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森の中にて

　商人かしら？

　走り続けながら、目を細めて様子をうかがってみた。

　朝の光が、木洩れ日となって荷馬車に降り注いでいる。

　よく見ると、二頭立ての荷馬車以外に乗馬用の馬が二頭いる。そのすぐ側で、四人の男性が馬車や馬から降りてなにやら話し込んでいる。

　なんか嫌な感じよね。

　うなじのあたりがイジイジする。

　それは、たいてい厄介事がある前兆を意味する。

　だけど、いまさら回れ右するわけにはいかない。向こうも気がついたようね。いっせいにこちらを向いた。

　仕方がないわね。とりあえずこのまま行ってみよう。

「よおっ」

　普通の声量だったら充分届くまで距離が縮まったとき、四人の中の一人が手を上げて声をかけてきた。

　さっと四人を観察する。

　四人ともこざっぱりしたシャツで、その上にベストを着用している。ズボンは黒であったり紺であったりバラバラである。四人の内の三人は狩猟用の帽子をかぶっていて、一人はベレー帽をかぶっている。

「なんだ、女か」

　さらに近づくと、先程のとは違う男がつぶやくように言った。

　まあ、そうよね。

　女性はランニングなんてしない。それから、こんなに髪の毛が短くない。

　どこからどう見ても男よね。

　でも、心の中で言わせてね。

　女で悪かったな、くそったれ。

　わたしの小説のヒロインであるエルバ・マルドネス、通称黒バラだったら、「くそったれ」のジェスチャーも添えて、声に出して言ったわよ。

　心の中で言いながら、彼らの前で立ち止まった。

「へー。この辺りの女は、走ったりするんだ」

「こんな早朝に、しかも人気のないところを？」

「新手のアピール方法か？襲ってください。体力はありますよって感じか？」

　狩猟用の帽子をかぶった三人のいやらしくねっとりとした視線が、全身をなめまわす。

　ううっ！気持ち悪い。気持ち悪さ度は、元夫のセシリオ・グレンデス並ね。

　もう一度、視線をさっと巡らせた。

　荷馬車に商品らしきものが積まれていない。ボロボロの布袋とバッグが数個無造作に積まれているけれど、それらは彼らの所持品の可能性が高い。

　先程の三人の不愉快な発言もあわせ、彼らがまともな商人ではないことは確かだ。

「やめないか、おまえたち。レディ、おれたちは人探しを頼まれてやって来たんだが、荷馬車の車輪が外れたんだ。修理工のいるところを教えてくれないか？」

　ベレー帽の男が言ってきた。

　性的ないやらしさはまだマシだけど、こちらを見下しているのがありありと感じられる。

　どちらにしても気に入らないわね。

　それに、残念な態度とは別にイヤーな感じがする。

「そうですね。ここまで来る途中で、東に行く小道があったでしょう？そちらをたどれば、小さな町が見えてきます。その町をこせば山があるんですが、その麓に「何でも屋」があります。お金次第で、何でもやってくれます」

　嘘ではない。一番近いというだけじゃないだけのこと。

「面倒です。馬車は置いていきましょう」

「ダメだ。証拠になるようなものを残すバカがいるか？だれかそこまで行って呼んで来い。ついでに、食い物もな」

　ベレー帽の男が命じると、ブツブツ言いながらも一人が乗用馬に跨り、彼らがきた道を戻っていった。

　馬上のその背を見送るでまでもなく、わたしはさっさと彼らに別れを告げることにした。

　すなわち、くるりと背を向けてもと来た道を帰ろうとしたのである。

「おい、レディ。名は？」

　すると、ベレー帽の男の鋭い声が後頭部にあたった。

「名乗るほどの者ではないわ」

　顔だけうしろへ向け、黒バラがだれかを助けたときに言うのと同じ台詞を返した。

　黒バラと同じように爽やかな笑みを添えて。

「ちっ！すかしやがって。何様だ」

　残念ながら、現実は厳しすぎた。

　小説の中では心から感謝しまくられるシチュエーションも、現実には傲慢ですかした女になるらしい。

　ぶん殴ってやりたい衝動を抑えこみ、ランニングを再開した。

　今朝は、いつも通りの距離は走れないわね。

　だから、分岐点から別荘までいつもより速度を上げて走った。