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第79話「DIE_Windy」

※この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。

　前掛けをしたロゼが腰に手を当て眉根を寄せている。その目の前にはエリーが、申し訳なさそうに視線を落としている。

「集合してから早速始めたマカロン作りですが」

「すいません」

「まだ私は何も言っていません」

　先回りして謝ったエリーに圧力をかける。

「失敗というものは誰でもします。しかし、あなたが「刃物使わないし魔法使えるなら、お菓子作りくらい余裕っしょ」といった感じで早2時間経過。20個のマカロンさんは」

　ロゼがテーブルに置かれた残骸という名のマカロンを指差す。

「見事に真っ黒焦げです。ひび割れが多数、”ピエ”すら出ていないもの多数」

　並べられたマカロンは、いくつかが魔法の音量調整を間違い、黒焦げに。

　焦げていない物も座布団のように平べったい物や、無残にひび割れた物ばかり。

「すいません」

「謝らないでください？　私が悪いみたいじゃないですか。私は怒ってません。調理器具で使っていたフードプロセッサー破壊されても、私は怒ってません」

「面倒くさいクレーマーみたいになってる……」

　エリーが、視線を斜め下にしぼやく。

「とにかく！！　次からは私も参戦します！　料理もお菓子作りもしたことないのに見え張るのは禁止です！！　いいですか！」

「ごめんなさい……」

「声が小さいんだよ！」

「ごめんなさいぃ！！」

　なぜ、可愛らしい子達が菓子を作っているだけなのに、怒号が飛び交うのか。

　アイリは2人の間でオロオロとするしかなかった。

♢　♢　♢

　キッチンに立ったロゼは、テキパキとした動きで材料を再び用意していく。

　時折エリーに指示を飛ばし、準備を終える。

「リベンジです。エリーさん。私は隣でサポートするので作りましょう」

「は、はい！　ロゼ先生！」

「……あ、いいかも。その響き」

　いつの間にか先生と生徒の関係になっている2人を、アイリはソファに座って眺める。

　最初は一緒にお菓子作りをしていたのだが、「自分の誕生日の準備を、自分でするのはおかしいのでは」という、もっともらしい指摘をエリーから受け、見学という形をとっている。今は2人の様子を、固唾をのんで見守っている。

「まずはアーモンドパウダーと粉糖をジューサーに入れましょう」

　エリーは言われた通り材料を、透明な筒状の入れ物に投入する。既に分量は計っているため危険はない。先程は、アーモンドパウダー150グラムを一気に注ぎ込んだため、ロゼが目を白黒させていた。

「それで、次は抹茶と。意外ですね。アイリさんは渋いお菓子がお好きで？」

「幼い頃、師匠がよく振る舞ってくれて」

　会話を聞きながら、抹茶を掬って落とす。缶丸ごとぶち込んだ時には、ロゼも流石に怒った。心なしか、怯えた様子で材料を入れジューサーを起動する。中に入れられた物が、けたたましい音とともに、細かく砕かれていく。

　出来上がった粉類を振るい落とし、ボウルに入れていく。ロゼはその間に絞り袋と口金、クッキングシートを準備する。

「次は卵白ですね。全部入れちゃ駄目ですよ」

「は、はい！　片方の殻に黄身を入れておいて……」

　呟きながら動作を行い、綺麗な卵白を別のボウルに入れる。その後泡立て器で混ぜる。泡立ってきたところでグラニュー糖を入れ再び泡立て器を使用する。

　先程はここの混ぜが足りなく、駄目なメレンゲが出来上がったせいで、ピエが出なかった。

　だが今回は、見事なメレンゲが完成した。白い塊はふわふわとしており、弾力がある。形が安定しているため、ボウルを逆さにしても落ちない。

　そこに粉類を入れ、メレンゲを切るように馴染ませていく。ゴムベラで混ぜるたびにサクサクとした音が響く。

「もっと大きく動かして大丈夫です。粉をまき散らさないよう注意してください」

「わかりました！」

　ある程度混ざり、ボウルの底や側面を使って泡を潰していく。生地の固さ調整をする”マカロナージュ”、と呼ばれる作業が必要なのだ。気泡を均一にするのが大事らしく、その状態で乾燥させると、焼いたときにマカロン特有の質感になる。

「表面に膜ができて、つるっとした質感になるらしいです」

「らしい？」

「私も作ったことがないので。あくまで本知識です。嘘はついていないでしょう」

　そうしてしばらく混ぜ合わせていく。

　時折エリーがゴムベラを持ち上げ、固さを確かめる。生地が繋がり、リボン状に落ちることを確認すると、安堵の溜息を吐いた。これができてないと、空洞ができたり、ヒビが入りやすくなる。

