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　ユーリは安心したように笑うと、握っていた手を離した。

　周りを見渡す。なにもない空間だった。

　足元は白。頭上は青と薄水色のグラデーション。地平の果ては見えない。

　絵画に描かれる空の上。まるでそんな風に思った。

「ノエル、あれ」

　袖をつい、と引っ張られ、ユーリの視線の先を追う。

　女の子が倒れていた。

「うちの制服だ」

「行ってみましょう」

　ユーリの言葉に揃ってそちらに足を向ける。

　倒れている女の子。それは先ほど眠っている姿を見かけたカレンだった。

「大丈夫！？」

　声をかけても反応が無い。

　ユーリは傍に膝をつくと、口元に耳を近づけた。

「……眠っているだけみたい」

　眉根を寄せ、苦しげな表情をしてはいるが胸の上下がこちらからも確認できた。とりあえず一安心かな。

　ユーリはカレンを地面に優しく横たえると、ぐるりとあたりを見回した。

「おそらく私たちが呼びこまれたのは、夢の世界ね」

「夢……って、寝ているときに見る夢、だよね」

「ええ。夢の妖精は知っている？」

　首を横に振る。聞いたことがなかった。

「まあ……そうよね。あなたは健康そのものだし」

　どういうこと？

　首をかしげると、ユーリが付け足した。

「夢の妖精は私たちが眠っている間に、夢を見せる力を持っているの。幸せな気持ちにさせて、心を安らげる役割を果たしてくれる」

　その力は不眠症の患者さんや、精神的に参っている人を助ける道具として使われているらしい。それは私には縁が無い話のはずだ。

　でも……。

「心を、安らげる……？」

　どうにもちぐはぐだった。少なくとも私の見た夢は、『幸せな夢』とは程遠い。

　同じ思いなのか、ユーリも複雑そうな表情を浮かべた。

「……まあ、『妖精は罪を裁く審判である』って言葉もあるくらいだし、人間への罰として不幸な夢を見せることもあるけれど、あまり聞かないわね」

　ユーリは人差し指を立て、続ける。

「もう一つ考えられるのは、エリアルの時と同じことが起きている、ということね」

　エリアル……クラブハウスで遭遇した妖精の名前だったはず。

　あの時は確か、本来温厚な性格のエリアルが大暴れしたんだっけ。

「そんなに頻繁に起こるの？　こういうこと」

「そういうわけじゃないけど……実はこの前、聞いたのよ。妖精の持つ本来の性質を歪める力が存在するという話を」

「つまり、夢の妖精は『幸せな夢』を見せる性質が歪んだ結果、『悪い夢』を見せているってことだよね」

「ええ」

「理解はしたけど……」

　どこでそんな情報、知ったんだろう……。

　思わずじーっとユーリの顔を見ていると、つい、と目をそらされた。

　あ、話す気はないな。

　仕方なく私は会話を先に進めることにした。

「正体は分かったけど……具体的にどうしよう？　エリアルの時みたいに、性質が歪んでしまった原因がわからないわけだし」

　私の指摘にユーリは困ったように頬に片手を添えた。

「直接話を聞ければ――っ！」

　ユーリのセリフが不自然に途切れる。

　その瞬間、私も感じ取っていた。

　ぞわり。

　背筋を鋭い刃が撫でていく。

　そんな気配。

　半ば反射で振り返る。

　やはり姿は見えない。

　ということは――。

「夢の妖精・ネロ！」

　ユーリがその名を呼ぶと、クスクス……と笑い声が耳に届いた。

　小さな女の子のような高い声で、しわがれた老人の声のようで……つかみどころのない、幻のようなそれは、今まで耳にしたどんな音よりも耳障りに思えた。

「声が聞こえるのって珍しい……」

　普段は妖精の姿は当然のこと、気配すらも捕えるのは容易ではないというのに。

「ええ。ただの人間にも察せられるくらいに、大きな力を解放しているってことね」

　ユーリは一つ息を吐くと、夢の妖精――ネロの方を見据えた。

「なぜこんなことを。あなたの本質は人間の助けとなること……隣人に害為すことではないはずよ」

　何が不満なの。

　ユーリはそうはっきりと付け足した。長引かせるつもりはないのだろう。

　耳障りな笑い声がぴたりと止まった。

　そのまましん、と静まり返った時間が過ぎた……ように私には感じた。

　しかし、ユーリは目を見開いた。

「どういうことなの……？」

　ネロが何か答えたらしい。私の耳には届かないってことは、少し暴走は落ち着いたのだろうか。

　それにしてもユーリがこんな顔をするなんて珍しい。

　一体何を……。

　もどかしく思っていると、ユーリが耳元に口を寄せてきた。

「分からない、って」

「……え？」

　いや、どういうこと……？

「『どうして悪い夢を見せているのかは分からない。でも、楽しい』……って」

「自分の意志でやってるわけじゃない、ってことなの？」

「……たぶん、これが操られてる状態ってわけね。『本来の性質を歪める力』ってものに」

　ユーリは少し考えこむと、再びネロに話しかけた。

「ねえ、どうすればもっとあなたに楽しんでもらえるのかしら？」

　ユーリはどうやら、ネロを楽しませ満足させる方向に持って行こうとしているようだ。

　ロクな要求をされそうにはないが、ユーリにも何か考えがあるのだろう。

　話に入り込めない私は、黙って対話の様子を見ているしかなかった。

「……遊ぶ？　私たちと？」

「遊ぶって……ずっと悪夢を見たりするのはごめんだよ？」

「それは私も。んー……それなら、ゲームをするのはどう？」

　ネロの気配が揺れた。

　お、興味を惹くことに成功。でも、ゲームって？

　ユーリは細い指を一本立てた。

「プレイヤーはノエル」

「私！？」

　勝手に何を！

「妖精が見えないのに一緒に遊ぶとか、どんな無茶振りよ」

「だからいいのよ」

「……？？」

　いや、まって。本当に意味が分からない……。

　胡乱な目で見ている私を気にする風もなく、ユーリは説明を続けた。

「ルールは簡単よ。まず、ネロがどこかに身を隠す。それをノエルが探し出す……これだけ」

「見えないモノ相手にかくれんぼをしろと？」

「大丈夫大丈夫、ノエルならできるわよ」

　その根拠のない大丈夫はどこから来るのだろうか……。それだけ信頼してくれてる、ってことなのかなぁ。

　さらにユーリは、

「もしノエルが勝ったら、私たちを元の世界に戻してちょうだい。あなたが勝ったら……そうね、ずっとこの夢の世界で一緒に遊んであげるわ」

　あろうことか、そんな風に付け足したのだ。

「な、なんてこと言ってるの！？」

「大丈夫大丈夫、ノエルなら勝てるわよ」

「だからなんでそんな自信にあふれてるの⁉」

　こちらはすごいプレッシャーなんですけど。

　なにせ自分の運命だけではなく、ユーリとカレンの運命も背負っているのだ。

「……どう、ネロ？　やってみる？」

　ユーリが問いかけると、クスクスと笑い声が耳に届いた。

　これは……承諾ってことでいいのだろうか。

「ノエルもいいわね？」

「異論しかないけど、いいよ……」

　ここまで来たら腹を括ろう。

　自分の力すべてをかけて、勝ってやろうじゃないの……！

　ユーリは一度私の頭をぽん、と軽くたたいて、にこりと笑って宣言した。

「誇り高き妖精王の名に誓って、互いの約束は守ること。では、勝負を始めましょう！」