八番目のお嬢様が逃げ出した！
「身代わりになって欲しい！」
小作人の父さんのもとに頭を下げに来たのは、村を治める名主様だった。
名主様には、八人の子どもがいて、上の七人が息子、そして最後の一人が娘。
お嬢様は確か今年で十五歳。
恥ずかしがり屋で屋敷の奥深くで過ごし、村ではもう何年も姿を見ていない。
そんなお嬢様が、谷に住む化け物【萢】の生贄に、くじで選ばれてしまった。
それを知ったお嬢様は、逃げ出してしまったという。
しかし生贄を捧げないと、村が滅ぼされてしまう。
それで同じく十五で、まだ生娘だった私のところに、名主様が来たのだった。
父さんは、頷かない。
「お嬢様をこっそり逃がされたのではねぇですかぃ？」
「違う。生贄に選ばれた話をした翌朝には、姿を消していたんだ。頼む。謝礼を弾むから、どうか」
名主様は粘った。
"明日の食べ物にも事欠くと聞く。
このままだといつか、一家で飢えて死ぬかもしれないだろう？
礼はたっぷり。
娘にも生贄に捧げられるその日まで、腹いっぱい食わせる。
生贄を出さなければ、村に待つのは、同じく死。
しかも村人全員の死。
どうか、どうか、承諾してくれ。
力づくなことはしたくない"。
後半、物騒なことまで言い始め、とうとう。
向こう三年、我が家の食料を保証するという約束のもと、私がお嬢様……八重様の身代わりとして、谷の化け物のもとに送られると決まってしまった。
もう少し、生きたかったなぁ……。
◇
名主様のお屋敷で、綺麗な着物を着て、美味しいものをいっぱい食べて。
生まれて初めて、お姫様みたいに過ごして。
あっという間に日が経って、明日には化け物のお腹の中。
ぼんやりと、空の月を見る。
月が見れるのも、明日が最後。
明日の夜には谷に運ばれて、この世と別れる。
…………。
悲しくて悲しくて、涙が止まらなかった。
（そうだ。最後に鏡を持って行こう。部屋のものは何でも自由にしていいと言われてる。鏡を貰って、月を映して。せめて綺麗な月と一緒に死に逝こう）
そっと鏡を懐中に仕舞い、夜を過ごして、朝を迎え、昼が終わって。
とうとう生贄になる夜が来た。
◇
サクッ、サクッ。
草を踏みわけ進む輿に揺られながら、山奥深く、谷へと進む。
ぬかるみに足を取られたら、すぐに命まで沈んでしまいそうな湿地。
異臭で鼻が曲がりそうなこの場所が。
【萢】の住処。
ここに【萢】が住み着いたのは、いつの頃からだったか。
生贄は、毎年。私は五人目だから……。
私を連れて来た大人たちは、早々に逃げ帰った。
ゆっくりと雲が晴れ、空を穿つ月がぽつりとのぞく。
小さい月が夜闇を照らし、視界を開いたところで。
ズムッと、目の前の沼が揺れた。
そして大きくせり上がり、目も鼻も口もない、ただ淀んだ水を練り上げたような黒い化け物があらわれた。
（これが【萢】！！）
「ひっ」
覚悟はしていた。
けれど恐怖は別。
思わず後ろにのけぞって、逃げようとしたけれど足に力が入らない。
手も足もない【萢】が、私に触れようと触手のように身体を伸ばしてくる。
（もうダメだ！！）
目を閉じた私の横をヒュッと、風音が走った。
（え？）
見ると、【萢】の身体に矢が刺さっている。
けれどすぐに矢が体内に取り込まれ──。
効いてない。でも隙は生まれた、その時に。
「早く、こっちに！！」
ぐい、と手を引かれた。
（誰？！）
慌てて見ると、同じ年くらいの男の子が、いた。
「立てないのか？」
「こ、腰が抜けてて……」
私が答えると、彼がいきなり私を抱き上げる。
（！！）
そのまま逃げようとするけれど、【萢】も速い。
「きゃっ」
身を竦めた私の懐から、鏡が零れ落ちた。
「？！」
【萢】が鏡に目をとめる。
そのまま不思議そうに身体をよじる。
そのすきに、男の子と私は【萢】から距離を取る。
「鏡が気になるのかしら？」
「そういえばあいつ、目、どこだ？」
互いに答えを求めない呟きを落とし、互いの声で落ち着きを得ると。
彼は手元の石を打ち鳴らした。
と、何かを巻き付けた鏃に火がつく。
（火矢？）
すっくと構えて、いまだ鏡をのぞきこんでいる【萢】に向かって、一射。
火は【萢】の身体を包んでいっきに燃え広がった。
「なっ……」
あまりの火勢に驚いていると、彼が私の手を掴んで叫ぶ。
「もう走れるか？ 一気に逃げよう！ あいつ、油の塊りだから大変なことになる！！」
