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第80話「RainyCry」

※この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。

　集会所の扉が派手に開かれる。レインコートを着たレオンがフードを雑に脱ぐと、茶色の髪が躍り出ると同時に水滴が足元に散らばる。

　それを気にも留めず、足を前に動かす。注目の的にされていることも厭わず、目をギラつかせ、一直線に受付へと向かう。

　近づいてくる靴音とレオンの姿を捉えたレミィは、立ち上がって先に口を開く。

「聞け、レオン」

「どうだった！！」

「何の情報もない。この雨と、嵐が近づいているせいで、冒険者達は動けなくなっている」

「嵐くらいなんだよ！！」

「魔法が使えても自然には勝てない。わかるだろう」

　拳が受付のテーブルを打つ。怒りの一撃は轟音を集会所内に轟かせた。

「静かにしろクソガキ！！」

「うるせぇ！！　ぶち殺すぞ！！」

　後方からの野次に対し、大口を開けて怒号を飛ばす。レオンの瞳がレミィを捉え続ける。

　目が血走っていた。隈も酷い。顔色は最悪だ。ストレスのせいか、それに加えて3日間、ほとんど飲まず食わずで動き続けているせいか、頬がこけ、骸骨のような顔になっていた。

「もうすぐゾディアックが帰ってくる。いいから一回腰を下ろして休め。まともに寝てもいないんだろ」

「寝てられっかよ。アイリが殺されてんだぞ」

「彼女は、冒険者だ。殺される覚悟は」

「アイリは！！！　殺人鬼に殺されたんだっ！！！」

　レオンの手が一瞬で伸び、レミィの胸倉を掴む。

「おい！！　何してんだてめぇ！！」

　近くにいた軽鎧の剣士が、レオンを引き剥がそうと羽交い締めにする。それでも手は離れない。

「誰か手伝え！」

「冒険中じゃねぇ！　任務中でもねぇ！！　訳の分からねぇ殺人鬼に、クソッタレに殺されたんだ！！　あんな、あんな、死に方……冒険者なんだぞ！」

　レオンの目が潤んでいる。雨のせいなのか、それとも涙なのか、レミィには判断できなかった。言っていることがおかしいが、それでも思いは伝わってくる。痛いほどにわかる。だから掴まれても無抵抗だった。

　ゾディアックとエリーが来たのは、その直後だった。

♢　♢　♢

　アイリが死んでから、もう3日経った。

　絶命し、血の海に沈んでいるアイリを目の当たりにした時は、何が起こっているのか理解できなかった。

　レオンは乾いた笑い声を上げながら顔に手を当てた。

「な、なに寝てんだよ、アイリ。こんなところで寝てたらお前、また風邪ひいて」

　頬に触れた瞬間、全てを悟った。

　もう風邪をひくこともできないくらい、冷たくなっていた。綺麗だった金の髪は、一部が赤黒く染まり、爛々と輝いていた瞳は石ころのようだ。

「嘘だ」

　起きろよ。その言葉が出ない。

　レオンはアイリの頭を抱えて自身の胸に押し付ける。

　胸ポケットには、渡そうと思っていたプレゼントが入っていた。昔見た漫画で、男の主人公が、スッと胸ポケットからプレゼントを取り出すシーンがかっこよく、レオンも真似しようと思っていた。

