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やっかいな男

　翌週――木曜日の朝。

　カレンダーを見るまでもない。今日は、一年で最も忌々しい日だ。

　レイモンドは鏡の前で、自分の死相を確認するように覗き込んだ。

（……今日という一日が、凪のように、無味乾燥に過ぎ去ってくれ）

　祈るような気持ちで、寮の部屋を出る。

　彼がこれほどまでに何事もないこと(・・・・・・・)を欲するのは、彼の生い立ちに理由があった。

　レイモンド・アシュクロフト。かつて魔道具製作でその名を大陸中に馳せながらも、政争に敗れて没落したアシュクロフト侯爵家の末子――それが、彼の正体だ。

　十年前の今日――両親が他界し、家門が没落したあの日。幼い彼を包囲したのは、大衆からの無遠慮な憐れみと好奇だった。

　善意という名の泥靴で心を踏み荒らされた記憶が、彼を極度の人間不信へと追い落としたのだ。

「レイ」という短い通称は、忌まわしい過去に紐付く「レイモンド」という名を、周囲の目から誤魔化すための苦肉の策でもあった。

　そんな彼が、なぜ学園の象徴たる生徒会に入っているのか。

　それは、一年前。他でもないセオドリックから、直接声をかけられたからだ。

「君のその、鋭い観察眼と、冷静な判断力。……その力を、僕に貸してくれないかな」

　全校生徒の憧れの的。ランカスター公爵家の嫡男、セオドリック。高貴なる彼が、誰にも見向きされずに図書室の隅で蹲っていたレイモンドを見つけ出し、副会長の座に誘ったのである。

　レイモンドは拒絶した。だがセオドリックは引かなかった。レイモンドがどれだけ逃げても追いかけてきた。

「君が表に出る必要はない。汚れ仕事も、矢面に立つのも全部僕がやる。君はただ、僕の影で、僕の目が届かない場所を支えてほしいんだ」

　その瞳には、かつて彼を苦しめた憐れみなど微塵もなかった。あったのは、冷徹なまでの実力への信頼と、呆れるほどの純粋な期待だけだった。

　気づけばレイモンドは、その眩しさに逆らえず、副会長としての契約書にサインしていた。

　本音を言えば、今すぐにでも副会長なんて辞めてやりたい。

　だが、平民同然に落ちぶれた自分を「必要だ」と言い切った男の隣にいることは、かつて失った尊厳を取り戻すための、唯一の手段だった。

　――レイモンドは、胃を焼くような焦燥感に耐えながら、廊下の隅を這うように歩く。

（……気が重い。それに、ここのところ、あいつの様子が明らかに変だ）

　レイモンドは知っていた。セオドリックという男は、一度「これが正しい」と信じれば、それを成し遂げるまで絶対に引かない男であることを。

　そして彼が、レイモンドの誕生日を、あろうことか「祝福すべき日」だと本気で信じ込んでいることを。

（去年、俺の誕生日を聞き出すだけで随分必死だったからな。……まさかとは思うが……）

　その日の放課後。レイモンドは、重い足取りで生徒会室へと向かっていた。

　セオドリックから頼まれた、一年生への魔導回路の指導のためだ。人前に出るのは反吐が出るが、あの真っ直ぐな瞳で「君の術式は学園の宝だ」などと頼まれれば、術者としての矜持が邪魔をして、拒むことはできなかった。

（手早く教えて、一時間で切り上げる）

　そう自分に言い聞かせ、レイモンドは生徒会室の扉の前に立った。

　中からは、人の気配がほとんどしない。一年生たちが緊張して待っているのだろうか。それとも、やはりこれは罠なのか。

　心拍数は既に限界に近い。手汗でドアノブが滑る。

　レイモンドは、意を決して扉を押し開けた。

「……失礼する。約束の設計案を――」

　言葉が、消えた。

　そこには一年生など一人もいなかった。部屋は薄暗く、カーテンが閉め切られ、暖炉の火だけが静かに爆ぜている。中央のテーブルにあるのは、教科書ではなく、丁寧にデコレーションされたチョコレートのケーキ。