「ばっちり」

「ですね」

　しっかりとした物ができ、エリーはそれを絞り袋に入れて、クッキングシート上に絞り出していく。

「普通に出せば綺麗な円形になります。私は気泡を潰していくので」

　爪楊枝を持ったロゼがそう言いながら作業行う。エリーは返事も出来ないほど集中していた。

　それから全てを出し切り、表面を乾燥させる。しっかりと乾燥させないと、ひびが入り爆発したような見た目になる。

　あとは1時間ほど待てばいいだけだ。

「それにしても、いいなぁ、ロゼさん」

　乾燥の間は暇なため、お茶を入れるロゼの耳に、アイリの言葉が飛び込む。

「何がですか？」

「ゾディアックさんみたいな、強くてかっこいい人と付き合ってるなんて」

「あら。アイリさんにだって、レオンさんがいるじゃないですか」

「あいつはなぁ。普通にしていればカッコいい顔してるのに、馬鹿だから……」

「顔はいいですよね！　顔は！」

　屈託のない笑みでエリーが猫耳を動かす。

「……あんまり顔顔言わないで。可哀想になってくるわ」

「でも顔は重要ですよ」

　あっけからんというロゼをアイリは見る。

「ゾディアックさんには見た目で惚れたんですか？」

「かんっぜんに、見た目100パーセントです。一目惚れですね。本当好みの顔そのまんまだったんですよ」

「……性格は」

「おどおどしてなければなぁ、って感じです」

「ゾディアックさんって、その気になればすっごいモテモテになるでしょうね。今でもモテてますし」

　ロゼが柳眉を逆立てる。

「なんですか。あの人モテモテなんですか」

「隠れファンクラブがあるみたいなんですよ」

「噂だと、何人か狙っている人がいるらしく……」

「……人の男に手ぇ出したらぶっ殺してやる……」

「ロゼさん。顔。顔がやばい。鬼の形相になってる」

　そんな談笑をしていると、乾燥が終わる。指で撫でられるくらいになっているのを確認すると、今度は魔法の出番である。

「よし。私が魔法を使います。温度調整の仕方を勉強するように」

「はい！　ロゼ先生」

「もう一回言って」

「ロゼ先生！」

「うん、満足です」

　マカロナージュも充分だったため、何の問題もなく焼いていく。火力が弱いとピエが出ないため注意を払う。

　そして10分ほど経過したあと、常温で冷ますために炎の魔法を消す。その瞬間、エリーが感嘆の声を上げた。

　ひび割れているものが、ひとつもない。どれも綺麗な円形を描いていた。その声に釣られてアイリが覗き込む。

「あら、綺麗！　完璧じゃない！」

「流石ですよロゼ先生！」

「まぁ私の手にかかれば余裕ですとも」

　胸を張って、どうだと言わんばかりに顎をしゃくる。これで生地は完成だ。次はクリームを作るため、喜んでいる2人を放置し、ロゼはせっせと作業を行う。

　グラニュー糖と水を入れ加熱する。手慣れた動作で卵黄を2つ使い混ぜていき、そこに先程のシロップを投入していく。白くなって温度も下がったら、常温に戻したバターを少しずつ加えていく。およそ4回に分けて投入し、固さを感じたら、泡立て器からゴムベラに切り替える。

　充分に混ぜ合わせたら、抹茶を入れたボウルにクリームを入れ、よく混ぜ合わせる。白っぽい黄色の見た目をしたそれは、瞬く間に深緑色になる。こちらも数回に分けてクリームを入れ、すべて緑色になったところで絞り袋をに入れていく。

