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第16話「パーティ」

※この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。

　酒場の扉が音を立てて開く。薄暗い店内に一筋の日差しが差し込み、それはどんどんと面積を大きくしていく。

　扉に背を向け、店の床を雑巾で磨いていたブランドンは溜息をつく。

「看板が見えなかったか？　まだ準備中だ。トイレなら貸してやる。奥にあるぜ」

　雑巾を動かしながらぶっきらぼうな口調で喋る。自身の大きな背中に影がかかるのを感じ、鼻をすんと鳴らす。

「随分と……“懐かしい臭い”がするじゃねぇか」

　ブランドンは立ち上がりつつそう言うと、床に雑巾を叩きつけ振り返る。

　真っ黒な怒りで染められた瞳を入口に向けると、映ったのは銀髪の青年だった。

　ブランドンは眉根を上げる。

「人間(ノンプア)の格好なんかしやがって。だが残念だったな。俺ぁ鼻がいいんだ。妙ちくりんな格好で騙せるかよ」

「……分かるのか。俺の正体」

「魔力の制御だけじゃなくて、臭いのケアもしておけ。で、お前は何処の誰だ」

「……ゾディアック。ゾディアック・ヴォルクス。訳あって冒険者をしている」

　ブランドンが馬鹿にするように大口を開けて笑う。

「訳ありねぇ？　まぁいい。それで、冒険者様は何用で？」

「人を探している」

　ゾディアックの言葉が震える。初対面の相手と話す時は毎回緊張してしまう。

　唾を呑み込み、唇を戦慄かせながら声を出す。

「この酒場に、エリーという子はいないか」

　喉につかえた小骨を吐き出すように、なんとか絞り出したその声はブランドンの耳に届く。

　目つきが鋭くなり、ハイオク特有の鋭く長い刃のような牙が閃く。

「あの子に何の用だ」

「エリーは、その、パーティメンバーだ。最近、白魔道士の誘拐事件が連続で発生している。次のターゲットは、エリーの、可能性が高い」

　ブランドンの体が前に出る。ギラつく歯を見せつけながらゾディアックに近づくと、胸倉を掴み見下ろす。190前後あるゾディアックより、頭一つ分高い。

「ふざけたことぬかしてんじゃねぇぞ」

「ほ……本当だ」

「仮に本当だとしようか。なら、“お前みたいな奴”が一緒だから、あの子は巻き込まれたんじゃねぇのか」

「……どう思ってもらっても構わない。だけど、あの子を守りたいのは確かだ！」

　先程までのたどたどしい喋り方とは違った力強い言葉に、ブランドンは怪訝な表情を浮かべながらも手を離す。

　互いに視線を交わし、口を開こうとしない。

「どうしたの？」

　騒動に気づいたのか、寝間着姿で髪もボサボサのままであるエリーが、猫耳を下げながら顔を見せた。

「エリー」

　ゾディアックの視線がエリーに向き、声色が明るくなる。対し、声をかけられたエリーは寝ぼけ眼を擦ってゾディアックを凝視する。

「……ゾディアックさん？」

「はい。ゾディアックです」

「なんで敬語だよ」

「……え、え、えぇぇぇぇえええええ！！？」

　エリーの絶叫が、店内に木霊した。

♢　♢　♢

　ゾディアックとエリーはカウンター近くのストゥールに腰を下ろし、隣同士で座る。

「集会所に行ったんじゃ」

「に、二度寝かましました」

「……そうか」

「あぁぁぁ……何やってんだ私……」

　必死に寝癖を手で押さえ、顔を伏せプルプルとエリーは震える。目をギュッと閉じているため、ゾディアックは心配してしまう。

「だ、大丈夫か？」

「は、はい！　ダイジョウブですよ！」

　上擦った声を出すと、垂れ下がっていた猫耳と、押さえていた寝癖がピンと跳ね上がる。

「ゾ、ゾディアックさんは、その、ラフな格好ですね」

「ああ。今日は買い物をしていたんだ。それで、エリーが変な奴に狙われているのを知って、ここまで来た」

「……ありがとうございます」

　頬を赤らめて、エリーは少しだけ首を垂れる。

「ゾディアックさんも、服、似合ってます」

「……ありがとうございます」

　ゾディアックは少しだけ首を垂れる。

「おい。さっさと本題入れ。見ててムズムズするわ」

「う、うるさい。床でも拭いててください！」

「へいへい」

「もう。……それで、ご用件は」

　小首を傾げるエリーに対し、真剣な声色でゾディアックは喋り始める。

「巷で噂の誘拐事件は知っているか」

「え、えぇ。まぁ」

　エリーの顔に陰りが差す。

「次のターゲットは、君かもしれない」

　エリーは驚いたように、少しだけ口を開く。

「だから俺が守る」

　その言葉に対して大きく目を見開く。

「え、あ、あの……え……？」

　エリーは言葉にならない声を漏らす。

　無理もない。襲われるかもしれないと聞かされたらこんな反応にもなるだろう。

　ゾディアックは勝手にそう思い、ブランドンに目を向ける。

「エリーを集会所に連れて行きます」

　疑いの目だけを向け、ゾディアックに問う。

「集会所に行けば亜人街にいるより安全だ。相手も迂闊に誘拐なんて出来ない。それに、他にも大量の冒険者が……」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　大声を出してゾディアックの言葉を遮る。そして、目線を下に向けたまま、拳を膝の上で固める。

