第三十七話 接敵・日本艦隊１
１９４１年１２月１３日午前６時３７分、日米両艦隊の距離は約２６０海里（約４８０㎞）に差し掛かってた。
３分後、１１試艦上偵察機（通称九八艦偵）と九八早警が大和型４隻から飛び立った。
アメリカ艦隊の偵察機は、２５０海里（約４６０㎞）が索敵圏内だが、日本の長距離攻撃機を危惧して午前６時１５分には発進させていた。
大和 第一艦橋
次第に穏やかになっていく海上を見ながら、隼は考え事をしていた。
隼（司令部の予想では、米艦隊は本艦隊から南西に２７０海里～２５０海里の海域を航行している。仮に中間の２６０海里にいたとしたら
偵察機が接触するのは、約４５分後のはず。） 九八早警は、高度４,０００mで時速６３０㎞を出す。それでも、２６０海里の距離を飛行するには約１時間は掛かる。
隼（アメリカ軍の艦上偵察機の性能は未知数だけど、同じくらい掛かるとしたら、発見はそう大差はない・・・）
一瞬の隙が命取りとなる。
大和に搭載されている対空電探の有効範囲は、初期型と言うこともあり４０海里（約７４㎞）が限界だった。
電探員は目を皿にして電探画面を見つめた。
それから約３０分後の午前７時９分、警報がけたたましく鳴り響いた。
この時発見されたのは、エンタープライズの偵察爆撃隊隊長のハル・ホッピング少佐の乗るドーントレス急降下爆撃機だった。
ハルゼーは、爆撃機に爆装させたまま偵察を行い、敵艦隊発見の際には爆撃せよとの命令を出していた。
爆装しなければ、通常３００海里（約５５５㎞）飛行出来るが、爆装していると２５０海里が限界だった。
もうじき飛行距離が限界に達するので引き替えそうとした時、ホッピング少佐は高度４,０００mに飛行物体を発見した。
大和を発進した九八早警だった。ホッピング少佐はそのまま飛行することを決めた。
４０海里の地点に敵機確認、この報告により艦橋は騒がしくなった。
参謀「迎撃機は待機、ですか？」
小沢「うむ、対空砲火のみで対処する。」
戦闘機の情報は、未だに米艦隊には伝わっていない。万が一、偵察機に性能を報告されたら戦闘に支障がでる恐れがあった。
逆に艦隊をみせれば、相手の油断を誘える可能性もあった。
小沢「全艦に厳命！全艦、対空戦闘用意！！」
小沢の命令と同時に、大和の主砲の仰角が、ゆっくりと上昇していった。
大和初の主砲射撃は、見事敵機を撃墜できるのだろうか？そう考えながら小沢は、大和の主砲を眺めていた。
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