妖精姫は深夜に眠る

１．クラブハウスの侵入者

13

◆

　建物を再び書き換え元通りにし、エリアルが荒らした場所をある程度片付け終えた頃には、日付が変わっていた。

　今夜は月の見えない晩だった。

　エリアルとの追いかけっこに後片付け。

　疲れ切った体に鞭を打って、私は学園の中庭を駆けていた。

　背中にはずっしりとした重みがある。

　書き換えた壁を戻したあとにぶっ倒れた彼女――いや、彼のものだ。

　時折、寝息が首元をくすぐっていった。

　まったく、こっちの気もしらないで……！

　荒い呼吸音と、できるだけ忍ばせた足音。すっかり灯りが消えた校舎の間に響くのはそれだけだ。

　ようやくの思いで寮にたどり着くと、さらに足音を忍ばせ廊下を進む。

　玄関ホールを抜けた先には『空飛ぶ箱』という妖精道具がある。

　五階建ての寮の建物の最上階まで、一気にモノや人を運んでくれる優れモノだ。

　普段は私も階段を使うのだが、今日ばかりはスピード重視でこちらを選択した。……足が限界なのもある。

「『コール』」

　囁くと、目の前のドアの中からカタカタと小さな音が鳴った。

　ちょうど上階に行っていた「箱」がこちらに下りてきている音なのだが……。

　あああっ、響く！　いつもなら気にならないんだけど、この状況だとちょっとうるさい！

　誰もこないで！　気づかないで！

　必死に祈る。が、……そんな願いもむなしく。

「『イルミア』！」

　鋭い声と共に、まばゆい光が容赦なく私たちを照らし出す。

「そこで何をしている！」

　靴音を鳴らし姿を現したのは、寮長先生だ。中年の男性教師で、手には鋭く光を放つランタン――明灯球を持っている。

　ああ、今一番会いたくなかった人だ……！

「ご、ごきげんよう。寮長先生……ちょっとまぶしいので、『明灯球』を下げてもらえると……」

　笑みが引きつらないように最大限の注意を払って挨拶をすると、彼は、

「お前は……ノエル・ローゼンだったか」

　私の名前を思い出したようだった。

　『デルミア』の合言葉とともに、手元に携えたランタンの灯りが弱まる。

　うん。ようやくまともに目を開けられる……って、そうじゃなくて！

　一刻も早くこの場を立ち去らなければ。

　焦る気持ちとは裏腹に、箱は未だにカタカタと音を鳴らしている。下りてくるにはもう少しかかりそうだ……。

　背中をつう、と汗が伝う。

「このような時間に何を……ん、その背中のは……？」

　先生の視線は私の背後――正確には背中に負ぶわれている人物を真っすぐ見ていた。

　あああっ、やっぱ気づきますよね！

「ええっと、ユ……じゃなくて、彼はそのー……ちょっと生徒会の手伝いを頼んだんですが！　頑張りすぎて疲れちゃったみたいで……部屋まで送るところでした！」

　頭をフル回転させた割には、しっちゃかめっちゃかな言い訳だった。

　これで誤魔化されてください……。

「……ローゼン、見かけによらず力があるのだな」

　今度の願いは無事聞き届けられたらしい。

「あ、はは……」

　乾いた笑いで先生の指摘を受け流す。

　こう見えて力持ちなのだ、私は。

　ひょろっこい「男」の一人、背負って走るくらいワケない。

「だが、男子部屋に一人で行くのは感心せんな。私が代わろう」

　ああ、ですよねっ！

　一難去ってまた一難。

　先生の申し出は至極当然で、普通の生徒であれば素直にお願いしていたことだろう。

　だが、私たちは普通じゃない。

　……ていうか、私は普通のつもりなんだけど、背中のヤツが普通じゃない。

「い、いえ、先生のお手を煩わせるわけには！」

　なんとか断らねば、とまた頭をフル回転させる。

　と……そこでタイミングよくベルの音と共に扉が開いた。

　「箱」がようやく下りてきたのだ。

　すぐさま私は扉の中に滑り込んだ。

