C.O.O.K～暗黒騎士だけど、可愛い吸血鬼のためにデザート作るよ！～

Dessert.3「ガトーショコラ」

第66話「では、ご機嫌よう」

※この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。

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　太陽の明かりが、ギルバニアの街並みを彩り、幻想的な雰囲気を醸し出す。リリウムはその景色を楽しみながら歩いていく。肩で風を切っているとまでは言わないが、威風堂々とした足取りは、道行く人が自然と道を譲ってしまうほどである。

　すれ違う人々は、リリウムに頭を下げるか、畏怖の眼差しを向けていた。

　騎士団の副団長を務め、おまけにD.E.C.K(デック)という特殊かつ危険な力を持っているリリウムは、頼りになる存在と認識されている反面、魔物以上に危険な存在であるとも、人々から認識されている。

　様々な思いが込められている視線を感じつつ、関係者以外は立ち入れない敷地内に入っていき、ある場所にたどり着く。

　見てくれはただの宿屋。だが、中身は全く別物である。ここは、犯罪者を閉じ込める収容所なのだ。

　中には特殊な魔法陣が描かれており、空間が別の場所に繋がっている。その場所とは、ギルバニア王国の地下300メートルに存在する監獄だ。幾重にも張り巡らされた罠の数々と、特殊な訓練を積んだ看守達が、常に監視をしている。

　魔法陣を通り抜けることができ、宿屋の扉を開けることができるのは、騎士団に所属する一部の人間と、出所する者だけだ。

　リリウムは鍵を魔法で作り出し、鍵穴に差し込もうとする。

　その時だった。扉が音を立てて内側に開いた。そして、中から酷くやつれた様子の女性が出てくる。頬がこけており、顔色は青い。髪は伸びきり白髪混じりだ。突然の眩しい光を浴びたせいか、眩しそうに目を細め、目元を腕で隠している。

　そして、リリウムの姿を見た瞬間、小さい悲鳴を上げる。

「こんにちは。それとも、”2年ぶりですね”、の方がいいですかね？」

「あ……あう……」

　上手く喋れないのだろう。口をあわあわとさせ、まるで子供のように落ち着かない様子を見せている。

「あなたが恨んでいた暗黒騎士の力によって、あなたは解放されました。おめでとうございます」

「……」

「これからは自由です。ですが、ギルバニアに住むためには市民権が必要です。冒険者の権限を剥奪されたあなたは、もう一度権利を取得するためにテストを受ける必要があります。全て自腹です。こちらからはサポートいたしません。今すぐ国を出て、田舎の村に引っ越して生きていくのがベストだと、私からアドバイスをしておきましょう」

「な、なんで……」

「はい？」

　掠れた呼吸音を繰り返しながら、女性はゆっくり喋り始める。

「何で、私を、解放したの？」

「解放したのは私ではなく暗黒騎士、ゾディアックです。理由はわかりません」

　そうそう、と付け足す。

「あなたが何かしら問題を起こした場合、ゾディアックの冒険者としての権利は剥奪されます」

「え……？」

「それは”この国で問題を起こした場合のみ”適用されます。まだ、相手を恨んでいるなら、暴れるといいでしょう。ですが、それをした場合はお覚悟を」

　心の中を覗き見るように、瞳を合わせる。

「騎士団が全力でお相手いたします。では、ご機嫌よう」

　そう言って踵を返す。

　自分の仕事は終わりだ。これ以上あの女性と関わることはない。それよりもゾディアックだ。まさかこの国に来ているとは。フォールンには既に連絡を入れているため、街中の警戒を強めておくよう、リリウムは指示を出していた。

「まったく。何を考えているか、わからない騎士ですね」

　呆れるような笑みを浮かべて、リリウムはその場から去っていった。

　静寂の中、女性はしばらく呆然としていたが、陽の光を浴びた途端、まるで糸が切れたように泣き出した。

　目尻に浮かんだ大粒の涙が頬を伝い、地面を濡らす。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　本当は逆恨みであったことも気づいていた。なのに、止まらなかった。酷いことをたくさん言った。

　なのにあの騎士は、自分を助けてくれた。

　槍使いの女性は、これからどう生きるかを考えるよりも先に、どこにいるかもわからない暗黒騎士に届くよう、空に向かって謝罪と礼の言葉を述べ続けた。

♢◆♢◆♢◆

　茶色の壁と赤い屋根、その店は小洒落た雰囲気を纏っていた。屋根の上に掲げられている看板には「ブルーローズ」と書かれてある。

　その店は、国内外で人気を博している有名なケーキ屋だった。この店で作られているケーキを食べたいがために、毎日様々な者達が訪れる。下級層の有名な観光地として宣伝されていることも多い。

　何ヶ月も前に予約をしておかなければ、入ることすら叶わない人気店であるこの店に、ゾディアックとロゼはいた。落ち着いた雰囲気の店内、その奥のテーブル席に腰を下ろしていた。

　ロゼはいつもの黒ゴシックドレス、ゾディアックは人間(ノンプア)の服を着ていた。本人は変装をしているつもりである。

　ガトーショコラにフォークを突き刺すと、生地が緩み、弾力を見せる。一切れ持ち上げると、ロゼはそれを口に運ぶ。口の中にほろ苦さと、優しい甘さが広がる。一口噛み締めるたびに、彼女の頬は緩んでいた。

　魔物や人間の血肉を主食としていたため、ロゼは甘い物を食べたことが片手で数えられる程しかない。そんな中出会ったガトーショコラは、彼女にとって未知の食べ物だった。それを愛しい人と共に食せるなど、なんと贅沢なことか。

