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鼻の穴にスイカ

「ルース、一体、そっちに行ったぞ」

　木々の影でお祖父ちゃんが叫んだ。

「落ち着け。大丈夫だ。自分を信じろ」

　はいっ、とルースが気合いの入った声をあげた。

　剣を構える。

　私はその後ろで、メイスを構えた。

　ワサワサワサ、と下草を揺らし、豚頭の大男が現れた。全身毛むくじゃら。手にはこん棒を構えてる。

　モンスター、オーク。

　オークがこん棒をルースに向けて振り下ろす。

　ルースはそれを、横にかわした。

　そのまま剣を振り下ろす。

　オークの左腕を斬った。

　ちょっと浅いかな。

　オークの腕は筋肉モリモリ。ルースの一撃じゃあ、深くは傷つけられなかった。

　オークが大声をあげながら、無茶苦茶にこん棒を振り回す。ブン、ブン、と少し離れた場所にいる私にまで、風がうなる音が聞こえてくる。

　ルースは落ち着いていた。

　大振りした、オークのこん棒をかわして、今度は胴を深く斬った。

　その直後、身を低くしてオークの腕を避ける。

　そのまま一度距離をとった。

　オークが吠えた。

　木々を揺らすようなその大音声に、私の耳はキーンと遠くなった。

　オークがよろめき、そのまま倒れる。

　ほう、とルースが息を吐いた。

　剣を鞘に納める。

　拍手、拍手。

　いや、すごいよ。

　ラビットボールにも勝てなかったルースが、オークを倒せるようになったんだよ。

　すごく強くなったよ。

「さすが勇者様だね」

「もっとスムーズにやれたらいいんだけどね」

　ルースが頭をかく。

　私とルースは、お祖父ちゃんと一緒に、モンスター退治に来ている。

　実は、お祖父ちゃん、今でも現役の冒険者で、なんとランクはＡ。ちょくちょくルースを鍛えているのだ。

「勇者の力がどれほどか知らんが。戦い方を身に着けておいて損はないだろう」なんてお祖父ちゃんがはりきっちゃってるのだ。

　ルースが勇者だということは、もう、うちの家族全員知っている。

　いつか、魔王を倒しに行かなくてはならないことも。

「命をかけて戦いに行くのは構わんが。それまでに、なあ、孫の顔がなあ。見たいかなあ。見たいかなあ」とパパ。

　長女グラスのところは、まだ子供がいないからね。

　ママもパパも期待しまくってる。

　大丈夫。やること、ちゃんとやってるから。

　当初は、いろいろ難航した夜の営みだったけど、半年経った今では、だいぶうまくなってきたと思うの。

　ガサガサガサと大きな音がした。

　またオークだ。

　しかも、すごい勢いで突っ込んでくる。

　ルースは剣を抜いたけど、遅い。

　私は思いっきり前に跳んだ。

　ひとっ飛びでルースの前に出ると、手にしたメイスでオークを殴った。

　オークの上半身が吹き飛んだ。

　血と肉片が舞い散る。

　やべ、やりすぎた。

　私の馬鹿、馬鹿、馬鹿。

　ルースの面目丸つぶれじゃんか。

　復活した当初は【レベル】１だった私ですが、ルースと一緒にお祖父ちゃんに鍛えてもらったおかげで、今やレベルも45になりました。

　ルース一人で魔王と戦わせる？

　そんなことするわけないじゃん。

　私が強くなって、ルースを助けて、一緒に魔王を倒すんだ。

「ごめん、油断した」

　ルースが気まずそうな顔で言った。

「不意打ちだったもんね。別のとこにいたオークかな」

　私も思いっきり油断してたよ。

　危なくルースが吹っ飛ぶところだった。

　まあ、お祖母ちゃんから、上級治癒（ハイヒール）も、完全復活（フルリカバリー）も教えてもらってあるから、即死じゃなければ治せるんだけど。

　そんなことを思ってたら、レベルアップのファンファーレが鳴った。

【レベル】46。うん、うん、ガッツリ上がってる。

　ルシディア様の話だと前回の魔王の基本能力値が平均８桁。変動値が９桁。【ＨＰ】、【ＳＰ】は10桁くらいらしい。

　ルースが一対一で戦えば、楽に勝てるそうだ。

　というか、勝てる強さにするために、ルースの力を限定的にしたらしいんだけど。

　だから、問題は不意打ち。

　勝負はルースを魔王との一対一に持っていけるかどうかにかかってる。

　ロイドさんから教わった周辺感知（ペリフェラルパーセプション）の他にも、お祖母ちゃんから、人物鑑定（マンエキスパートオピニオン）とか、脱出（エスケープ）とか、サポートスキルを教わりまくってる。

