妖精姫は深夜に眠る

４．Who are you?

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◆

　ボーン、ボーン、ボーン……柱時計の鐘の音が私の意識を覚醒させた。

　ぼんやりとした頭でわかったのは、冷たく硬い感触。

　目を開けると薄暗がりの中、わずかに景色が目にうつる。

　どうやら私は石の床の上に座っているようだった。

　鐘は十二――夜中の十二時か。

　とりあえず立ち上がろうと手を動かすが――動かない。

　柱に腕が繋がれているようだ。ぎしぎし、と縄のきしむ音がむなしく響いていた。

　ずきずきと痛む頭は……何か衝撃を受けたから。

　そして気を抜くと拡散しかける思考。意識の覚醒を阻むかのような気だるい感じ――これは睡眠薬の症状。

　……誘拐された、のかな。私。

　最後の記憶は学園のダンスパーティーの最中。

　喧嘩の仲裁をして、ソニアと別れて……それで……あー、そこかぁ……。

　あれは九時くらいの話だから、軽く三時間は寝てたことになる。とんだタイムロスだ。

　それにしても、だ。

「なんで私よ」

　誘拐という事件は、私にとってさほど珍しくもない。

　貴族令嬢（令息？）の付き人なんてものを長い事やっていれば、数年に一度は遭遇する。

　ただ、それはもちろんユーリが攫われるって話。

　付き人Ａがターゲットになったのはさすがに初めてだ。

「お金目当てじゃないってことだよね……」

　多少お給金ももらってるし、両親の遺してくれた分もあるけど、たかが知れている。

　となると、私個人に目的があるという線が濃厚だ。……けど、なおさら解せない。

　自分で言うのも変な話だが、これでも品行方正に生きてきたつもり。余計な恨みは買っていない……と思いたい。

　それに、ユーリと違って私自身には特別な力もない。

「まさか、ユーリ本人と勘違いしてるとか……！？」

「いや、それは違いますけど」

「そんな即否定しなくても――って、え？」

　非情な言葉に思わず反応してしまったが……誰？

　声の方を向くと、明灯球のわずかな光と、真っ黒な影がドアの近くに見えた。

　背丈、体格から見て、女。私とそう年は変わらないくらいだろう。

　そして彼女が腕に抱えているものは、古びた盃。

　ほんのわずかに妖精の気配が漂うそれには、見覚えがあった。

　当然だ。ダンスパーティーの準備中、散々見てきたんだ。

「光芒の盃……なんで――いや、盗んだんだね」

　たぶん、私を利用して。

　視線で問うと、彼女は小さくうなずいた。

　目深にかぶったローブのせいで表情はうかがい知れない。

　だが、殺気のようなものは感じられない。即、襲われるということは無さそうだ。

「……私をここに捕えたのは、口封じのため？」

「……それもある。けど、それだけじゃない」

「じゃあ何が目的――っ！？」

　問いかける言葉は喉の奥に消えていった。

　彼女がローブの内側から取り出したナイフが鈍く光るのが見えたから。

「え、もう対話終了！？」

「本当は眠っているうちに終わらせたかったのに……っ……儀式は、深夜じゃないといけない、から……」

「ぎ、儀式！？」

　光芒の盃。それに儀式という言葉。

　とっさに、あの伝説が頭を過ぎった。

「まさか『乙女の生き血を』ってやつ……？」

　答える代わりに、彼女はナイフを振り下ろした。

　狭い可動範囲の中で身をよじり、寸でのところで避ける。

「ごめんなさい、っ……殺すつもりは無いです。けど、危ない状態にはなるかも……！」

「謝られても……ぉっ！？」

　また鈍く光る刃が軌道を描いた。

　幸い、彼女は素人だった。振り下ろす動きは遅く、攻撃も単調。

　見切ってしまえば、なんとか避けられた。

「ちょっと落ち着いてよ……っ！　あの話は、ただの伝説じゃないの……！」

『光芒の盃に、乙女の生き血を満たして妖精王に捧げれば、妖精王が願いを聞き届けてくれる』

　ユーリも言っていた。本当かどうかわからないって。

「まさか本気で……信じているの……？」

　つい口に出してから、自分の悪手に気づいた。

「っ……！」

　ナイフを握る手に一層の力が込められた。

　研ぎ澄まされた刃のような鋭い視線が、ローブの下から私を貫いていた。

　まずい。彼女の中の何かを、私は呼び起こしてしまったようだ。

「信じてるわけ……ないでしょう！」

　上ずった声で叫ぶ彼女は、痛々しく……悲しい。

　頬のすぐ横に刃が突き立てられる。

　何度も、何度も……攻撃の精度が上がってきている。

「馬鹿だって思ってるんでしょう！　自分でもわかってますよ……っ！」

　右頬にぴり、と痛みが走った。生温かいものがどろりと、肌を撫でていく。

　私も、そろそろ避けるのは限界だ。

「でも縋るしかないんです！　これしか、もう……！」

　また、刃が迫りくる。

　私はそれが振り下ろされる瞬間を見極め――……

「ストップ！」

　突然の大声に彼女がひるんだ。

　その隙を逃さず、唯一拘束がされていない足を、腹筋の力を駆使して振り……上げるっ！

「！？」

　拍子にひねったのか、鈍い痛みが足首に広がった。

　しかし、ナイフは狙い通り後方へと弾き飛ばされた。カラン、と乾いた音が反響する。

　急に飛び出してきた足を避けようと、彼女はたたらを踏んで後ろへ下がった。

　その反動だろう。目深にかぶっていたローブが外れた。

　見覚えのある顔だ。

　学園で出会ったときに見せてくれる笑顔。

　ユーリに見惚れてるときのぼんやり顔。私たちの後輩――普通の女の子の顔。

「ソニア……！？」

「先輩……」

　困惑したように瞳が揺れる。刃のような鋭さはすっかり鳴りを潜めていた。