　目線を前に向け、ちらとゾディアックを見つめる。甘い物がそれほど得意ではないと言っていたが、舌鼓を打っているようだ。大柄な風体と可愛らしいデザートはまったく似合ってないが、妙な可愛さはあった。

「美味しいな、これ」

「本当に。こういうのは久しぶりに食べたから、余計にそう思うよ」

「私なんて何百年ぶりだろう……」

　ロゼは楽しそうに最後の一切れを頬張る。対し、ゾディアックはまだ半分ほどしか食べていない。

　ふぅと一息つくと、ゾディアックは店内を見渡す。

「すんなりと入れてよかった。俺達を見ても、誰も気にしていないようだ」

「モナに感謝しないとな」

　朝、出立する時、モナに今までの礼をすると、記念にとある物を手渡された。それはこの店の招待券だった。なぜこんなものを持っているのか聞くと、

「いい女は秘密が多いの」

　と言われた。

　モナが何者なのか気になったが、渡りに船だったため、遠慮なく招待券を受け取り現在に至る。障害もなく入国でき、冒険者どころか市民権すらないロゼでさえ、姿を隠す必要もなく入れてしまった。

「節穴じゃないか？　この国の騎士」

「……もしくは、下級層くらいだったら事件が起きてもまぁいいか、とでも思っているのかもな」

　適当に言ったが、ゾディアックはいやに納得してしまった。下級層は寄せ集めたような住民達で溢れかえっている。移民がいないとはいえ、数は多い。警備を厳重にしていたら、人件費がかかりすぎるのかもしれない。

　そこまで思うと頭を振ってフォークを動かし、ケーキを食べる。

「正直、ここに来るって言った時は驚いたぞ。狂ったのかと思った」

「……なら待っていればよかったのに」

「馬鹿。お前のそばにいた……もう一度この街を見たかっただけさ」

　くつくつとゾディアックは笑う。ロゼはそれを睨みつけた。

「で？　なんであの槍使いを解放したんだ？」

「償いかな？」

「あいつの仲間が死んだことを気にしているのか？　言っておくが、あれはお前のせいじゃないぞ」

「でも、相手が言っていたことも間違いじゃあない。俺がもう少し早く来ていれば、未来は変わっていた。だから、その償い」

　呆れたようにロゼは嘆息を漏らすと、頬杖をつく。

「難儀な性格しているなぁ、こいつ」

　バツが悪そうにゾディアックはケーキを切って口に運ぶ。

「……悪いな」

「本当だよ。一緒にいると苦労が多そうだ。あーあ。私以外じゃ誰も好きにならないだろうなぁ」

　ロゼは呆けたような顔を向けるゾディアックに微笑む。

「感謝しろよ」

　ゾディアックの頬が緩む。

「ああ。ありがとう。大好きだよ、ロゼ」

「ばっ！！　……ああ、もう。なんでそうサラッといえるのかなぁ」

　誤魔化すようにもみあげを触って視線を逸らす。

「それで？　次はどこに行くんだ？」

「とりあえずギルバニア(ここ)からは離れた場所がいいな。いくつか候補がある」

「教えろよ」

　ゾディアックはオーディファル大陸内に存在する、候補となる国々の名を述べていく。特徴も踏まえ説明していくと、ある都市の名を聞いた時、ロゼが眉を動かした。

「サフィリア宝城都市か。父様と母様が旅行かなんかで行ったと聞いたな」

「ここにするか？　ギルバニアからは離れているし、キャラバンが多く訪れるから、余所者も受け入れてくれるだろ」

「決めた。そこに行こう。居心地良さそうなら住んでしまおう」

「早いな、決断」

「こういうのは即決即行動だ。さっさと行くぞ！」

　見たことのない景色が待っている、あの古びた城とは違う場所に住み、全く新しい世界が待っている。

　ロゼはそれに心を躍らせ、興奮している様子を隠せないようだった。

「ああ。一緒に行こう」

　騎士団が来る前に出発しようと思い、最後の一切れを口に入れ込むと、ゾディアックは席を立ち上がった。

♢◆♢◆♢◆

　ゾディアック達が店から出てから30分は経ったらしい。店員から話を聞いたリリウムは、店の外に出る。

　すると、懐かしい顔と出会った。

「よう」

　シルクハットの鍔を掴んで軽い挨拶をする、奇術師のような恰好をした男を見て、リリウムは鼻を鳴らした。

「ご無沙汰ですね、師匠。麒麟……奥さんは？」

「よせよ。あいつはまた家庭ほっぽり出して山ごもりさ」

「そうですか」

「面白い奴だったぜ。暗黒騎士のゾディアック・ヴォルクスは」

「……師匠から見て、どうでしたか？　あの騎士は」

「危険じゃない。けど簡単に覆る。印象派そんな感じだ」

　リリウムは踵を返して歩き出す。

「いいのかよ。追わなくて」

　背中に声をかけられたため、足を止めて相手を見ずに答える。

「いいですよ。どうしてかわかりませんが、また会える気がするので」

　振り返り、頭を下げる。

「それでは、師匠。失礼します。お酒飲み過ぎて、落ちぶれないようにしてくださいね。では、ご機嫌よう」

　そう言うと、再び背を向け歩き出す。

　師であるアスクレピオスは、ハットをかぶり直し、リリウムの背中を見送りながら口元を歪める。

「落ちぶれる……ねぇ。そっくりそのまま返すぜ、馬鹿弟子」

　そう言って背を向け歩き出す。

　蛇のような眼光をしたアスクレピオスの目線に、リリウムは気づく様子を見せなかった。