「うそだ」

　わかっている。もう、プレゼントを渡すことはできない。

　昨晩、上手く渡せるかどうか不安で、楽しみで、眠れなかった。

　でもその緊張は無駄なものになったらしい。

　もう渡せない。頬に涙が伝った瞬間。

　レオンが吠えた。悲しみと怒りが混じる慟哭。理解を拒否する遠吠え。

　ゾディアックはその姿と声を聞いて、自分のやるべきことを整理した。

♢　♢　♢

　翌日、降りしきる雨の中、すぐにアイリの葬式は行われた。

　サフィリアの近くにある、丘の上に存在する墓地に、アイリは埋葬された。魔術師はしきたりで、火葬ができない。土葬と決まっている。

　冷たくなったアイリが棺桶に詰め込まれ、冷たい土が被せられていく。レオンは見ていられなかった。口元を抑え、吐きそうになる。

「レオンさん」

　傘を持ったエリーが蹲るレオンに寄り添う。動けない2人に代わり、ゾディアックが墓穴に近づこうとした時、目の前から初老の男性と女性が歩いてきた。

　顔を見て察した。アイリの両親だろう。何を言われるか予想はついていた。ゾディアックは頭を下げ、相手の言葉を待つ。

「……ゾディアック・ヴォルクス、か」

「はい」

「娘が、世話になったね」

　男性の声は穏やかだった。穏やか過ぎた。違和感を覚える。娘が死んだというのに、落ち着きようがおかしい。

　すると母親の方は琥珀箱を取り出し耳に押し当てる。

「……ええ。また？　わかったわ。今すぐ戻るから」

　そう言って琥珀箱をしまう。

「あなた。私、仕事に戻るわ」

「……ああ。私もこの後会食だ」

　こいつらは、何を言っているんだ。

　ゾディアックは目を見開き、固まってしまう。

　蹲っていたレオンも同じことを思い、ゆっくりと顔を上げた。

「おい、なに、いってんだよ」

　ふらりと立ち上がり、おぼつかない足取りで両親に迫る。エリーは制止しようと手を伸ばそうとするが、その動きは途中で止まる。

「れ、レオンさん」

「娘が死んでんだぞ」

「そうだな。私達の忠告も聞かずに、勝手に死んだ。本望だろう」

「まったく、忙しいのに呼ばないでほしいわ。優秀な妹を送り迎えしないといけないのに」

　あっけからんとしたその言い方に、頭の中で何かが切れた。

　レオンが駆け出す。ゾディアックがそれを制する。

「離せ」

「レオン。気持ちはわかる」

「俺が殺してやるよ。あいつら」

「落ち着け」

「このクソ共！！　ふざけんじゃねぇぞ！！」

　エリーも同じ気持ちだったのか、歯を噛み締めて立ち上がる。

　アイリの母親だろう女性が、喚くレオンと亜人のエリーを見て鼻で笑う。

「レオン。あなたは相変わらず馬鹿そうな顔してるわね。あの子に相応しい、ゴミみたいな友人だわ。ああ、ゾディアックだったかしら。あなたからはアイリを死なせた慰謝料を請求するから。それじゃあ」

