、相手はあの副団長で間違いない。

「あ、あの……ゾディアックさん。ここでいいんですかね？」

　レオンの言葉を聞いて、リリウム達に視線を戻す。

「……話だけでも聞いてくれるか？」

「もちろん」

　そう尋ねると、相手の顔色が変わる。

「大変失礼いたしました。ようこそ、探偵事務所「ビヨンド・タイガー」へ。この事務所のオーナー兼探偵の、リリウム・ウィンバー・ハーツと申します」

　リリウムが身振りする。それを見て、トラが散らかっている方の机に近づき、メモ帳とペンを手に取って渡す。

「まず、要件を話してもらいたいのですが、注意事項があります。絶対に嘘は言わないでください。それと、気になったことがあった場合は質問をいくつかします。失礼なことを聞いてしまうかもしれませんが、ご了承下さい。よろしいですね？」

　事務的、というより、機械的で冷たいその言葉に、寒気がした。先程までの明るい感じは消え失せ、氷のような視線が向けられる。

「よろしいですね？」

　もう一度問いかけてくる。全員無言で頷いた。

「では。どうぞ」

「え、えっと……依頼したいのは、殺人事件、です」

「……ほぅ？」

　レオンが説明をし始める。リリウムはメモを取りながら、真剣に耳を傾けている。

　トラはゾディアック達から視線を外さない。警戒しているらしい。向こうにとっては、こちらが畏怖の存在であるからだろう。

　大雑把な説明を、時折エリーが補間する。10分ほどで説明が終わると、納得したように頷きながらメモ帳を数枚切り取り、隣にいるトラに手渡す。

「把握しました。冒険者を狙う殺人鬼。ジャミング・ゴーストの時とは状況が異なりますね」

「……やっぱり、そっちが、捕らわれていた人達を解放したのか」

　リリウムは静かにうなずく。

「あなた達の活躍も、聞いておりました。だから、この街にいることも知ってました。ただ、まさか……出会うことになるとは」

　喉を鳴らして視線をレオンに向ける。

「いくつか質問が。被害者のアイリさんと一番仲がいい人は？」

「多分、俺です」

「彼氏さん、でしょうか？」

「……ではないかな」

「ふむ。ではアイリさんと性行為をした経験はないと」

「……は？　なに、なんでそんなことを」

「いるんですよ。そういう”純潔”な子を狙う魔族とかが、ね」

　一瞬だけ、ロゼに目が向けられる。先の尖った氷柱が投げられたようだ。いの一番に疑っているらしい。

　疑われてもおかしくはない。

　ロゼが吸血鬼だと知っているのは、ゾディアックとリリウムだけだ。吸血鬼の主食がなんなのかを考えれば、一番怪しいのは自然と決まる。

「アイリさんとは仲が良かったんですか？　えっと……？」

　わざとらしく小首を傾げる。自分が不利になることはないと踏んでいるらしい。

　ロゼは鼻を鳴らす。

「ロゼ」

「ロゼさん。仲がよろしかったのですか？」

「まぁ」

　ペンを走らせ、トラがそれを後ろから覗き見ると、ロゼを睨みつけた。

　彼が吸血鬼の存在を知っている可能性は限りなく低いが、リリウムのメモに「危険人物」とでも書かれてあったのだろう。明らかに警戒心を強めている。

　無実を説明したいが、ここでは無意味だ。

「……死亡していた状況を、詳しく説明できますか？」

　再び意識をレオンに向ける。

　レオンは一瞬口を噤んだが、喉奥から言葉を吐き出す。喋り続け、それが終わると再び喉を鳴らしたリリウムがメモ帳を凝視する。

「……魔術師を狙う殺人鬼……巷で有名のあれか。充分ありえる」

　そう呟くと、紙とペンを机に置く。

「把握しました。トラ。メモ帳の通りです。”使っても大丈夫かと”」

「=3gKlgo?*;fp?」

「構いません。ボルテージは充分でしょう？」

「……&’<」

「恥ずかしいのはわかるけど、いい加減慣れた方がいいと思うな」

　トラは溜息を吐くと視線を逸らした。

【慣れたくないな。そんな歳でもないんだ】

　レオンが驚きの声を上げた。

「はぁ！！？　言葉がわか……え？　な、なんで？」

【よし。そっちの言葉がわかる。申し訳ございません。今まで通じない言葉を使ってしまい。大変失礼いたしました】

　そう言って頭を下げる。見た目に反して、随分と礼儀正しい男だった。

【黒い鎧を身に纏った人が……ゾディアックさんですか？】

「あ、ああ。そう、です……」

　そう答えると、相手が近づいてきて右手を差し出す。

【初めまして。探偵の金田虎次郎(かねだこじろう)と申します】

　人のいい笑みを浮かべ、トラこと金田が名乗る。

「……ゾディアック・ヴォルクス」

　握手に応える。金田はほっとしたように嘆息した。

【よかった】

「なにが……？」

【いえ。世界が違っても、握手だけは共通の挨拶なんだなと思って。少し安心しました】

　微笑む金田を見て、この人は”いい人”なんだろうな、とゾディアックは直感で思った。

　今まで近づいて来る者達は、全員何かしらの感情があった。経緯、畏怖、殺意。コミュニケーションを取る際に、それらが弊害になることは、しばしばあった。

　だが、この男にはそれがない。言葉に”裏”がないのだ。

【異世界人で頼りないかもしれませんが、これでも力になれると自負しております】

「……じ、自信、満々か」

【ええ。私の世界で培った仕事の経験が、活かされているので】

「……仕事？」

　握手を終えて首を傾げると、金田は目を細める。

【警察です】

　知らない単語だった。

　なんの反応も示さないゾディアックを見て、どこか寂しそうに視線を逸らした。

「自己紹介は終わった？」

【ああ。それで、今から行くのか】

「あなたは今すぐ行きたいんでしょ？」

　問いには答えず、顎に手を当て視線を動かす。

【ゾディアックさん？　でしたか。確か凄腕の冒険者】

「あ、ああ」

【現場はそのままの状態でしょうか？】

「そのまま、放置、だな。……掃除をする人はいませんし、まだ血も残っていると、思う」

　金田が目の色を変えてリリウムを見つめる。

【荒らされる前に、俺達で調べるぞ】

「了解」

　ゾディアックと接している時とは、まるで違う態度でそう言うと、壁に掛けてあった黒のジャケットを羽織り、パーティを一瞥する。

【色々と聞きたいことがあると思いますが、今は私達を味方だと思ってください】

「……わかった。受けてもらえるのか」

【ええ。もちろん】

　金田は口元に笑みを浮かべた。

【この依頼は】

「ビヨンド・タイガーが引き受けます！」

　リリウムが間に割り込んで宣言する。自信を含む笑みで、胸を張っている。その背中を見て、金田は苦笑いを浮かべた。

　なんとも珍妙な協力者を得たゾディアック達は、互いに顔を見合わせたのだった。