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全権開放

　運命の時刻が過ぎた。

　大講堂を支配するのは、予定されていた惨劇の轟音ではなく、耳が痛くなるほどの静寂だった。

　ベルツは演説の最後の一句を放ち、万雷の拍手……あるいは犠牲者たちの絶叫を待っていた。だが、会場を包むのは不自然な凪(なぎ)。

（……なぜだ。なぜ起動しない！　アシュクロフトの小僧、まさか……！）

　ベルツの額に、初めて冷や汗が流れる。

　その時、拘束具に縛られていたセオドリックが、ゆっくりと顔を上げた。その碧い瞳には、驚愕に揺れるベルツの姿が克明に映り、その唇には、勝利を確信した不敵な笑みが刻まれていた。

「……ベルツ公。どうやら貴方の数式には、致命的な欠落があったようだ。……ああ、聞こえるよ。彼(レイ)が、僕に道を譲った音が」

　その瞬間、セオドリックの右手の薬指が光を放つ。なかったはずの指輪(・・・・・・・・・)が、地下からの共鳴を受けて黄金に輝き出した。

　レイモンドが地下で抹殺陣を破壊し、最期の力で魔力のバイパスを正当な管理者(セオドリック)へと繋ぎ直したのだ。

「――全権、開放」

　セオドリックの静かな声と共に、圧倒的な黄金の魔力が講堂を満たした。

　学園の防衛権限が彼の手中に戻ると同時に、大講堂の巨大な幻影スクリーンに、地下の端末から転送された映像が強制展開される。

　そこに映し出されたのは、ベルツが過激派に資金を流していた銀行の帳簿と取引現場、そして地下に仕掛けられた非道な兵器の全容だった。

「これは……捏造だ！　誰か、その罪人を黙らせろ！」

　ベルツが叫ぶ。だが、彼を動かしていた特務班の武器は、全権を掌握したセオドリックの防衛術式によって一瞬にして瓦解した。

　ベルツは、自らが張り巡らせた「法」という名の罠に自ら絡み取られ、駆けつけた正規の騎士団によって壇上から引きずり下ろされていった。

　だが、セオドリックは、失墜するベルツに一瞥もくれなかった。

　彼の視線は、足元……この大講堂の遥か真下、冷たい闇の中にいるレイモンドだけを捉えていた。

「――レイ、迎えに行くよ」

　セオドリックが指輪に魔力を込め、空間を掌握する。

　黄金の光が講堂の床を貫くように収束し、次の瞬間、セオドリックの姿はその場からかき消えた。

　学園最下層、魔導核回廊。

　そこには、炭化した右腕を抱え、冷たい石床に横たわるレイモンドの姿があった。

　荒い呼吸、激しい吐血の跡。

　死の淵で薄れゆく意識の中、レイモンドは「これで、あいつは守られた」と、孤独な完遂に身を任せようとしていた。

　だが、その闇を、暴力的なまでの黄金の光が切り裂いた。

「……レイ！」

　聞き慣れた、傲慢なまでに自信に満ちた声。

　転移の余光の中で、セオドリックは跪き、ボロボロになったレイモンドの身体を、壊れ物を扱うような手つきで抱き上げた。

「……ふ、……っ、馬鹿、か……。真っ先に……騎士団に、戦果を、報告……しにいけよ……」

　毒づこうとするレイモンドの口から、血が溢れる。

　セオドリックは、炭のように焼け、二度と魔法を紡げぬ形になったレイモンドの右手を自分の頬に寄せ、激情の滲む声で囁いた。

「そんなものに、君以上の価値があるものか。……よく頑張ったね、レイモンド。……さあ、帰ろう。僕たちの場所(いえ)に」

　レイモンドは、セオドリックの胸の温もりの中で、ようやく全ての重荷を下ろした。

　自分は裏切り者として泥を啜った。だが、この男だけは、最初から最後まで自分の正体を見抜いていた。

　その敗北感こそが、彼にとって唯一の、そして最高の救いだった。

　レイモンドは微かな安堵と共に、セオドリックの腕の中で意識を失った。