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第40話「死ぬことよりも辛い苦しみを味わってもらいます」

※この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。

　騎士団は基本的に5人で行動する。今回の殺し屋を捕獲する任務もいくつかのグループに分かれ、行動していた。

　その内ひとつのチームが外壁、盾壁層(ヴァンクドフィート)の屋上へと躍り出る。外に出ると凄まじい風に煽られそうになりながら、グループ隊の長は周囲に怪しい人物がいないか探った。

「……ん？」

　そして、見つけた。

　金髪で黒いドレスを着た少女。その足元には血塗れになりうつ伏せで倒れている何者か。

　事前の連絡で聞いている。この金髪はS級の冒険者、ロゼだ。

「お、ちょうどよかった」

　ロゼは倒れている者の髪を掴み、ズルズルと引きずる。倒れている方は気を失っているのか、上体が力無く浮き、両腕がダランと下がっている。動くたび、地面に赤い線が描かれる。まるで、ナメクジの粘液のようであった。

　そのまま隊長の目の前までくると、笑顔を浮かべる。

「ほら。”これ”が殺し屋だ。やるよ」

　そう言って髪の毛を手放した。ゴトン、と頭が落ちる音が鳴り響く。

「……確保」

　兜を被っているため、くぐもった声で指示が飛ぶ。後ろにいた4人の騎士は動き始める。

　騎士団の隊長は倒れている殺し屋を見た。両腕、両足が曲がってはいけない方向に曲がり、折れた骨が露出していた。駆け寄った騎士のひとりが、顔を覗き込み、嫌悪を示すような短い声を出す。

「生きているのか」

「……なんとか。顔の皮が剥がされ、眼球が」

「もういい」

　視線はロゼに戻る。

「ご苦労だった」

「ん。あとはそっちで勝手にやってー」

　そう言って手を振ってその場を後にした。ロゼの鼻歌と、クルクルと周り日傘と、太陽の光に照らされるその漆黒の後ろ姿は、なんとも不気味な絵面だった。

♢◆♢◆♢◆

　外壁を昇降機で降りると、そこにはゾディアックとリリウムが立っていた。

　2人の姿を見たロゼはムッとする。

「おかえり、ロゼ」

　柔らかい笑みを浮かべるゾディアックに近づきながら、視線はリリウムに向けられていた。リリウムは何故睨まれているのか理解出来ずに、困惑した表情を浮かべる。そのままゾディアックの隣に立つ。

「何、どうしたの？」

「むかついた」

「は？」

「何でもない。気にするな」

　そう言ってはいるものの、リリウムを睨みつけたままだった。ゾディアックは肩を竦め、苦笑いを浮かべているリリウムに向き直る。

「それでは、お揃いの様ですし、行きましょうか。氷漬けになっている犯人のところへ」

♢◆♢◆♢◆

　ギルバニアで暮らす人々は、ほぼ何不自由なく暮らしている。“ほぼ”というのはある存在が不自由な思いをしているのだ。

　ある存在とは“亜人”、そして“魔族”である。世界の事情から見て、どう足掻いても下に位置するそれらは、不当な立ち退きや、街の人々から不当な扱いを受け国から出て行くことが多い。

　つまりギルバニアには、使われていない家や建物がそれなりに存在する。

　リリウムの後をついて行く2人は、外観は小綺麗な小屋の中へと案内される。

　小屋の明かりを入れるため、リリウムが入口近くにあるスイッチを押すと、薄暗かった小屋が明るくなる。

　そして映った光景にロゼは笑った。目の前に、首から下が氷漬けになった殺し屋、ラルドを見たからだ。

「なんだこれは？　変な氷像だ。お前の趣味か？」

「まさか。私だったら龍とか虎とかカッコいいものにします」

「……そのセンスもどうなんだろう」

　雑談をしていると、ラルドの目がギョロリと動く。

「うわ、動いた。最近の氷像は凝っているな」

「畜生……てめぇら、ぶっ殺してやるぞ」

「喋りもするのか。次は何をするんだ？　氷ぶち破って本体降臨か」

「かっこいいかも、それ」

「無駄話はそこまでですよ」

　リリウムは喉を鳴らし、ラルドの瞳に向かって微笑む。

「名前は？」

「さぁな」

「氷、砕いていきますよ」

「やめろ！！　……くそ、ラルドだ」

　リリウムがすんと鼻を鳴らす。

「ラルド。ここが何処か分かりますか？」

「知らねぇよ」

「ギルバニア王国の中でも、亜人達が多く住む地区に近い小屋です。ここは音楽教室でして、壁は防音仕様になっております」

「それがどうしたってんだ」

「分かりませんか？　あなたがどれだけ叫んでも、誰も気づかないということです。さらに周りには多くの騎士がおります。……拷問しても誰も止めませんよ」

「っへ。趣味悪ぃ。綺麗な顔している女は全員性悪だってエメが言ってたっけ」

　態度も口調も軽いが、頬が引きつっていた。

「エメ？　あの小娘か。生きていればいいな」

「……なんだと？　おい金髪！　お前、エメに何した！」

「怒るなよ、氷像。殺しているんだから殺される覚悟もしてただろ？　安心しろ。殺してはいない。これから始まる問答で、お前とあの小娘の生き死にが決まるんじゃないか？　なぁ、副団長？」

