あやかし問屋と鬼の嫁

第一話 花嫁修業

「お前は自分に興味が無さすぎる。こんなにも魅力があると言うのに」

耳元で甘く囁く声は、脳天を蕩けさせそうだった。

項に息がかかり、ぞくりと背中が疼く。

サラサラとした黒髪、月明かりに照らされる整った顔立ちが、目の前にあった。

「小夜《さよ》……」

「健《たける》さん、な、何を……」

私はじりじりと近づく彼から逃れようと、後ろにのけ反った。

　倒れたのが引いたばかりの布団の上だったからまだ良い。これが畳の上だったら腰を痛めていたかもしれない。非難の一つでも言ってやりたいが、鋭い眼光のせいで言えない。

「俺がこれからやろうとしている事を分かっていないのか？」

　それでも引く事なく彼は、ツゥと指を私の頬に撫ぜる。

「明日も朝早いですし――まだ、嫌です」

　否定の言葉を吐けば、黒い瞳が驚きに揺れた。

「……まぁいい」

　スッと体が離れる。

「また今度、な」

　部屋から去りゆく背中を見て、私は凍っていた息を吐き出した。

――あんな言葉を吐く人だったろうか？

　私がこの家に嫁入り修行に来た、初日の夜の事だった。

　軽快に廊下を走る音と、箒で砂利の上を掃く音が静まった朝の空気に響く。

　まだ日が顔を出しきらない時間に、薬問屋の仕事は始まる。

「「おはようございます、小夜様」」

「おはよう」

　まだ春の底冷えする空気に身を固めて廊下を歩いていると、坊主頭の子が二人、声を合わせて挨拶をして来た。彼らも歴とした小僧で、この店の使用人だ。

　返事を返せば、嬉しそうに顔を見合わせて駆けて行く。そのお尻には可愛らしい黄色の尻尾が生えていた。

　頭上の梁の上を寝ぼけた家鳴りが歩いる。危ないと声をかけるには既に遅く、継ぎ目に頭を打ち付けていた。

微笑ましい光景に口元を緩めている場合ではない。私は足早に台所へと足を向けた。

　十六歳になると、親が決めたこの薬問屋の息子との縁談がとんとん拍子に進んだ。嫁入り修行に来てから二日目。婚姻まであと二月という状況である。

　相手方は、根は優しい方ではあるのだが――初日の夜の事を思い出しては頬が熱くなってしまう。

　和泉健。薬問屋『和泉屋』の長男。彼は半分鬼の血を引いている。

　陰陽師の家計である私の家、萬屋の千里家と良縁を築いており、女が生まれたら各々の家に嫁がせるという妙な習慣があった。

　とりわけ夢も恋人もおらず、この風習を生まれてから聞かされ続けた私にとっては、特に拒もうという思いは無かった。

　寧ろ、今日も朝ご飯を「うまい」という言葉で褒めてくれるだけで、温かい思いに満たされる。

　この家で一番大きな居間では、朝晩に全員顔を揃えて食事をする。奥座敷には一家の長である健さん。その左隣に私。さらに隣には番頭の総一郎さんが座っている。真向いの反対隣には、健さんの母である、竜胆さんが座っていた。

目が合うと優しく微笑んでくれた。彼女はこの居間の中でも唯一の人間だ。私の叔母で、千野家から嫁いだ嫁である。姑が嫁をいじめるなどとは縁が遠く、優しく美しい人だ。

　さて、狐、首長女、氷女といった妖――家鳴りの数も考えると、この居間には総勢四十人程が集まっていた。

皆が食べ終わった後の片づけをするともなると、大変な事になる。

「小夜さん、お椀を重ねて運んだら、先に畳を掃いてくれる？」

「はい」

　竜胆さんに頼まれた通り、お椀を台所へと運んだ後、家鳴り達の食べこぼした金平糖を箒で掃う。それを終えると再び台所へ戻り、水で一つ一つ椀を濯いだ。まだ春になったばかりで、手がかじかむ程水が冷たい。それでも水から離れる事はできず、立て続けに大量の洗濯をしなくてはならない。

　パンッと最後の一枚を干す昼時には、一つ手に傷が増えていた。汗一つかかずにこれを終える竜胆さんは凄いと思った。

漸く前垂を外して、湯呑一杯の水を喉に流し、ほんの僅かな休憩を挟むと、店先へと移動した。

「小夜様、今船から積み荷を降ろし終えた所です」

　一番に私の姿に気づいたのは総一郎さんだった。片手に商品名と値段が書かれている台帳を持ち、もう片方の手で筆を持って立っていた。

「じゃあ、これから中身の確認？」

「ええ。なかなか上等なものが入っていますよ」

　気前の良い笑顔でニコニコ笑う彼もまた、人間ではない。彼は東山からこの遠い江戸まで来た烏天狗だ。

　今は人の形に化けているが、黒々としたしなやかな髪が烏を連想させた。

突然、その黒い頭に鋭い平手が入った。ぐえっと鈍い声を総一郎さんが上げる。

「おい、あまり俺の嫁を誑かすな」

「誑かされていませんから」

　私はハァとため息をついた。聞こえていないのか、それとも反応されただけで嬉しいのか、パァと健さんの顔が明るくなる。

「小夜、面白いものがあった。来てくれ」

　私の手を引き、健さんは走り出した。私は半ば転げそうになりながら、必死に後をついて行く。

「これだ」

「えっと……？」

　見せられたのは遠い異国から来た薬ではなく、装飾品や家具といった類だった。

　その一つを手に取って渡される。それは銀細工の施されたペンダントだった。

「ここを押して見ろ」

　言われたままにペンダントの横の出っ張りを押してみる。すると、ペンダントが開いた。

「面白いだろう、ロケットと言うらしい」

「ろけっと……？」

「そう、ロケットだ。中に愛する者の写真を入れるんだそうだ」

　何か期待を込めてそわそわと返事を待つ姿に、私は冷や汗を流して考えた。

「健さんの写真って、ありましたっけ？」

「ない。欲しいのならすぐに撮りに行く」

　どうやら期待していた言葉を返せたらしい。さらに上機嫌になった健さんは、「今すぐ着替えて行こう」と言い出した。

一ヶ月に一度も無い海外貿易船が来ていると言うのに、一家の長が居なくて困るのはその下で働く者達だ。

「今すぐだと皆さんが困るので、明日、撮りに行きましょう」

「……何？それもそうか」

　腕を組み、うむ、と健さんは唸った。

「それよりこれ、高いんじゃないですか？」

　手に乗るほど小さくても、銀細工だ。とても一般庶民が簡単に手を伸ばせる品ではないだろう。

「俺を誰だと思っている。日本一の薬問屋の長だぞ。気にするな」

　笑顔でくしゃりと頭を撫でられる。

「ほら、付けるから髪を避けていろ」

「は、はい……」

　手からロケットを取られ、首に腕を回される。どうやらフックを止めてくれるようだ。

「ん？中々上手く止められないな……」

　――近い。

思わず体に力が入る。私はまた頬が熱くなるのを感じた。

　まったくこの人は、もう。

「よし、できた」

　熱が体を離れるまで、ほんの少しの間が、何時間もの長い時間に感じられた。

――この時間がずっと続けばいいのに。

きっと、そう言えば健さんはここに暫く居てくれるだろう。

その思いを内に秘め、私は「ありがとうございます」とただ一言返した。