「本当に私なのでしょうか」

「可能性は高い。さっきも怪しい暗殺者(アサシン)と戦った。そいつは君の写真を持っていた」

　カウンターの上に写真を出し、エリーに見えるよう滑らせる。

「だ、だとしてもですよ」

　膝の上に置いた手が、履いているズボンを掴む。

「私は亜人です。助ける価値なんてないですよ。むしろ、私を助けたら、ゾディアックさんも白い目で見られ」

「エリーは俺の仲間だ。助ける価値も理由も充分にある。パーティメンバーが危険な目に合うかもしれないのに、亜人がどうだなんて気にするわけないだろ」

　それに、と付け加える。

「白い目で見られることは慣れている。任せてくれ。メンタルは強いんだ」

　ゾディアックは口元を綻ばせ、ぎこちない笑みを浮かべる。その笑顔に、エリーは救われた気分だった。

「おい。色男」

　壁に背を預け、腕を組むブランドンが声を出す。ゾディアックはブランドンの方を向いて人差し指で自分をさす。

「お前以外誰がいんだ。いいか。俺は亜人街から出られない。だから集会所に行くなら死ぬ気で守れや」

　ブランドンの声色が変わる。

「エリーゼ傷つけたら、俺は街を飛び出してお前を殺しにいく……分かったな」

　ゾディアックは力強く頷く。その目は嘘をついているようには見えない。

　ブランドンは呆れたように笑うと肩を竦める。

「変わった奴だな。お前」

「……よく言われるよ」

　両者の顔が綻び、先程までの緊迫した空気が緩む。

　顔を伏せていたエリーは、目尻に涙を浮かべながら、笑顔を咲かせた。

♢　♢　♢

　白魔道士の服装に着替えたエリーと共に、集会所へ戻って来た。

　扉を開け中に入ると複数の冒険者がいたが、いつも向けられる怪訝な目を、ゾディアックは感じなかった。

　かわりに好奇の目を向けられていることに気づく。

　格好が格好だから仕方ないと、視線を無視しながら受付へ向かうと、レオンとアイリが背を向けて立っていた。

　レオンは足音に気づいたのか、振り向いてゾディアックとエリーを確認する。すると、安心したように表情を緩める。

「エリー！　よかったぁ」

　アイリも振り向き、安堵の溜息を吐く。

「心配したわ。連絡もつかないし。攫われたらどうしようと思って」

「……心配してくれたんですか？」

「？　当たり前だろ。俺達仲間だし、友達じゃん」

　あっけからんと答えるレオンに、でも、と言いかけて、エリーは口を噤む。

「……ありがとうございます。2人共」

「別にいいわ。それより」

　アイリがニヤついた表情でゾディアックとエリーを交互に見つめる。

「なに、彼氏さんと一緒？」

「か、くぁれし？」

　エリーが変な声を上げ、受付のレミィが柳眉を逆立てて立ち上がる。

「違いますよ！　彼氏さんじゃないです！　この人ゾディアックさんです！」

「はい、ゾディアックです」

　エリーは顔を真っ赤にしながら手の平を自分の前で振り、ゾディアックは少し頭を下げる。

　2人は面食らったような顔をすると、大きな声を上げて驚く。

「嘘じゃん！　なに洒落た格好してんすか！」

「い、いつもの鎧は？」

「キャストオフした」

「キャストって……」

　アイリは額に右手の指先を当てて何度か頭を振る。

「中身は渋めのおじさんだと思ってたのに」

「まさかのイケメン筋肉だとは」

「……なんか悪かった。夢を壊したようで」

「とりあえず彼氏じゃなさそうね」

　エリーがこくりと頷く。受付にいるレミィがホッとしたように胸を撫で下ろし椅子に座る。

　和やかな空気が漂うが、ゾディアックは頭を切り替えてレミィに話しかける。

「すまない。新たな頼みごとだ。ある冒険者の情報が知りたい」

「あのな。うちは情報屋じゃねぇの。エリーゼは特別に教えたけど」

「誘拐事件の犯人が分かるかもしれない。それでも協力出来ないか」

　ゾディアックのひたむきな眼差しと声色に胸を踊らせてしまうが、レミィは平静を装いその目を見返す。

「……分かったよ。ただ、ここまで協力して何も成果が得られなかったら、お前も私も破滅だ。それでも」

「やる。レミィ。……俺を信じてくれ」

　食い気味なその一言に口元を歪め、レミィはファイルに手を伸ばす。

「誰の情報を知りたいんだ？」

　ゾディアックは一度息を吸って、その問いに答える。

「ラズィ・キルベル」