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セオドリックの憂鬱

「会長、おはようございます！」

「ああ、おはよう」

「生徒会長、今日もいいお天気ですね」

「そうだね」

　季節は冬。

　王立ラプラス魔導アカデミーの朝、セオドリックは生徒会室へ向かっていた。

　ランカスター公爵家の嫡男であり、学園の生徒会長、セオドリック・フォン・ランカスター。

　彼は、寄せては返す波のような挨拶の群れを、完璧な微笑で受け流していた。

　それは彼にとって呼吸と同じ、生まれ持った正義《ノブレス・オブリージュ》の体現だった。

　だが、生徒会室の重厚な扉を開け、その一番奥に視線を走らせた瞬間、彼の本能は警鐘を鳴らした。

「……セオドリック。今すぐ魔導特区の予算修正案を検分しろ。三箇所、構成に無駄があったから書き換えておいた」

　飛んできたのは、冷淡な声。

　彼は生徒会の副会長、レイモンド・アシュクロフトだ。

　書類の山に囲まれ、羽ペンを走らせるその姿は、一見すればいつも通りの有能な副会長。だがセオドリックの瞳は、彼の『崩壊の予兆』を捉えていた。

「おはよう、レイ。……顔色が悪いね」

　セオドリックは、レイモンドのデスクに歩み寄る。

　近くで見れば、その疲弊は一目瞭然だった。レイモンドの顔色は、不健康な青白さを帯びている。何より、隈が酷い。

「ただの寝不足だ。お前が夢想を垂れ流すたび、それを現実に繋ぎ合わせるための術式を組むのは俺なんだ。理解しているなら、さっさと座れ」

「理解しているとも。君がいなければ、僕の理想はただの砂上の楼閣だ」

　セオドリックは、レイモンドの手に握られた羽ペンを、優しく、けれど抗いようのない強さで取り上げた。

　レイモンドは、不愉快を剥き出しする。

「……何の真似だ」

「レイ。君は今すぐ鏡を見るべきだ。今の君は、アシュクロフト家の再興を語る賢者のそれじゃない。過労で倒れる一歩手前の、囚人の顔だよ」

「大げさだ。公爵家の連中は、他人の体調にまで首を突っ込むのか？」

「生徒会長として言っているんだ。僕のせいで君が倒れるのを黙って見過ごせるほど、薄情な人間じゃないからね」

　とはいえ、どれほど「休め」と言葉を尽くしても、レイモンドは仕事を手放さないだろう。

　彼は自分の価値を、実務をこなす量でしか測れないところがある。没落した家門の誇りを、自らの有能さで贖(あがな)おうとしているのだ。

（言葉では届かないか。ならば――）

「レイ、午後の予定をすべてキャンセルしてくれないか」

「はあ？　正気か。来期の奨学金枠の選定が――」

「それは僕がやる。あるいは他のメンバーに振り分ける。君に必要なのは書類のインクではなく、太陽の光と、良質な睡眠だ」

　セオドリックは、自分自身の正義に誓った。

　友人に休息を与えるためなら、僕はいくらでも非道な独裁者になろう。

「……勝手にしろ」

　レイモンドは不貞腐れたように予備のペンを掴み直したが、セオドリックにはその仕草さえ微笑ましく映った。

（大丈夫だよ。君が倒れる前に、僕が君を捕まえてあげるからね）

　セオドリックは、窓の外に輝く冬の太陽を見上げ、苛烈なまでの善意を燃え上がらせていた。

「――というわけで、明日から一週間、副会長を無職(・・)にする」

　レイモンドが資料室へ席を外したわずか数分の隙を突き、セオドリックは生徒会室の中央で、残されたメンバーたちに有無を言わせぬ声で告げた。

　室内に凍りついたような沈黙が流れ、書記の令嬢が、持っていた羊皮紙の束を床に散らす。

「か、会長……無職とは穏やかではありません。副会長がいなくなったら、この生徒会の事務処理能力は八割減……いえ、壊滅します！」

「分かっている。だからこそ、これは僕たち全員の試練なんだ」

　セオドリックは、作戦机（普段は会議用テーブルと呼ばれているもの）を拳で軽く叩いた。

「彼はアシュクロフトの誇りにかけて、この戦場から決して退かない。ならば、戦場そのものを消滅させるしかない。……いいかい、まず事務局に回っている全書類を回収しろ。レイモンドの机に届く前に、すべて僕の執務室か、あるいは君たちの分担へ振り分けるんだ。一通の報告書、一枚の領収書さえ、彼の目に触れさせてはならない」

　メンバーたちは、セオドリックの瞳に宿る狂気に圧倒されていた。

「次に、レイモンドが個人で保管している万年筆と予備の魔導インク。あれもすべて没収だ。彼の手を空にしろ。そうすれば、嫌でも休息するしかなくなるはずだ」

「で、でも……もし副会長が怒って、力ずくで仕事を取り戻しに来たら……」

「その時は、こう言うんだ。『会長から、副会長に負担をかけるなと厳命されています。僕たちが無能だと思われたくないんです』とね」

　セオドリックは、春の陽光のような、けれど背筋を凍らせるほど純粋な微笑を浮かべた。

「彼は、規律を破ることを何より嫌う。たとえ納得できずとも、指示は守るはずだ。……その律義さを、逆手に取る」

「……鬼だ」

　誰かが小さく呟いたが、セオドリックはそれを最高の賛辞として受け流した。

　さらに彼は、懐から一通の封書を取り出した。ランカスター公爵家の紋章が刻印された、特権の行使書だ。

「これを使って、彼の学生証の魔導認証を、明日から七日間、生徒会室および研究棟から一時的に抹消する。これで物理的にも魔導的にも、この戦場に入ることすら叶わなくなる」

　徹底している。あまりに徹底しすぎて、もはや追放だ。

　セオドリックは戻ってくるレイモンドの足音を聞き取り、素早くメンバーに散開の合図を送った。

「さあ、諸君。オペレーション・レストの開始だ。……レイに気取られるなよ。彼が明日、絶望という名の休息に安らげるように」

　扉が開く。

　戻ってきたレイモンドは、室内の妙にキビキビとした、そして自分から視線を逸らすメンバーたちの空気に眉を潜めた。

「……おい。何だ、この妙な緊張感は。またセオドリックがろくでもない理想(ゆめ)を語ったのか？」

「いいや、レイ。みんな、君の仕事ぶりに感銘を受けて、やる気に満ち溢れているだけだよ」

　セオドリックは、親友の肩に手を置き、その隈の深さを愛おしむように見つめた。

（明日には、君をこの地獄から救い出してあげるからね、レイ）

　レイモンドは背筋がゾワつくのを感じたが、まさか自分の全権限が剥奪される前兆であろうとは、知る由もなかった。