　最悪、私が魔王と戦っても勝てるように【レベル】もしっかり上げてる。

　深夜に、こそこそ、強力なモンスターを倒してに出かけいるのは、なにを隠そう私です。

「すまんな、ルース。大丈夫だったか？」

　お祖父ちゃんがやってきて言った。

　かっこいいスリムな金属鎧に、文字と絵の中間みたいな模様が刃に刻まれた剣を下げている。

「おっ、これは……」

　私が破壊した二体目のオークの死骸を見て、驚いている。

「あっ、それやったの私。いきなり二体目が来るんだもん」

「斥候（せっこう）に出ていた奴が戻ってきたのかもしれんな。怪我はなかったか？　お前たちに怪我をさせたら、マミに怒られるからな」

　心配そうな顔でルースに言う。

「大丈夫です。でも、油断しました。フラワがいなかったら、危なかった」

「人間、どうしても油断が出る時がある。そのために仲間がいるんだ。一人が、ミスをしても誰かがカバーできるようにな」

　お祖父ちゃんは言うと、ちょっと落ち込むルースの頭をかき回した。

　もう、すっかりお気に入りなんだよね、ルースのこと。

　ていうか、お祖父ちゃん以外も、うちの家族はみんなルースが大好きなんだよな。

　鬱陶しいくらいにさ。

◇◇◇

　うう、体が重いのう。

　ポテポテと家の周りを歩いては、壁に手をついて、フウフウと息を整える。

　おかしいよ、【ＨＰ】はもうすぐ、５千万いくくらいあるのにさ。

　ぜんぜん反映れてないじゃん。

　それともこの子がめちゃくちゃ重いとか？

　大きく前に突き出したお腹をナデナデする。

　もう、そろそろ産まれるらしいんだよ。

　おかげでパパとママのテンションが、すごいことになってるよ。

　はあ、と大きく息を吐くと、私はまた歩き出した。

　これは、あれかあ。

　出産の痛みも、【防御力】と関係ないのかな。

　そりゃあ、そうだよね。

　初夜の時だって、すげえ痛かったし。

　あっ、でもあの時は、【レベル】１に戻ってたか。【防御力】も大したことなかったはずだぞ。

　うう、ストンとあっさり産まれてくれないかなあ。

　裏庭まで行くとルースが剣を振っていた。汗がキラキラと輝いているよ。凛々しいよ、旦那様。

「フラワ、一人で歩いてたらダメじゃないか」

　ルースが私に気づいて寄ってくる。

「いちおう、ウメちゃんには声かけてきたよ。お祖母ちゃんも離れにいるし、大丈夫でしょう」

「でも、もしものことがあったら……ええと、なに？」

　ありゃ、ルースの匂いをクンクン嗅いでただけなんだけどな。

「旦那様の香りを堪能してただけだよ」

「汗臭いだけだろうに」

「ルースの汗の匂いを堪能してたの。この子ができてから、してないじゃん」

「なにを……」

　言いかけて、ルースが途中で気が付いて、顔を赤くした。

　ふふ、可愛いい奴め。

　私とルースは軒下にあるベンチに座った。

　うちはいろんなところに座るところがあるのだ。

　パパが日曜大工好きなんだよね。

「男の子かな。女の子かな」

　ルースが優しく私のお腹を撫でながら、言った。

「男の子だよ」

　はい、それは確定事項です。

「まだわかんないだろ」

「まあ、そうなんだけど。そんな気がするんだ」

　最高神様から言われてるから、間違いないけどね。

「名前、決めてくれた？」

「本当に俺が決めちゃっていいのかな。お義父さんとか、お義母さんとか、ジャックさんとか、差し置いてさ」

「そんなのいいに決まってるじゃん。ていうか、私かルースが決めないと、揉めそうだよ、うち」

　全員が、名前を用意してそうな気がするんだよ。うちの家族。無駄に凝った名前を。

「いちおう、決めてはあるんだ。男の子なら、ザック。女の子ならフェリー」

「おっ、シンプルないい名前」

「俺、自分の名前が長いからさ。短い名前が良くて。ダメかな」

「ううん、いいんじゃない。ザックね。うん、うん」

◇

　い、でで、いでえ、いでええよぉ。

　うがあ、いでぇ、うがあ。

　破水してから、なかなか出てこない我が子に、苦戦しているフラワです。

「頑張れ、フラワ、頑張れ」

　ルースが私の手を握って言った。

「こればっかりは、待つしかないのよね。まだ時間かかりそうだし、お茶でも飲んでこようか」

　ママが、すっごいのんきな声で言った。

「そうね。ルース君が励ましてくれてるし。私たちは今のうちにのんびりしてましょうか」

　お祖母ちゃんも、のんきな声で言った。

　なんだよ、もう。

　痛いんだからなあ。すごい、辛いんだから。

「あ、あの、でも、なにかあったら……」

　ルースが焦った声で言った。

「大丈夫、大丈夫。自分の時も含めて、もう７回目だから。慣れたものですよ」

　お祖母ちゃんが言って、マジで、ママと一緒に出て行っちゃった。

　薄情だな、おいぃぃ。

「大丈夫だよ、フラワ。俺がいるから。なにかあったら、すぐに呼んでくるから」

「か、か、顔」

「顔？　顔がどうした？」

「ルースの顔見たい」

　子供はルースに似てイケメンだと思うの。

　だから、ルースの顔を見て、頑張るんだ。

　ルースが横を向く私の顔の前に、顔を出した。潤んだ目で見つめてくる。

　イケメンじゃあ、イケメンじゃあ。

　よし、イケメンな息子に会うために、頑張るぞ。

　永延に続くかと思われた地獄の痛みが、さっ、と終わった。

　叫びすぎて、魂が抜けたみたいに、呆然となる私。

「フラワ、男の子だよ。ザックだよ」

　涙ぐんだルースが言った。

「あら、顔はルース君に似てそうね。フラワとお祖母ちゃんののっぺり顔じゃないわ」

　の、のっぺり顔とか言うな。

　同級生から告白されたことだってあるだぞ。

　遠くから聞こえるような、赤ん坊の鳴き声を聞きながら、私は疲れで眠くなっていた。