（えっ、えっ？？）
【萢】はそのまま藻掻いて、水を求めて沼地に戻り、けれども火はなかなか消えず、夜空をあかねに染め上げながらも、しばらく。
私は見知らぬ男の子と一緒に、高台からそのさまを見守っていた。
◇
かなりの時間がたって、【萢】がもう動かなくなった頃。
「ところできみは……、もしかして、身代わり、とか？」
男の子がおそるおそるといった様子で聞いてきた。
こくりと頷くと、「やっぱりかぁぁぁ」と頭を抱えている。そして言った。
「ごめん。俺のせいで、父が申し訳ないことをしてしまって」
「えっ」
（父？ 名主様の七人の息子さんは、皆大きいと聞くけれど……）
目の前の彼は、まだ十五、六にしか見えない。
「名乗ってなかったね。俺は名主の八番目の子で、八重」
「！！ 八番目はお嬢様で、恥ずかしがり屋さんで──」
「うん、それね。息子だらけだろう？ これ以上の息子は家督争いの元だし、娘が欲しかったからって、女の子として育てられたんだ。名前も女の子。けど普通に途中で自分でも気づくし、そうなると女装姿でなんか恥ずかしくて、とてもひと前に出られないよ」
「ええっ……」
「そうするうちに、谷に化け物が出るようになって。屋敷にこもって、いろいろ文献を取り寄せ、探ってたんだ。正体や退治する方法がわかれば、って。でも"生贄"に当たっちゃって。俺は"娘"じゃないし、破綻しまくってるし、これはもう今回【萢】を倒すしかないと思って、抜け出したんだけど……。身代わりが用意されることまでは、考えが及ばなかったよ……」
そういって、八重様はたくさん謝ってくださった上、【萢】のことも話してくれた。
【萢】は、どこかで退治された"妖獣の核"を取り込んでしまった《天然の油》ではないかということ。
《天然の油》はそれ自体が、太古の生物の遺体から成っている。
"妖獣の核"には思念や妖力が残っていて、そこにおかしな共鳴が生まれ、動き始めた。
そして仲間や番を求めようと、生贄を要求していたが、同族ではないから殺してしまっていたのでは。
すべては憶測や仮説。けれど、読んだ文献にそんな話があったらしい。
準備がぎりぎりになってしまって、名主様に話して助力を得る時間はなく。
"油なら、燃やし尽くしてやる"と単身で挑み、遠くから火矢を放つだけのつもりが、私がいたので驚いたということだった。
「どこまで燃え広がるかわからないから、助けなきゃと思って」
鏡で足止め出来たのは幸いで、【萢】はあの中に仲間を見たと思ったのか、自分の現在の姿に疑問を抱いたのか。
それとも単に、月を見たのか。
「それはわからない。でも、きみが鏡を持ってたから救われた」と、彼は結んだ。
◇
私と八重様、ふたり並んで村への道を歩いていくと、向かいからたくさんの大人たちが来ている。
村の人たちだ。
谷の空が赤かったから、異変に気付いて様子を見に来たのかも。
「お────い」
私は呼びかけて大きく手を振った。
山に遮られていた太陽が、その姿をすっかり見せる頃。
夜が明け切った朝に、八重様と私は、名主様や父さんに再会して。
なんのかんので、続く明日を手に入れることになった。
その後。
八重様は【萢】の住処の近くから"燃え続ける水"を見つけ、《草生水》と呼んで商いをはじめられた。"臭い水"という意味も掛けているらしい。
《草生水》は人気で、おかげで村は豊かに。冬でもぬくぬくな暖を取れる、あたたかな村として知られることになったのだけれど──。
その頃には、私は八重様の八番目の息子を生んでいて。
ちゃんと男の子として育てようと、そういう話になったのだった。
―おしまい―
お読みいただき、有難うございました！！
「ひだまり童話館」第30回企画に混ざりたいー！！ という一心で、当日書き上げ、そのまま参加です。
童話な部分。それは大人じゃなくて子どもが活躍したから童話なのです！！
「萢」という名前にキーワードである「８」を紐づけたかったのですが、普通に「湿地」に繋がってしまったので、もう八重くんに「８」を担当して貰いました。要素が足りないかと思い、キーワード「ぬくぬく」も足しました。
いろいろすみませーんっっ。
あと、昔の人は足腰たくましいから、お嬢様でも女の子を横抱き出来ると思います！！（笑）
でも八重様は色白です、きっと。
ヒロイン名前出なかったΣ(￣ロ￣lll)
四月咲香月様からいただきました♪↓
