「いつもポケットにキャラメル」

　さんさんと太陽の日差しが降りそそぐ浜辺。

その浜辺に沿うように松並木が植えられている。

日差しを避けるようにシートを広げると、海風は思ったよりも涼しげで、二人の頬をくすぐっている。

「ここに来たのは中学の臨海学校以来ね。ねえ、覚えてる？　ここで私が溺れそうになった時のこと」

「えっ。ああ、忘れないよ」

「その時あなたに助けてもらったんだよね」

打ち寄せる波の音。

遠くでカモメが鳴いている。

「気が付いた時、私は平気な顔をしていたけど、すごいショックだったのよ。思い出したら涙が出てきちゃった」

男はポケットから箱を取り出し、中のものを渡した。

「え？　ありがとう。なに？　キャラメルじゃない」

「お前、これ好きだろ？」

「うん、そうだけど。ねえ、前から聞きたかったんだけど、どうしていつもキャラメル持ち歩いているの？」

「うーん、内緒」

「小学校の時、いじめっ子にいじめられて、助けてもらったことがあったわよね。その後いつまでも泣いていたらキャラメルくれたでしょ？」

「ああ、そんなことあったっけ」

心地よい海風に松の枝がたなびいて、砂の上で木陰が揺れている。

「そうそう、そういえば中学校の時、数学のテストですごく悪い点数をとってめそめそしていたら、あの時もキャラメルをもらった」

「ああ、覚えているよ。お前、いつまでも泣き止まなかったからな」

「中学を卒業して別の高校に行って、街角でばったり出会ったときも、キャラメルをもらったわよ」

「ははははは、見違えるように綺麗になっていたからびっくりしたよ。その時に俺が告ったんだよな」

「ずるいよ。キャラメル渡しながら突然『付き合ってくれ』って言うんだもん。断れないじゃない」

二人がこの浜辺に来たのは中学の臨海学校以来。

かれこれ十年は経っている。

「あっ、そうだ。これ受け取ってくれ」

男はポケットからリングを差し出し、女の指にはめた。

「えっ！　……本当に？」

「まーた泣いてんのか」

男はそういいながら、キャラメルを渡した。

「そうだ、内緒にしていたけど教えてあげるよ。俺がキャラメルを持ち歩きだしたきっかけ。あれは、小学５年生の遠足の時だよ。同じ班だったお前にキャラメルをもらったことがあったな」

「うん、覚えてる」

「うちが貧乏だったせいもあって、俺だけお菓子を持ってこなかったんだ。あの時、お前からもらったキャラメル、すっごくうれしかったんだ」

浜辺に打ち寄せるさざ波が、遠慮がちに静かな音を奏でている。

「それからかな。いつかお返ししようと思って、キャラメルをいつもポケットに入れていたんだ」

女は、また泣き出した。