妖精姫は深夜に眠る

４．Who are you?

7

　今更、人の生は惜しくない。

　妖精になろうが何だろうが、この世に存在しているのだからそれでいい。

　何よりも恐ろしいのはあの子を失うことだ――。

　再び静寂に包まれた部屋の中。クローゼットのドアを開け、ミッドナイトブルーのコートを取り出した。

　十五歳の誕生日に両親に贈られたものの、結局一度も袖を通したことは無い。

　深夜に正装が必要になる機会なんて、そうそうない……当然だ。

　女の体に男物のコートは大きすぎる。

　不格好だが、あと数時間、数分の我慢だ。

　護身用の短剣もベルトに仕込み、自室のドアをそっと開く。

　廊下に生徒の姿は一つもなかった。みんな機関の指示を守って、大人しくしているみたいだ。

　これ幸い、と『空飛ぶ箱』に乗り込む。

「ダウン――三階へ」

　箱はカタカタと音を鳴らしながら、目的のフロアへと私を連れて行った。

　この階も静かなものだ。

　廊下の突き当りまでまっすぐ進むと、ドアの前に人影が立ちはだかっているのが見えた。

　白いローブ――トールが呼び寄せた機関の職員だ。

　相手もこちらに気づいたようだ。

　明灯球をこちらに向けて私の格好を上から下まで眺めたのち、

「……ネメシア伯爵令嬢ですか。どのようなご用件で」

　訝し気に問う。……さすがに顔はバレてたか。

　答える代わりに、私は素早く彼との距離を詰めた。

　再び口を開かれるよりも早く、懐疑の視線を向ける瞳を覗き込み――

「リライト」

　力を放つ。

「あなたは何も見ていない。聞いていない。今晩、ここには誰も来なかった……いいわね？」

　こくん、と彼は一つうなずいた。その目は虚空を見つめていて、明らかに正気ではない。

　人の記憶をリライト――書き換える。

　できるとは知っていたけど、実際にやるのは初めてだ。

　とりあえず上手くいったのは良かったけど……そう何回もできそうにはない。

　人の精神に干渉するのは、モノを直すのとはワケが違う。

　先ほど授かった加護がなければ、今頃ぶっ倒れていただろう。

「……感謝します、妖精王」

　小さく祈りを捧げ、息を吐く。

　職員の様子を横目で窺いつつ、ドアに手をかける。

　とがめられることは無い。まだギフトの影響で正気にもどっていないのだろう。

　今のうちに――

　部屋に入ると、彼女は窓際の椅子に腰かけていた。視線は窓の外の月へと向いている。

「ノエル」

　ゆっくりと彼女はこちらを振り返った。

　上から下まで私の姿を眺め、口を開く。

「……変わった格好だね」

「日付が変われば普通になるよ」

　わざと口調を変えて言うと、彼女は「日付……？」と首を傾げた。

　この反応――。

　ずっと彼女に抱いてきたちぐはぐな印象。

　予感は、確信に変わった。

「君は誰だ？」

「どうしたの？　突然」

「答えろ。君は、誰だ？」

「……私は、ノエル・ローゼン」

「違う」

「何を言っているの、どこからどう見ても――」

「君は……ノエルじゃない」

　言いながら、自分の体が『書き換わっていく』のが分かった。

　視線が高くなり、体の重さが変わる。

　余っていたコートの袖も、もてあましていたパンツの裾も、誂えられたようにぴったりになった。

　息を吐いて様子を窺えば、彼女は小さく目を見開いていた。

「本物のノエルなら、この状況でそんな顔はしない」

　低くなった声で告げる。

　少女は一瞬の後、

「っ……ふふっ……なるほど、なるほど。そういうカラクリなのね……妖精姫、いえ今は『妖精王子』かしら？」

　肩を震わせ笑い声をあげた。

　次いで、彼女の姿がぐらりと揺れる。

　月明かりに溶けるように輪郭が薄くなっていき――やがて、目の前には見知らぬ少女の姿があった。

　細い糸のような銀髪。水晶のように透き通った瞳。

　人間離れした、異様とも言える美しさ。

　――妖精だ。それも、かなり高位の。

「幻の妖精・パーシアか」

「ご名答よ、呪いにかけられた妖精姫。よく分かったわね」

「……虚構を見せる、という点において、あなたは夢の妖精によく似ている。でも、ここは夢の中ではない。現実世界に精巧な幻を生み出すことができるのは、あなたの特性だ」

　答えると、パーシアはパチパチと手を鳴らすフリをした。

