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雪月花の檻（＊）

　時計塔の最上階、隔離された密室。

　下界の喧騒は魔法の壁に阻まれ、聞こえるのは二人の重なり合う呼吸と、時折窓を叩く雪の微かな音だけだった。

　レイモンドは、セオドリックに抱きすくめられたまま、力なく項垂れていた。

　極限まで削られた魔力、そして不眠不休の代償。彼の身体は、セオドリックが注ぎ込み続ける「熱すぎる魔力」によって、微かに震えている。

「……あ、……ぐ……っ」

　レイモンドの口から、掠れた吐息が漏れる。

　魔導回路を無理やり覚醒させられる感覚は、暴力的なまでの快楽と、それを凌駕するほどの恐怖を伴っていた。

　自分の意志とは無関係に、セオドリックの色に染められていく恐怖。

「ああ、最高だよ、レイ。君の瞳に、僕の魔力が浸透していく……。なんて美しいんだ」

　セオドリックは、獲物を慈しむ捕食者の顔で、レイモンドの潤んだ瞳を覗き込んだ。

　彼は真紅の薔薇をレイモンドの胸元――ちょうど心臓の鼓動が伝わる場所に翳(かざ)すと、その花弁を一枚、指先で千切った。

「東方の歌にはね、続きがあるんだ。『去りゆく友を思うより、去らせぬ檻(おり)を築くべし』――散りゆく花や過ぎ去る季節を惜しんで嘆くくらいなら、その対象を自らの手の中に閉じ込め、永遠に固定してしまえばいい……という意味だ。僕はそれに習って、この術式を編んだ」

「……嘘を……つけ……」

　レイモンドは、熱に浮かされた吐息を漏らしながらも、辛うじて抗議の声を絞り出した。

「そんな、続きはない。……そもそも、この詩は……喪失を、嘆く歌。……勝手な、解釈を……するな……！」

　瞬間、セオドリックの瞳に宿ったのは、悦悦(えつえつ)とした輝きだった。

　彼はレイモンドの頬を優しく撫で、その耳元で勝ち誇ったように囁く。

「さすがは僕のレイだ。よく勉強しているね。……そう、今の続きは僕が考えた。僕は『失うこと』を認めない。……なぜなら僕は誰よりも欲張りで、そして――有能だから」

　セオドリックは、レイモンドの唇を指先でなぞり、捏造の続きを真実(・・)として決定づける。

「続きが気に入らないなら、自分で書けばいい。過去の嘆きなんて、僕らの未来には必要ないだろう？　詩も、歴史も、術式も……君を繋ぎ止めるためなら、僕はいくらでも書き換えてみせるよ」

「……おま、え……どこまで……傲慢、なんだ……」

「君を愛するための傲慢なら、いくらでも背負うさ」

　セオドリックは、千切った花弁をレイモンドの震える唇に押し当てた。

　花の香りと、セオドリックの体温。

　レイモンドが苦しげに顔を背けようとすると、セオドリックの長い指がその顎を強引に固定した。

「逃がさないと言っただろう？　この学園も、この夜も、君の未来も……すべては僕のものなのだから」

　次の瞬間、セオドリックの唇が、レイモンドの言葉を塞いだ。

　それは、慈悲という名の略奪だった。

　冷え切ったレイモンドの唇に、セオドリックの熱が、そして溢れんばかりの魔力が、接吻(くちづけ)を通じて直接流れ込んでくる。

　レイモンドの思考は白く染まり、指先が、セオドリックの白い儀礼服を力なく掴んだ。

「ん、……っ、……ふ……」

　深い接吻の最中、レイモンドの視界の端で、胸元の薔薇が眩い光を放った。

　それは、セオドリックの魔力を吸い上げ、レイモンドの心臓と同期する「不変の刻印」。

「な……、んだ……これ……はッ」

　レイモンドは息も絶え絶えに喘ぐ。

　セオドリックは、甘く囁いた。

「いざという時の保険だよ。以前、僕が『指輪』を失くしたせいで、君は魔法を使えなくなってしまっただろう？　あの時、僕はとても反省したんだ。万が一指輪が紛失しても、僕らの繋がりが途絶えてしまわないようにって。……その為の印さ」

「印……だと……？」

「そうだよ。この薔薇はね、文字通り僕の血液で育てられた――まさに僕の魂の結晶だ。これで、僕は何があろうと、君を見失うことはない」

「……っ」

　セオドリックは、銀の粉雪が舞う窓の外へ、レイモンドの身体を向かせた。

　そこには、魔法で無理やり咲かされた数千本の花々が、冷たい月光の下で狂おしく死を待っている。

「綺麗だろう？　でも、明日にはすべて枯れる。生きとし生けるもの全てが、いつか死ぬ。……だけどね、レイ。君だけは絶対に枯れさせない。僕の傍で、僕の熱だけを吸って、君は永遠に咲き続けるんだ」

「……お前、は……本当に……」

　レイモンドは、朦朧とする意識の中で悟った。

　自分はもう、この男の所有物(もの)なのだ、と。

　再興したアシュクロフトの名も、副会長としての矜持も、すべてはセオドリックの掌の上――この「雪月花の檻」の甘美な支配に溶けて、消えていく。

「さあ、まだまだ夜はこれからだ、僕の愛しいレイモンド。……朝日が昇る頃には、君の世界は、僕だけの色彩(いろ)で満たされているはずだよ」

　セオドリックはレイモンドの唇に、誓いの接吻を、もう一度落とした。

　窓の外、月の光を反射して、一筋の流星が雪の空を裂く。

　こうして、セオドリックの周到な罠にまんまと嵌ったレイモンドは、雪と月と花に囲まれた「世界で最も美しく残酷な箱庭」で――夜が明けるその瞬間まで――セオドリックの執着という名の熱情に、狂わされることになったのである。

To be continued.