　そして、セオドリックと、数人の生徒会のメンバーだけが、まるで深夜の礼拝のように、静かに待ち受けていた。

「……あ、……」

　声が出ない。教えるべき後輩もいなければ、騒がしい歓声もない。

　セオドリックは、レイモンドが人前を嫌うことも、大義名分があれば必ず来ることも、すべて完璧に理解した上でこの罠を仕掛けたのだ。

「誕生日おめでとう、レイ。……嘘をついてごめん。でも、こうでもしないと、君は今日という日を、一人でやり過ごしてしまうだろう？」

　ゆっくりと歩み寄ってくるセオドリックに、レイモンドは情けなく唇を震わせた。

　もしこれが大勢の生徒を巻き込んだ馬鹿騒ぎなら、怒鳴って帰ることもできた。だが、セオドリックはレイモンドの嫌いなものを排除し、断れない理由を突いて、この静寂な祝宴を用意した。

　その完璧すぎる配慮が、かえってレイモンドの逃げ場を、魂の根元から奪い去っていた。

　沈黙が、生徒会室を支配する。

「……ふざけるな」

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。

「一年生への指導はどうした。俺は、そのために来たんだ。こんな茶番のために……！」

「レイ。君は、自分の価値を低く見積もりすぎている」

　セオドリックは、静かに、けれど揺るぎない口調で告げた。

「君が日々こなしている膨大な仕事。僕の目が届かない場所で、君がどれほど学園を支えているか。……それを、一年に一度くらいは、僕たちに感謝させてほしい。これは僕のわがままなんだ。頼むよ」

　セオドリックは一歩踏み出し、レイモンドの視線を逃がさないようにその瞳を覗き込む。

「ケーキは、君の好きな店で特注した。飲み物も、君の口に合うハーブティーを用意してある。……君を困らせたいんじゃない。ただ、僕が君を祝いたいだけなんだ」

　レイモンドは、拳を握りしめた。

　セオドリックの瞳にあるのは、純粋な親愛だ。それは、没落した自分を救い上げたあの日の光と同じ、淀みのない輝き。

　それを「迷惑だ」と切り捨てることは、今の自分を否定することに等しかった。

「……一度だけだ」

　レイモンドは顔を背け、消え入りそうな声で呟いた。

「……今回だけだ。……それと、このケーキを食べたら、すぐに帰らせてもらうぞ」

「ああ、もちろんだよ！　ありがとう、レイ！」

　セオドリックの顔に、弾けるような笑顔が浮かぶ。

　それからは、奇妙なほどに穏やかな時間だった。セオドリックは無理に話を振ることもなく、ただ隣で、穏やかに学園の未来について語った。レイモンドは終始「……チッ、甘すぎる」「次はやるなよ」と毒づきながらも、用意されたケーキを、最後まで口にした。

　パーティーが終わる間際。

　片付けを始めたセオドリックの背中に、レイモンドは誰にも聞こえないような小声で、けれどはっきりと告げた。

「……セオドリック。心配しなくても、俺は生徒会をやめたりしない。だから、来年はこんな、回りくどいことはするな」

　セオドリックは、手を止めて振り返った。そして、心底不思議そうに、けれど幸福そうに笑った。

「下心があると思ったのかい？　違うよ。……僕はただ、君を祝いたかった。本当にそれだけなんだよ、レイモンド(・・・・・)」

　言葉の最後に、自分にだけ聞こえるほどの声で囁かれた名前。

　その柔らかな声色に、レイモンドは今度こそ、完敗を認めるように深く溜息をついた。

　窓の外、夜の帳が下りた学園に、静かな冬の星が瞬き始める。

　相容れない光と影。

　けれど、こんな関係も悪くないかもしれないと、レイモンドは認めざるを得なかった。

To be continued.