　パーシアの力は日常そう目にすることはない。

　彼女の力の主な役割は、「まもなく死を迎える人々に『幸せな幻』を見せる」ことだ。

　その幻は、生前の思い出だったり、大切な人間だったりする。

　死という未知の旅路に出る人々から少しでも恐怖を取り除き、穏やかな終わりへと誘うためだ。

　つまり、彼女たちが人間の前に現れるのは、死に直面している人間がいる瞬間のみ。

　なのに「ここ」にいる――。

「どうして……」

　と、口を開きかけて最悪の事態に気づいてしまう。

「誰も死んではいないわ」

　こちらを見透かしたかのように、パーシアが言った。

　……よかった。

「私はここに呼ばれただけ。自分の意思とは関係なく、ね」

「……闇の妖精使いに、操られているんだな？」

　答える代わりに、彼女は自身の首元を指で示した。

　細い首をぐるりと一周するように、木炭で描いたような黒い鎖が連なっていた。

「この鬱陶しい鎖でね。まったく……油断したわ。ま、エリアルみたいに完全に意思までは奪わせなかったけど」

　これでも最上級の妖精なのよね、あたし。とパーシアは得意げに言うと、

「そこそこ楽しめたし、まあ満足だったわ」

　そうつぶやく。次の瞬間――鎖は跡形もなく消えていた。

「……闇の妖精使いは、何に付け込んだんだ」

「退屈、よ」

　思ったよりもあっさりとパーシアが答えた。

「死んでいく人に幻を見せて、見送って。また幻を見せて……毎日毎日、同じことの繰り返し。たまには別の形で人間と関わってみたいって、思っちゃったのよね」

「……あなたの仕事は立派だ」

「ええ、当然。言っておくけど、私は誇りを捨てたわけじゃない。ただ……あるでしょ？　美味しい物を食べ続けていると、だんだん麻痺して、飽きてくるみたいなこと」

「いや、分かりますけど……そんな軽いノリでこんな大騒動引き起こされても困ります」

「だーかーら、こんなことさせたのは私じゃなくてあの妖精使い！　……とはいえ、妖精姫の想い人を巻き込んだのは悪かったわ」

　想い人、って……僕、何も言ってないんだけど。まあいいや……。

「お詫びに、あなたに道を示してあげる。聞きたいことはあるかしら？」

「……なぜ、闇の妖精使いはこんな回りくどいことをしたんだ」

　一連の事件が始まってから、ずっと疑問に思っていた。

　価値あるものを手に入れたい。そう思う者が現れること自体は何ら不思議なことではない。

　それが妖精王の至宝であるなら、なおのことだろう。

　でも、『それだけ』のことに、今の状況を生み出すだろうか。

「盃を盗み出すだけであれば、ノエルを騙る理由がない」

「ええ、そうね。あの子に罪を着せるだけなら、ここまでしなかった」

　成り代わって盃を盗み出した後、本物のノエルがその場に居たとしたら、だ。

　彼女は絶対に「身に覚えがない」と主張する。

　それは都合が悪い。だから、本物をどこかへ失踪させた。

　……これはまだ、理解できる。

「そのまま盃と共に失踪させておくのが自然なはずなんだ。アリバイもロクにないのに、わざわざ現場に残る犯人は普通、いない」

　これじゃまるで、わざと捕まることを狙っていたみたいに――

「っ！」

　ようやくパズルの全体像が見えた。

　単純なことだった。

「時間稼ぎか……機関の捜索範囲を広げさせないための！」

　犯人がその場にいるのに、犯人の捜索に人を裂く必要はない。

　本物の盃も闇雲に捜索する必要はなくなる……犯人が情報を吐けば、それに基づいて調べれば良いのだから。――仮に、犯人が偽の情報を吐いたとしても、気づく術はない。

　パーシアが正解を示すように、手を叩いた。

「さすがは妖精王のお気に入り。では最後にもう一つ――あの子は聖堂にいるわ。早く行かないと、全部持って行かれちゃうわよ」

　そして、月明かりに溶けるように少女の姿は消えていった。

「全部、持って行かれる……？」

　何に？　最後の彼女の言葉を頭の中で反芻する。

　きっとこれこそが、こんな回りくどい窃盗劇を企てた闇の妖精使いの、真の動機につながるのだろう。

　今朝から今までのことを片っ端から振り返り――気づいた。

　反射的に部屋を飛び出す。ちょうど停まっていた『箱』に飛び乗り、下へと向かう。

　夜の学園を駆けだし、向かうは聖堂。

　このままでは、ノエルの身が――！