　煽るような口調に対し、反応を返さず、リリウムはラルドを覆う氷に触れる。

「質問に答えてください。標的は後ろの2人ですか？」

　ラルドは素直に頷く。

「仲間の仇を討ってほしいって言われたから、暗黒騎士を狙ってたんだよ」

「仇？」

「……誤解だ」

　目を向けてきたリリウムに対し、ゾディアックはそう答える。疑いは解けていないらしいが、再びラルドに向き直る。

「騎士を銃殺したのはあなたですか？」

「だとしたらなんだよ？」

「許さない。死ぬことよりも辛い苦しみを味わってもらいます」

　怒りに満ちた目で見下ろす。体の芯まで凍るような、冷たい視線と声を浴び、ラルドは諦めたように首を横に振る。

　リリウムが再びゾディアックを見る。

「何かお聞きしたいことがあればどうぞ。恐らく、この人が口を聞ける最後の時間なので」

　ゾディアックは戸惑いながらも問い始める。

「えっと、なんで、こんなことを？」

「はぁ？　耳ついてんのか糞男。依頼を受けたからお前らを」

「そうじゃない。なんで殺し屋なんかやっていたんだ、と思って」

　面食らったようにラルドは固まる。そんなことを聞かれるとは思ってもいなかったのだ。

　ゾディアックの透き通るような青い瞳を数秒見つめて、鼻で笑って顔を下に向ける。

「なんでかな。最初は馬鹿な魔法使い達に復讐したかったんだ。難病の人を救える、ある機械を作って売り捌こうとした。作れる数は少なかったけど、ひとつでも売れればまた新しいのが作れたんだ。

　なのに、機械の力をあいつらは認めなかった。自分達の保身ばかり考えている、老害の魔法使いや我儘な冒険者達のせいで、全然売れなかった。

　秘密裏に人を助けたら犯罪者扱いだ。笑っちまうぜ」

　溜息を吐く。

「それから復讐っていう名の八つ当たりを始めた。最初は気にいらねぇ魔法使いを銃で脅していた。殺す気なんてなかった。けどよ、エメが誤射して殺しちまった。

　……そっからはもう吹っ切れたよ。お気に入りの音楽聴きながら殺しをやって金儲けだ。ひとり、ふたり、殺したって何も変わらねぇ。そう思いながらな。

　結果的に、何も変わらなかった……」

　ゾディアックが怪訝な表情を浮かべる。相手の話もおかしいが、ここまで饒舌に喋るのもおかしい。リリウムも違和感に気づいていた。

　長話を続けるには、声に力が入っている。緑に輝く瞳は、まだ死んでいない。

　考えられるのは、時間稼ぎだった。

「お前何を」

「あーあ、こんなところで終わりか。まぁいいさ。ここまま生きていても、金しか残らなかったんだ。じゃあな、エメ」

　口角を上げるのがハッキリと見えた。目はゾディアックを捉えている。

　リリウムが動こうとしたが遅かった。

「一緒に、花火見たかったなぁ」

　ラルドが奥歯を噛む。

　カチッ、という音が鳴った直後、室内に閃光が瞬き、轟音が鳴り響いた。

♢◆♢◆♢◆

　ロゼは、一瞬何が起きたのか理解出来なかった。ただ、突然の眩い光のせいで視力が失われ、轟音のせいで聴力が失われた。一時的なものであることは理解出来たが、今すぐ動くことは出来なかった。

　ただ分かっていることは、誰かが自分の体を抱いているということだった。これは身を屈めているのだろうか。

　そして、血の匂い。それも大量だ。

　徐々に失われたものが戻ってくる。世界に色と音が付着していくと、ロゼは自分の身に何が起こったのかを理解した。

　ゾディアックが自分の体を抱え、盾になるように身を屈めていたことを。

「ゾディアック？」

　視界いっぱいに広がる鎧から、視線を上げて顔を見る。目が合う。青の瞳と赤の瞳が交差する。

「怪我はない？」

「う、うん」

「よかった」

「……何が起こったんだ？」

　ゾディアックは答えず、視線を後ろに向ける。灰色の煙が室内に立ち込めており、視界が悪い。辛うじて、苦虫を噛み潰したような顔をしているリリウムが見える。

　徐々に煙が晴れると、凍っていた殺し屋の姿はどこにもなかった。ただ拘束されていた場所には、砕かれた氷と大量の血飛沫が飛び散っていた。

「自爆したのか？」

「結構な威力でビックリした」

「……ゾディアック！　お前怪我は！？」

「大丈夫。距離もあったし、平気だよ」

「そうか。よかっ……た……」

　そこまで言って、ロゼは顔を赤らめゾディアックから離れる。

「い、いつまで抱いてんだ。馬鹿、変態」

「悪かったよ。咄嗟に体が動いたんだ」

　2人の声を聞きながら、リリウムは足元に散らばった氷を踏み砕いた。

「くそ……」

　悔しそうに、下唇を噛み締めながら。