大切な時間

3

「今は、ご主人とはどうですか」

「……2年前に別れました。別れなくてもよかったのかもしれないけれど、性格的にはっきりさせたくて…スッキリしたくて。わがままですよね、でも後悔してません」

「そうですか」

「あ、落ち込んだりはないですよ。やりたかったことできる範囲で、今こなしていくのに忙しくて充実してます」

「やりたかったこと？例えば？今日のこのハイキングもですか？」

「ええ…いつかまた来たいと思ってたから…やっと思い切ってこれたんです」

「そうですか。あなたには勇気がいる事で、頑張れたんですね」

「そうなの…ありがとう。そんな風に言ってくれて」

「本当にそう思っているので。他には？」

「紅茶の美味しいカフェ巡りや、テレビや雑誌で見たいと思った美術展や建物巡り。月に1、2回のペースでね、ノルマにはしたくないので、行けたら行こうというスタンスでやってるの。2年前から始めて、今のところ大きな問題も起こらず、出来てるわ」

「目的が果たせたら、自信にも繋がりますね。それにやっとの思いで行けたところなら、しっかりその場を味わおうと、集中の仕方も他の人とは違うだろうし」

「そうなの！一度途中で体調が変わって、怖かった時があって、またそうなったらって怖くなったりするんだけど、大丈夫な時の、ちゃんと楽しく過ごせた時があんなにもあるから、大丈夫っていう記憶が安心にもなったの」

「…楽しいんですね」

「ええ、どうして？」

「あなたの嬉しそうな顔が、幸せなんだと伝わるので」「…本当にそう思える？」

「ええ、本当にそう思いますよ」

行けたことが嬉しいと、幸せだと自分ではそう感じていても、本当に私自身がそうなのか分からなかった。

ただ惨めな自分を認めたくなくて、そう思うようにしているだけかも…とか。

でも彼が私を見て、そう言ってくれたなら信じられた。そして、とても嬉しかった。彼にそう言ってもらえたことが、惨めな自分にうつっていないという証だから。

「ありがとう、その言葉が何より嬉しいわ」

「こちらこそ、あなたの笑顔が力になります」

「そんな……そこまでは、大げさよ」

急に恥ずかしくなった。

まっすぐに私を見つめてくれる、その顔がとても優くて。

「他には？」

「他は…紅茶のお店をやってみたかったかな。」

大きすぎる希望を話すのはやっぱり気が引ける。

でも思うことは自由だし、彼なら笑ったり、その体で？みたいなことは思わないと、確信があったからこそ言えた。

「働くじゃなく、お店を？」

「そう、お店を。自分好みの内装で、紅茶が大好きなお客様に気に入ってもらえるような、自分がこうして欲しかったと思うことを取り入れたお店をね。

とは言っても、お金もないからほんと自分の中で、空想で楽しんでいるんだけど」

「素敵ですね。あなたにとても似合っていると思います」

「ええ？ふふ。本当に？…ありがとう…本当に…お世辞でもとても嬉しいわ」

「そんなんじゃなく…本当に、あなたが店主ならぜひ飲みに行きたい」

「ええ…是非。…話せてとても嬉しかったし、楽しかったです。一緒に歩いてくださってありがとうございました。一生の大切な思い出です」

いつの間にかハイキングは終わっていて、バス停に来ていた。とは言っても、バス停のあるこの場所も整備された道ではあるけれど、周りは山と川が見えるだけ。

音は、川の流れる音と風の優しい音。時々メジロの透き通る澄んだ鳴き声。

交通手段は、バスで帰るか車しかない。

彼がどちらかわからないのに、なぜかここでお別れな気がして、お別れの言葉を言った。

「僕の方こそありがとうございました。貴重で大切な時間を頂きました」

そう言いながら、私をベンチに座らせるようエスコートしてくれた。

「え…？」

それでお別れと思ったら、彼は地面にしゃがみ、片膝をついて私の手を取り、私の顔をまっすぐ見つめてきた。 あまりに予想外のことにどうしていいかわからず、焦ってしまった様子の私に、少し苦笑いを見せてくれた。

けれど、また真面目な顔に戻った。

「紗和さん…あなたに会いに行きます、今はまだ無理ですが、必ずあなたを迎えに行きます。待っていてもらえますか？」

「えっ…」

会いに？

それはまだわからなくはない。でも迎えにとは…彼はどういうつもりで？

混乱した。

勝手に、都合のいいように取ってしまわずにはいられない言葉。細心の自惚れ禁止の注意を払っても、この言葉は勘違いさせる。

「あの…ちょっと言い方がおかしいかな…またどこかで会いましょうってことね？」

いや絶対そんな意味合いには、なるはずのない言葉だけど、凄い遠回しなそういうことかもと、脳がフル回転して答えを探してくれた感じ。

「いえ、必ずあなたの元に」

まっすぐな瞳に射抜かれる。

少しの間があり、聞こえてたはずの鳥の鳴き声、風で木々の揺れる音や心が洗われる空気が遮断された。

……冗談ではないと感じる。

それなら、私の出す答えは…

「……待っています。いつかまた、あなたに会いたいです」

若い頃の自分に、戻ったかのような気持ちだった。

別れが切なくて寂しくて、でもまた会える、会いたい。

その日まで心をときめかせたり、疼かせたりしながら彼を待って……

そんな来ないだろう日を思いながら、でもひと時の淡い幸せな時間を過ごせた想い出を胸に、私は生きていけると思えた。

「よかった。…紗和さん、僕は祥弥(しょうや)と言います。

あなたの紅茶を飲みに行きます。必ず紅茶を飲みに」

「ああ…！そういう…ふっ…来てください。祥弥さん…待っています。その時までに、うんと美味しく淹れられるよう腕を上げて、紅茶に合うスイーツも用意しておきます」

なるほど、そういう意味か。

それはそうだ…彼と私じゃ、親子ほどの年齢差。

全く…恋愛小説の読み過ぎだわ。

自笑気味に、彼の顔を忘れないように、もう一度しっかり見つめた。彼も私と同じく、ずっと見つめてくれていた。

恋をした。認める。

告げることのない想い。

バスがやってきた――

別れの時が来た。

バスからすぐ彼に視線を戻した。

「忘れないで、紗和さん。他の男の所に行ってはダメですよ」

「え…？」

バスの扉が開き、乗るように促された。

「好きだ…紗和さん」

扉が閉まる音でその声はかき消されてしまった。

バスの中にはいり、彼を見る事ができる席にすぐ座って、顔を窓から出し彼の姿をもう一度見て、どんな表情か確かめたかった。

もう二度と会えない人だから。──彼の住所も携帯番号も交換していない

なのに、そこにはもう彼の姿はなかった。