「え、もう出来上がったんですか！？」

「これくらいなら余裕です」

　にっこりと笑い、生地の上に抹茶バタークリームをサンドしていく。エリーとアイリも一緒に行い、3人で談笑しながらマカロンを作り上げていく。

　そうして20個のマカロンが出来上がり、容器に入れ、冷蔵庫で冷やしておく。

「明日になったら完成です。お疲れ様でした」

　3人の拍手が重なる。

「いやぁ、一時はどうなることかと」

「完成できたのでよしとしましょう。アイリさん、楽しみにしていてくださいね」

「あ、私プレゼント用意してます！」

　心優しい2人の笑顔を見て、アイリは頷いた。

　それからしばらくして、用事が済んだゾディアックが帰ってきたため、今日の女子会という名の菓子作りはお開きになった。

「ゾディアックさん！　お邪魔しました」

「ああ。アイリ」

「はい？」

「……明日は、きっといい日になる」

　口元に薄い笑みを蓄えたゾディアックに微笑んで頷くと、その場を後にする。

　ゾディアックは去っていくアイリとエリーの背中を見送った。

　明日が待ち遠しいのは、みんな一緒なのかもしれない。そう思いながらロゼを見ると、ニコニコとした様子で両手を広げていた。

「おかえりなさい」

「ただいま」

「はい、ギューってして」

　言われるがまま、ドアを閉めて、ロゼを抱きしめた。

　マカロンを作った際に付いたいい匂いが、ゾディアックの鼻腔をくすぐった。

♢　♢　♢

　明日が待ち遠しい。早く夜が明けてほしい。

　東地区にある一軒家で、ひとり暮らしをしているアイリは早々に寝床についていた。まだ寝るには少し早い時間だったが、毛布を被って必死に寝ようとする。

　冒険者になってから、あんなに素敵な人達と出会えるなんて思えなかった。一緒にこの稼業を続けていけば、師匠でさえ到達できなかったSランクになれるかもしれない。

　そしたら、両親も認めてくれる。同級生達からも、「落ちこぼれ」なんてもう言われない。

　明日の誕生日が終わったら、次はどんな任務が待っているのだろう。

　まるで遠足に行く前日のような気分だった。口元に蓄えた笑みを隠さず、アイリは掛け布団を握りしめる。

　その時、来客を告げるベルが鳴った。

　ハッとして起き上がる。

「そうだった！　魔導書！」

　キャラバンから取り寄せていた新しい魔導書が、今日届く予定だったのを、すっかり忘れていた。財布から急いで大金を取り出し、玄関へと向かう。この家を訪れるのは、レオンかキャラバンの人達くらいだ。

「お疲れ様です！」

　明るい声を発し、笑顔で玄関を開ける。

　瞬間、腹に衝撃を受けた。

　アイリの笑顔が固まり、徐々に口角が下がる。次いで腹部が熱が帯びていき、何かが流れ落ちていく。

　視線がゆっくりと、下に向かう。

　何かが、ある。手だ。いや、違う。重要なのは、手袋を装備した手じゃない。

　柄。何かの、柄。

　微かに見えるのは銀色の光。

　滴り落ちているのは、水じゃない。熱い。赤い。

　何。何。赤い。

　血。

　刺された。

　それを理解した時、閃光のような瞬きが視界で煌めき、絶望するような痛みという感覚が、濁流のようにアイリを包み込んだ。

「え……は、え……？」

　口元を戦慄かせながら視線を前方に持っていくと、頬に衝撃が走る。

　殴られ倒れると、より一層痛みが増した。

「い、痛。痛い、いたっ」

　仰向けに倒れ、必死に状況を理解しようとする。

　だがその隙に、口元を押さえつけられる。顔すらも見えない黒ずくめの何かに。

　次いで衝撃が再び襲い掛かってくる。何度も何度も。

　なんで、どうして。

　刺された。なんで。こんなところで。明日は誕生日なのに。

　ああ、そうか。これは悪い夢だ。きっと馬鹿みたいにワクワクしていた私に、罰が当たったんだ。

　お願い、早く覚めて。

　目が覚めて、明日になったら、レオンに好きだって、言うんだ。そしたら、一緒に、みんな一緒に。

　笑って。

　笑って……。

　笑って…………。

　やがて、痛みが薄れていくと、アイリは意識を手放した。

　涙がこめかみを伝う。

　アイリの穏やかに開かれた瞳に。

　光は、もう、無かった。

♢　♢　♢

「遅いなぁ、アイリ」

　ゾディアックの家の前で、レオンは腕時計とにらめっこする。待ち合わせの時間から、もう1時間が経過していた。

　隣にいたゾディアックもまた、心配そうに通りを見ていた。

「あいつ、真面目だから遅刻とかしないんですよ」

「……だとしたらおかしいな」

「ちょっと心配っすわ。迎えに行きます」

「俺も行くよ」

「まったく。まだ怒ってんのかなぁ……」

　サプライズで、ゾディアックの家の前で出迎えようと準備をしていたレオンは、頭の後ろを掻いて嘆息する。

　ロゼとエリーに一言告げて、2人は馬車に乗って東地区へと向かう。移動するだけでも長いため、既に2時間近く経過している。

　アイリの自宅前に着くと、レオンが呼び鈴を鳴らす。

　返事はない。

「おーい、アイリー！」

　大声を出すが、それでも反応はなかった。

「寝てんのかなぁ？」

「もしかしたら、疲れて熱を出したり」

「マジかよぉ。ちょっと乱暴だけど……」

　心配そうに目を細めたレオンが、扉を叩く。反応はない。

　ダメもとでドアを開けようとした。

　取っ手が動き、ドアが開いた。

「は？」

　目を丸くする。ゾディアックは眉を動かした。いくら東地区とはいえ、戸締りすらしていないのは不用心すぎる。あのアイリがそんなことをするだろうか。

　怪しみながら一歩進んだ瞬間、ゾディアックが目を見開いた。

　この独特な、鉄臭さと異臭は。

「あいつ何してんだよ。馬鹿じゃねぇのか。おいアイリ！」

「レオンッ！！！　開けるな！！！」

　その制止は遅かった。レオンは扉を開けてしまう。暗い部屋に太陽の明かりが差し込む。

　そして、すぐに異変に気づいた。

「なんだ、臭いな。あいつ料理失敗して」

　軽口を叩きながら視線を下に向ける。

　そこには、腹部に刃物が刺さっている状態で、血の海に沈んでいるアイリの姿があった。

　一陣の風が、家に流れ外に出ていく。

　それはまるで、アイリの魂を持っていくような、冷たい風であった。