「私はいらない。その代わり、今度仕事を受けてくれ。Jランクの冒険者が護衛についてくれるなら、話題性が凄いからね」

　そう言って丘の上から退散し、父親の方は近くに止めてあった飛竜に乗り、母親は転移陣を使って消えようとしていた。

「どうしちまったんだよ！　おじさん、おばさん！　あんたらそんな冷たい人間じゃなかったろ！！」

　だが、相手は何も言わず、片方は飛び去り、片方は消え去った。

　信じられなかった。あれが優しかった、アイリの親なのか。

　レオンはまるでどん底に叩き込まれた気分だった。　

「なんだよ、あれ。なんで……どうして……？」

　力が無くなり、膝を折って両手を地面につける。肩を震わせて、喉奥から嗚咽をこぼし続ける。

　エリーも同じ気持ちであり、最早言葉すら出てこない。首を横に振って視線を外す。

「……レオンがいて、よかった」

　静かに言うゾディアックの背中を見ようと、レオンが顔を上げる。

「お前がいなければ、俺があの2人を殴っていた」

　血が出る程の拳を、ゾディアックは握っていた。

　どんな顔をしているかわからないが、魔族ですら裸足で逃げ出すような、恐ろしい表情を浮かべているだろう。それが唯一の救いだった。

　レオンは心の中でアイリに詫びながら、再び冷たい地面を見る。

　空から降り注ぐ雨が、彼女の涙の様であった。

♢　♢　♢

　死亡した状態から見て、他殺であることは明確だった。

　それからゾディアックはレミィに頼み、冒険者を使って犯人捜しを行う作戦を決行した。レミィは二つ返事でこれを承諾し、Aランクの任務として募集をかけた。

　恐らく、街中で噂になっていた「髪奪い」と呼ばれる殺人鬼だろうと、冒険者達は当たりをつけた。

　魔術師だけを狙う相手であり、被害にあっていた冒険者達は手伝いを申し出た。瞬く間に人は増え、レオンはその人情に胸を熱くした。

　しかし、調査は遅々として進まなかった。3日経ってもまともな手がかり無し。

　苛立ちのあまり、レミィに掴みかかったレオンを、ゾディアックは引き離す。

　レオンは舌打ちして近くにあった椅子を蹴飛ばす。エリーはそれを宥めようと、頭を下げてその場を後にする。

「すまない、レミィ」

「いいんだ。それよりゾディアック。報告を……」

　襟元を正していたレミィはそこまで言って、目を細める。ゾディアックの後方に視線は注がれていた。

　協力者は多い。だが、全員がいい人間ではない。

　報告を行おうとした鎧姿のゾディアックを、冒険者の一団が囲んだ。

「よぉ、ゾディアック。俺らも手伝ってんだけどよ。軍資金が足りねぇんだわ。お前からも金出せよ」

「……何を言っている」

「いいからさっさと金出せ！　てめぇランクなんて名ばかりで、問題ばかり起こしてるじゃねぇか！　俺らが手伝ってやってんだから、誠意を見せろや！！」

　ゾディアックが高ランクであることをいいことに、金をせびる者達だ。先日もこういったことがあり、その時はレミィがなんとかその場を収めた。

「情けねぇ。お前らそれでも冒険者か。恥を知れ！　全員権利剥奪するぞ！」

　レミィが前回も使った怒号を飛ばすが、男達はひるまない。

「やってみろよ！　エミーリォがいねぇと何にも出来ねぇだろ、お嬢ちゃん！」

　一触即発の雰囲気に包まれ、これ以上は埒が明かなかった。

　椅子に座っていたレオンは、ゆっくりと集会所を見渡す。金をせびる連中に、侮蔑の視線を送る冒険者もいれば、嘲(あざけ)るような視線をゾディアックに送る冒険者も大勢いた。

「……ゴミしかいませんね」

　近くにいたエリーが、低い声でそう言い放つ。

　ゾディアックはわざとらしい溜息を吐いて、レミィに視線を送る。

「依頼を取り下げる」

「ゾディアック。聞いてくれ。このクソ共は私が」

「いいんだ。もういい」

　悲しそうな声を聞いて、まるで謝るようにレミィは視線を落とした。

「おい、よくねぇよ。こっちの話はまだ終わって」

　なおも突っかかろうとした男の頬に、ゾディアックの裏拳が減り込む。

　骨が砕ける音が、集会所内に木霊した。

「ばっ！！？」

　下顎を砕かれた男は変な悲鳴を上げて、目を回転させる。

　ゾディアックは向き直り、男の首の後ろを掴むと、腹に膝蹴りを入れる。次いで、両手でひとつの拳を作って振り上げ、それを頸椎に振り下ろす。放たれたハンマーフックは凄まじい威力だったため、男の頭が一気に下がり、地面に顔面が減り込む。

　男の首から下が、一瞬大きく跳ね上がった。

　男の仲間である冒険者達は、一瞬の出来事に身動きが取れなくなっていた。何とか動こうとした者に対し、ゾディアックが鋭い視線を向ける。兜の下からでもわかる殺意に、誰も動けずにいた。

　男の体が、打ち上げられた魚のように痙攣する。ゾディアックはその頭を踏みつけ、集会所内を見渡す。

「邪魔をするな。殺すぞ」

　低い声でそう言い放ち、出口へ向かって歩き始める。レオンとエリーもそれについていった。

　もうこの集会所は使えないかもしれない。まるで閉め出されるように、ゾディアック達は外に出た。

　雨の勢いは、増す一方だった。