妖精姫は深夜に眠る

３．白い百合の髪飾り

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　食堂を後にして寮へと向かった。

　アスター学園の生徒は全員寮生活を送るという規則がある。

　全校生徒を収容できる建物は男子棟と女子棟、そして食堂などがある共用棟の三棟から成り、男女合わせて四百の部屋がある。

　私とロビンは共用棟の一階に足を踏み入れた。

　放課後とあって、帰宅部の生徒を中心に玄関ホールは混み合っている。

　特に変わったところのない、いつもの学生寮の風景が広がっている。

「手紙を見よ、だよね」

　暗号文の中身を思い出す。

　ざっと目に着く範囲を見回した。床、棚の上、壁の掲示板。

どこにも手紙らしきものは見当たらない。

「さすがにぱっと見で分かるようなところには隠しませんよね……」

　はは、とロビンが困ったように笑った。

「逆に言えば、すぐ目に付かないところに隠しているってことか」

　手紙、手紙……あっ。

「あるじゃん、手紙が沢山あるところ」

　ロビンをうながし玄関ホールを横切る。

　ホールの隅の壁をそろって見上げた。

「なるほど。郵便受けですか……」

　同じ形、色の郵便ポストがびっしりと壁を埋めている。

　縦に十個、横に四十個の並びで、その数は合計四百個。

　部屋番号の書かれたプレートがそれぞれに取り付けられていた。

　生徒の郵便物はすべてこの郵便ポストに届き、毎日自分たちの責任で回収する決まりになっている。

　それはともかく、だ。

　手紙のありそうな場所は分かった。でも……これは。

　私はふう、と重たい溜息を吐く。ロビンも同じ気持ちなのだろう。少し口元が引きつっていた。

「四百個のポストを調べるのは大変そうですね」

「律儀に見てたら日が暮れるよねぇ」

　そんなナンセンスなこと、あのユーリ・ネメシアがするだろうか。……しないだろうなぁ。

「ってことは、やっぱりこっちのヒントが必要ってことだね」

　ロビンに二枚目のカード――創国の物語が書かれている方を見せてもらった。

「何回読んでも創国の物語以外の何物でもないんだけど」

　ロビンは一枚目のカードをその横に並べた。

　視線が二枚のカードの間を忙しなく動く。

　やがて、

「ん……？」

　ロビンはぱちりと目をしばたたかせると、一枚目のカードを指さした。

「この、【土】と【風火】という部分ですけど、二枚目のカードにも同じ言葉が出てきますよね」

　言われてたしかに、と思う。

　【土】は大地を作った土の妖精。【風】は混沌を吹き飛ばした風の妖精。そして、【火】は凍てついた空気を温めた火の妖精と一致する。

　でもそれが一体なんなんだ、と思いかけてと気づいた。

　ユーリの綻んだ微笑みと共に付け加えられた言葉が頭の中に浮かぶ。

『あなたが手伝うなら、ちょっと簡単すぎるかもしれないけど』

　つまり、ロビンには分からなくて、私にしか分からないことが、この暗号の中にある。

　ユーリとは長い付き合いだ。

　きっと昔、二人で共有した何か。

　なんだろう……。

　記憶の引き出しを片っ端から開けていく。

　そしてたどり着いた。

「妖精暗号だ……！」

「妖精、暗号……？」

　初めて聞きました、とロビンが首を傾げた。

　それもそのはず。これは私とユーリが小さい頃に作ったオリジナルの暗号なのだ。

　それこそユーリが呪いにかかる前のことだ。

　当時の彼女、いや彼は今の姿からは想像もつかないほどに引っ込み思案で、大人しい子供だった。

　外で駆け回るよりも、屋敷の中で本を過ごして読むような、そんな日々を送っていた。

　まあ、ネメシア家の跡取りとして、軽々しく外に出かけるともできなかったというのもあるんだけど。

　唯一の年の近い子供だった私は、両親の頼みもあってユーリと遊ぶ機会が多かった。

　その時に退屈なお屋敷の中での遊びとして考えたのが『妖精暗号』だ。

　大人に分からないような手紙とか書いて、二人でこっそり交換したりしてたっけ……。

　と、懐かしい思い出に心を馳せている場合ではない。

「たしか解き方は……」

　暗号を生み出したのが私たちであれば、当然復号の手順も覚えているはず。

　ユーリはそう踏んで、「ちょっと簡単すぎる」なんて言ったのだろう。

　思い出という引き出しの中から取り出した記憶によると、必要なのは『創国の物語』だ。

「妖精暗号として考えるなら――」

　ロビンから創国の物語が書かれている方を受取り、ポケットからペンを取りだす。

　まず、妖精を示す言葉――【土】【水】【風】【火】に丸をつける。

「で、この四つの妖精には物語に登場する順番があるから、それをそのまま当てはめればいい」

　すなわち、『一番目の土』『二番目の水』『三番目の風』そして、最後――『四番目の火』だ。

「この順番を数字として、もう片方のカードに当てはめると――【1】と【32】の交わる箇所が手紙の在りかだね」

　ポストの並びは縦に十個、横に四十個だから……。

「一番上の段の三十二番目……ここだ！」

「寮長先生呼んできます！」

　ロビンが走って玄関ホールの方へと戻っていく。郵便ポストには鍵がかかっていて、通常その部屋に入室している生徒しか開けることができないのだ。

　でも寮長先生はスペアを持っているはず。

　ややあって、ロビンが寮長先生を連れて戻ってきた。……前、深夜に遭遇したのとは別の、女性の先生だ。

　事情を説明すると、あっさりと寮長先生はポストの鍵を開けてくれた。

　もしかしたら、事前にユーリの根回しがあったのかもしれない。

　……あいつならそれくらいのこと、やってのけるだろう。

　とにかく、これでユーリの課題はクリアのはずだ。

「早く開けてユーリに届けよう」

　そしてこの早業を驚かせてやる……。

　なんて野望を胸の奥に秘めつつ、私とロビンは揃ってポストの中をのぞいた。

　そこには――

「またカード！？」

　ぽつんと一枚、先ほどと同じデザインのカードが置いてあった。

　ユーリめ、面倒なことを……！

　ロビンも苦笑いを浮かべつつ、

「あ、まだ何か一緒に入ってますよ」

　とポストに手を突っ込んだ。

　本当だ。よく見るとカードの下に不自然な隙間が見える。

　ロビンの指がカードを持ち上げると、鍵が出てきた。

「これって、寮の部屋の鍵ですよね」

「うん、ナンバープレートもついているし」

「この部屋に行けってことですかね……」

　まあそれ以外に考えられないだろう。

「よし、行ってみよっか」

　うなずいて、私が一歩足を踏み出す……が。

「あ、その前に」

　ロビンが声をあげ、私は中途半端に動かした足をぴたりと空中で止めた。

「な、なに？」

「その部屋って……女子棟ですか？」

「あ」