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最悪のサプライズ

　その夜、王立ラプラス魔導アカデミーは、地上に降りた銀河のようだった。

　空からは、レイモンドが術式を組んだ「銀の粉雪」がゆっくりと舞い落ち、満月の光を浴びて宝石のように煌めいている。

　その極寒の雪の中、あり得ないはずの光景が広がっていた。

　数千本の薔薇と百合が、月光を反射する氷の彫刻のように、それでいて生命の熱を持って咲き誇っているのだ。

「見て、本当に咲いてる……！　冬に本物の薔薇が見られるなんて！」

「セオドリック会長、万歳！　なんて素晴らしい冬至祭なんだ！」

　中庭に集まった生徒たちの歓声が、冬の夜気に響き渡る。一人ひとりの手に握られた一輪の花。

　それは、レイモンドが数日間、一睡もせずに魔導炉の底で編み上げ、維持し続けた「奇跡」の結晶だった。

　だが、その奇跡の代償を払った当人は、喧騒から遠く離れた時計塔の最上階、冷たい石壁に背を預けて崩れ落ちていた。

「……はぁ、……っ、くそ、……演算、終了……」

　レイモンドの意識は、薄氷の上を歩くように危うい。術式の維持を自動化(オート)へ切り替えた瞬間、張り詰めていた糸が切れ、指先一つ動かす気力も残っていなかった。

　下界から聞こえる楽しげな笑い声が、ひどく遠く、現実味のないものに感じる。

「……誰も、……見ていない。これで、いい……」

　自嘲気味に呟いたその時、重厚な扉が静かに開いた。

　現れたのは、純白の儀礼服を身に纏い、月光を背負った太陽――セオドリック・フォン・ランカスターだった。

「やあ、レイ。……やはり、ここにいたね」

　セオドリックの声は、驚くほど静かで、慈しみに満ちていた。

　彼は歩み寄ると、抵抗する力すら失ったレイモンドの前に膝をつき、その青ざめた頬を熱い手で包み込んだ。

「……セオドリック、……満足か。……お前の望み通り、……花は、咲いたぞ」

「ああ、素晴らしい景色だったよ。生徒たちは皆、君が与えた美しさに酔いしれている。……でも、レイ。僕が本当に見たかったのは、あんな大衆向けの安っぽい奇跡じゃない」

　レイモンドの瞳が、僅かに見開かれる。

　セオドリックは、懐から一輪の、奇妙な花を取り出した。それは中庭に咲いているどの花よりも深く、どす黒いほどに濃い真紅の薔薇。

　その花弁からは、セオドリック自身の暴力的なまでの魔力が、脈動のように溢れ出していた。

「僕が望んだのは、君が死力を尽くして作り上げたこの静寂の中で、僕だけが、君を独占する時間だ」

「……何、だと……」

「レイ。君は、皆のために花を咲かせた。……なら、僕のためには、君自身が咲いてくれるべきだろう？」

　セオドリックが指を鳴らす。

　瞬間、時計塔の四方に張り巡らされていた隠し術式が起動した。外の喧騒を完全に遮断する隔離結界。

　そこは一瞬にして、月光と雪と、そして「二人だけ」の魔力が渦巻く密室へと変貌した。

「……っ、セオドリック、……お前、……まさか……！」

「ふふ、驚くことはないさ。これは僕からの、最高のサプライズだ。外の連中は、君が残した『出がらしの魔法』で満足していればいい。……ここにあるのは、僕と君のためだけの、本物の雪月花だよ」

　セオドリックは、抵抗しようと震えるレイモンドの身体を、逃げ場のない腕の中へと閉じ込めた。

　レイモンドは悟った。

　数千本の花を配らせ、全校生徒を巻き込んだあの派手な行事さえも、すべては今この瞬間、自分を「極限まで衰弱させ、孤独な場所へ連れ出す」ための巨大なカモフラージュに過ぎなかったのだと。

「……お前は、……本当に……最悪の、独裁者だ……」

「ありがとう。君にそう言ってもらえるのが、一番の喜びだよ、レイ」

　セオドリックの唇が、レイモンドの耳元で弧を描く。

　その瞳に宿るのは、聖者の慈愛か、あるいは略奪者の狂気か。

　月光に照らされた二人の影は、重なり合い、一つになって、冬の静寂の中に深く沈んでいった。