妖精姫は深夜に眠る

３．白い百合の髪飾り

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　この国では雨季が明けると夏の季節がやってくる。

　日に日に気温は上がり、照りつける太陽の光は肌を刺すほどに強くなる。

　しかし、このうんざりするような気候の中でもアスター学園は騒がしかった。

　毎年のことだ。この季節の学生たちはみんな浮足立っている。

　理由は主に二つ。

　まもなくやってくる長期休暇、そして上期の終了日に行われる学園主催のダンスパーティのせいだ。

　女の子たちはどんなドレスを着ようか、誰にエスコートしてもらおうか、とそこかしかで盛り上がっている。

　男の子たちもまた、意中の子のパートナーになろうと贈り物や手紙やら、必死のアピール合戦中。

　ここで結ばれるカップルもいるというし、ダンスパーティーというのはただの学校行事以上の価値があるのだろう。

　……まあ、私には関係ないけどね。

　だいたいこの手のものは、ユーリのところに男子生徒が殺到する。時々女子生徒も混ざっている。さすが才色兼備の生徒会長様、妖精姫様である。

　私はそんな押し寄せる人波を上手いこと捌き、順番待ちの列を形成するのに手いっぱいで、気がつけばダンスパーティーも終わっている、という寸法だ。

　それを別に不満に思ったことはない。

　なんなら、今年は何人ユーリの所に来るかなぁ、なんて一人で賭けをし、その結果に一喜一憂しているくらいだった。

　この学園に入学してから毎年恒例の行事。さすがにもう慣れた。

　慣れたのだ、が。

「ノエルさん。僕のパートナーになってくれませんか!?」

　まさか自分のところに申し込みがくるとは、予想外だった。

　時刻は昼休み。生徒会の仕事に忙殺されているユーリの代わりに、昼食を購入しに行こうとした道中だった。

　目の前でゆでダコのようになっている男子生徒には見覚えがある。

　ええと、確か……

「クラブハウスの騒ぎの時に話を聞かせてもらった……」

「はい。美術部のロビン・ブレアムです」

　そうだ。衣裳部屋の鏡に影（実は妖精だった）が映っていた、と証言してくれた彼だ。

　それはいいのだが。

「なんで私……？」

　彼とは授業も被らないし、特別交流があるわけでもない。顔を合わせたのだって、エリアルの事件以来だ。

　思わず口にすると、彼はますます顔を赤くし、早口で言った。

「あ、あの時、あなたに一目ぼれして。ずっと、声をかけたかったんです……」

　………………。

　…………………想定外の事態すぎて、思わず固まってしまった。

　自分で言うのもなんだが、一目惚れという単語と私がイコールで結びつかない。

「大丈夫？　ユーリと間違えてない？」

「いえ、合ってます！」

　合ってるんだ。へ、へぇ……。

「それで、もしまだ相手が決まっていなければ……僕のパートナーになってもらえませんか？」

　未だフリーズから抜け出せない私に気づいていないのか、ロビンはどんどん次の手を打ち出してきた。

　差し出されたのは髪飾りだ。

　ダンスパーティーの伝統で、男性はパートナーの女性に髪飾りをプレゼントするというものがある。

　あしらわれた大ぶりの白い花は生花をそのまま使っているようで、瑞々しい花弁を開いている。花以外の飾りは一切付いていない、シンプルなデザインだ。

　って、他人事みたいに言ってるけど……ど、どうするのこれ！？

　自慢じゃないけど、本っっ当に自慢じゃないけど、男性から誘われるなんて初めてのことだ。

　な、なに言えばいいの。早くなんか言わないと。

　頭の中はだいぶ騒がしいことになっていたが、声帯をどこかに置いてきてしまったかのように、一音にもならなかった。

　こういうときに限って、百戦錬磨のユーリの言動も思い出せない。

　突然投下された爆弾に、記憶まで全て吹き飛ばされたようだ。

　ロビンは私の返事を真剣な顔で待っている。

　なにか、なにか反応しなきゃ。

　とにかくその一心で、無理やり口を開く。

　そこに声が割り込んだ。

「ユリの花の髪飾り。珍しいけどいいセンスね」

「！？」

　花弁と同じくらい白い手が横から伸びてきて、髪飾りをひょいと持ち上げる。

　私とロビンは揃って肩を跳ねさせた。

「ユーリ！」

「ノエルの好みにも合っているし、まあ及第点といったところかしら」

　謎の高評価。なんで上から目線。

「でも、残念。この髪飾りは受け取れないわ」

「なんでユーリが答えるの」

　私まだ何も言ってないのに。

　口を挟むものの、ユーリの口は止まる気配がない。

　ついにはびしり、とロビンに指を突きつけ告げる。

「それでも、どうしてもノエルをパートナーにしたいって言うのなら……私の出したテストに合格してもらうわ！」

「本当に何言ってるの！？」

　いくら妖精姫とは言え、こんなのメチャクチャだ。

　声をかけてくれた人を試すだなんて、そんな失礼なこと許されるはずがない。

「ユーリ！　失礼なこと言わないで！」

　思わず怒鳴ると、ユーリは一瞬目を見開いた。

　が、すぐに、

「あなたは下がってて」

　またぴしゃりと言われてしまった。

　いや、本当に何様のつもりよあんた……！

「なんでユーリが出てくるのよ」

「ノエルは私の物だもの」

「あんたのモノになった覚えはないんですけど！？」

　いつもだったらこんな風に怒鳴り合うことはない。私が大抵折れるから。

　でも、今日はどうしてか、止まれなかった。

　ユーリの行動が本当に、本っ当に理解できないからだろう。

「あ、あの！」

　その時、ロビンが声を張り上げた。

　そ、そういえばずっとほったらかしにしてたかも。

　彼はユーリの方を見ると、

「……僕、そのテストに挑戦します」

　そう言った。

　ユーリは満足そうに微笑むと、ロビンの手にユリの髪飾りを乗せた。

「それじゃあ、今日の放課後生徒会室に来なさい。……それを持ってね」

　ロビンは緊張した面持ちでうなずくと、一礼して去っていった。

　口を挟む暇もなかった。

「さて、戻るわよ」

　何事もなかったかのように、ユーリは歩き出していた。

「なんで勝手なことしたの」

　その背中に問いかける。

　こちらに顔を向けないまま、ユーリは答えた。

「……あなたは私の物だもの」

「だから、私はユーリの物になった覚えはない。たしかに補佐はしてるけど……」

　行動を勝手に決められる筋合いはないはず。

　そう続けるより早く――

「ノエル、彼のパートナーになりたいの？」

「今、そんな話してなかった」

「してたの。……あなた、ロビンに誘われたとき、すぐに断らなかったじゃない」

「……見てたの？」

「見えたの。こんな人通りのあるところで話してるんだから、当然だわ。……それで？」

　ようやく視線がこちらを向いた。

　口元は笑みを浮かべていた。けど……読めない。その目の奥が何を思っているのか。

「それは……」

　言葉に詰まる。

　正直に言えば、悪い気はしていなかった。

　誰かに誘われるなんて初めてのことだし、舞い上がっていた自分がいることは否定できない。

　私の沈黙を彼女はどう捉えたのか。

「……私、先に戻ってるわ」

　再び背を向けると、ユーリは生徒会室へと戻っていった。

　廊下の先にその背中が消えるまで、私はその場を動けなかった。