「で、では先生、おやすみなさい！」

　引き留められる前にぴしゃりと扉を閉める。

「『レイズ』、最上階まで！」

　合言葉を唱えれば、カタカタという音と、ふわりと足元から浮遊する感覚が体を包み込む。

　体の奥底から、大きなため息が漏れ出た。

「せめてあんたが女ならなぁ……」

　せんなき私のつぶやきは誰にも届かず、夜の闇に消えていく。

「……そんな無茶、言わないでよ」

　――なんと返事があった。

「うわあああっ！？」

　かすれ気味の低音が耳朶をくすぐる。思わず素っ頓狂な声をあげ、手を離してしまった。

「痛ったぁ！」

　ガンっ、と鈍い音と共に背中が軽くなる。

「ご、ごめん、ユーリ！　つい驚いて！」

「そろそろ慣れてよ……もう十年近くだよ？」

　慌てて振り返ると、尻餅をついた格好になったユーリが上目遣いで睨む。

　その口から紡ぎだされた男の人の声に眩暈がした。

　声だけじゃない。

　腰まで伸びていた銀色の髪は肩に届かないくらいの長さに。

　丸みを帯びていた体は、まっすぐな線へ。

　細身だけど、腕についた筋肉に自分とは違うものを感じる。

　それなのに服装はいつもの女子の制服姿で、それが異様に似合っていて。ちぐはぐな光景に頭が追いつかない。

「どうしたの？　もしかして、『僕』に見惚れでもした？」

　からかうように笑われて、私は何も言えなくなって黙り込んだ。

　秘密主義のユーリ・ネメシア、その中でも最大の秘密が……これ。

　彼は生まれながらの男性であること。

　そして、日中は女性の体に、夜の間だけ男性の体に戻るという呪いにかけられていること。

　当然、このことは私とユーリと、一部の人しか知らない。

　無言で差し出した私の手を、硬くて骨ばった手がつかむ。

　立ち上がったユーリは苦笑した。

「ギリギリセーフ、かな。ノエルのおかげで先生には気づかれなかったし」

「……起きてたの？」

「うっすらと。ちょっと休んだら、楽になった」

　ベルの音が鳴り、「箱」が停止する。

　外に出ると、私たちの部屋はもう目の前だった。

「あー、もう。汗だく……」

　春先とはいえ、全力疾走を繰り返せばこうもなる。

　制服のシャツが体に貼りついて気持ち悪い。

「シャワー先に使う？　あ、それとも一緒に入る？」

「お先に頂きますっ！」

　なにを言っているんだ、この男！

　部屋に入り、速攻シャワールームのドアを閉める。

　扉の向こうからはくすくすと笑い声が聞こえてきた。

　またからかわれた……。

　しばらくして彼が遠ざかる気配がして、ようやく私は人心地ついた気分になった。

　制服を脱いで、適当に放り投げ、熱いシャワーを頭から被る。

　汗と一緒に先ほどまでの混乱も流されたのか、いくらか冷静になれた。

「呪い、かぁ」

　ユーリは七歳までは普通の男の子として暮らしていた。

　呪いを受けたのは、首都で起きた大火事がきっかけだったらしい。

　なにかの事故に巻き込まれたのか、誰かに意図的にかけられたのか、その辺りの事情は私も知らない。

　ただ、この状態がずっと続くのは良くない。

　それだけは分かる。

　名門貴族・ネメシア家の後継者たるユーリだ。弱みとなる秘密は無いに越したことは無い。

　こんなんじゃ結婚だってできないしね……。

　そしてなにより、私が困るのだ。

　それはもう……非常に。

　昼の女子バージョンの距離感が抜けないのか、ヤツはあの姿で抱き着いたり、耳元で囁いたりしてくるのだ。

　心臓に悪いことこの上ないし、ちっとも気が休まらない。

　ユーリはユーリ。それは分かっているんだけど……。

「呪いを解く方法、早く見つかって……！」

　ああ、神様。偉大なる妖精王様……。

　どうしてあなたは、彼に、彼女にこんな呪いを与えたのでしょうか……！

　熱いお湯と共に、私のぼやきは流れていく。