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◆

「――！」

　とくとく、と心臓が脈打つ音が聞こえた。

　ゆっくりと目を開く。目に入ったのは見慣れた自室の天井……ではなく。

「いや、狭い！　というか近い！」

　寝巻のガウンの襟元。そこから覗く骨ばった首筋。

　それを確認した瞬間、私は勢いよく体を……起こせず、ベッドに沈み込む。

　ものすごい力で体を抱きすくめられていた。

　視線をずらして、時計を見ると日付が変わっていた。

　どうやらこの男、私を抱き枕か何かと勘違いしているらしい。

　って、それより……！

「ユーリ！　ちゃんと戻ってきてるよね！？」

　あの時、伸ばした手は届かなかった。

　目の前の胸板を拳で叩く。

　数拍ののち、のろのろと瑠璃色の瞳が開いた。

「……戻ってきてるよ、ノエル。あとちょっと痛い」

「よ、よかった……」

「そんなに僕のことを心配してくれるなんて、嬉しいな」

「当たり前でしょ！　ユーリがこのまま目覚めなかったら……」

　言いながら、知らずのうちに大きく息を吐いていた。

　もし最悪の事態になっていたら……そう考えるとぞっとする。

「ノエル」

「うぐ」

　私の体をすっぽりと包み込んだ腕に、また力が込められた。

　ちょ、ちょっと苦しい。あと近い！

「僕は絶対に、ノエルを独りにしないよ」

　耳朶をくすぐるかすれ気味の声に、胸の奥がどくんと跳ねた。

「だからノエルも、僕を独りにしないで……」

　腕がわずかに震えていた。まるで縋ってくる子供のようだった。

「ユーリ……？」

　そろそろと様子をうかがう。

　穏やかな寝息が聞こえてきた。

「いや、このまま寝ないで！」

　せめて私を解放してほしい！

　渾身の力で胸板を叩くと、うめき声と共に腕の力が緩んだ。

◇

「というわけで、胸板を強打されたせいで、ものすごく体が痛いんです。あの子、自分が力強いこと自覚してないのかしら……」

『それを自業自得と、人間の言葉では言うのだろう』

　目の前の妖精王の声音が心なしか呆れているように聞こえる。

　ネロと対峙してから一日が経った。

　カレンは無事に目を覚まし、少し体力は落ちていたものの、日常生活を問題なくおくっていると、エトルカから連絡をもらった。

　規則違反の罰則はまだ残っているけど、一旦大事にはならずに済んで一安心。

　今は放課後。

　ノエルは先生に呼び出され、職員室に出頭中だ。

　よって、生徒会室には私ひとりきり。

　静かで少し物足りないけど、妖精王に話したいこともあったからちょうどいい。

「さて……今回のネロの件ですが、不可解なことがいくつか」

　私はあの夢の中で最後にネロとした会話と、その後の調査で入手した情報を思い出した。

「まず、事件の発端となった妖精道具――キャンドルですが、金の林檎で取り扱っている商品ではないようです」

　日中、ネメシア家の者に頼んで、実際に店に見に行ってもらった。

　結果、あの店で扱っているキャンドルは全て林檎の形――私たちがソニアからもらったものと同じだ――をしていて、円柱形のものは取り扱っていない、という返答を得た。

『なるほど、何者かが故意に店に紛れ込ませたというのか』

「おそらく。そしてその人物こそが、妖精の性質を歪め、操る力の持ち主と考えます」

　そう話しながら、心の中では別のことを考えていた。

　妖精王は、こんなこととっくにお見通しなんじゃないか。もしかしたら、真相さえも……。

『闇の妖精使いという者たちがいる』

　突如投げかけられた未知の単語に、邪推を阻まれた。

　聞いたことのない単語だ。

「普通の妖精使いとは違うのですか？」

『違う。その者たちは、妖精の暗の側面を加速させる』

　妖精はそもそも二面性を持っている。

　人を助けるために振るわれる明の側面、人を裁くために振るわれる暗の側面。

　小さい頃から聞かされるおとぎ話の中にも出てくる、この国の常識だ。

　妖精は人間の良き隣人であり、罪を裁く審判である。

　その言葉の通り、人間が良き隣人である間は、妖精たちは自らの力を人間の益となる方向に貸し与えてくれる。

　しかし、人間が罪を犯せば、その力はたちまち刃となり、人間に襲い来る。水害や地震といった災害がその筆頭だ。

『闇の妖精使いは特殊な術を扱う。妖精たちの悲しみや怒り、そういった負の感情を昂らせることができる術だ』

　負の感情が爆発した妖精たちは、自分たちの力の暗の側面を過剰なまでに引きだしてしまう。

「それがエリアルやネロが暴走した経緯だと」

『ああ。あの二人は人間の生活に密着している故、一際人間に対する情も深い。些細な事につけこまれてしまったのだろう』

　妖精王は言葉を切ると、珍しく深く息を吐いた。

『このまま闇の妖精使いが台頭すれば、人間と妖精の間に培われた関係性は崩れ、この国は成り立たなくなる』

　妖精の力に圧倒された人間は、生活が成り立たなくなり、妖精を憎む。

　人間の信仰を失った妖精は力を失い、やがて滅びを迎える。

　つまりそれは、この国の滅び――絶対に避けねばならない。

『ユーリ。我の力を分け与えし者よ』

「はい」

『指針は定まった。闇の妖精使いを捕えよ』

　それはますますこの身を危険にさらすということと同義だ。

　でも、迷う余地はない。

「……かしこまりました」

　妖精王が私に力を与える限り、私は大切なものを守ることができる。

　そのためなら、自分の身の危険ぐらい安い物だ。

　幼いころから叩き込まれた、貴族としての礼を取る。

　妖精王は張りつめた気配をほんのわずかに和らげ、

『あの娘に真実を話さないのか？』

　唐突にそんなことを尋ねてきた。

「真実……さて、どれのことでしょう？」

　ノエルに隠していることなんて、たくさんありすぎる。

「私があなたと契約を結んでいること？　あなたの契約の一環でこんな調査をしていること？　それとも――私たちの呪いのこと？」

『全てだ。いつまでも隠し通せるものでもないぞ。あの娘はカンが鋭い』

　そのセリフは私のことを心配しているようにも聞こえた。

　けど、声音は面白がっている。完全に。

「分かってますよ。……でも、言いませんよ絶対に」

『なぜ？』

「……むしろなんて話せばいいんですか。『あなたは一度死んだのよ』なんて、言えるわけないでしょう」

　ましてや、どうやってこの世に存在しているかなんて――。

「言ったら彼女は絶対に気に病んでしまう」

　吐き捨てるように言った私をとがめる様子もなく、妖精王はくく、と笑った。

『お前は妖精よりも慈悲深いな、妖精姫。余程あの娘が大切と見える』

「皮肉ですか」

『いや、本心だ。……ではな、引き続き励め。妖精姫』

　一方的に言うだけ言って、ふっと気配が消える。

　深くソファに腰かける。自然と息がこぼれ出た。

　闇の妖精使い、自分に与えられた使命。

　呪いに、ノエルのことに……考えることはたくさんあって、進む先は霧の中のように霞んでみえる。

　でも、私は私の決断を後悔しない。

　コツコツと革靴の足音が近づいてくる。

　一度ぱしん、と頬を軽くたたくと、私はソファに座りなおした。