異世界で牛飼い生活の旅

とくにもかくにもカドが立つ

もうすぐこちらの世界に来て4週間が、経とうとしてる。

ステータスウィンドウを開いてレベルを見ていた。

「ドンちゃん、もう時期レベルが１０になるよ、いつになったら次の牛来るんだろ？まだまだなのかな？」

「妾にどのくらい上がれば、来るかどうかは分からぬ、気長に待つと良い」

そうだねっと呟く、店番をしているサイルの後ろ姿を見つめる。

あれから、牛乳の売れ行きは、忙しいが、なんとか1人で回せるようになっていた。

お昼には、販売は終わりいつものように、従魔小屋の前に来る。

サイルにサンドイッチを渡しなが、

「サイル、来週ねこの町を出ようと思うの、悪いけどそれまでよろしくね」

「うん！わかった・・・僕も旅に出たいな〜ギルドに登録できる歳になったら、僕も旅をする！」

食べ終わると、帰るサイルを見送り、ドンの背中の上に寝転ぶ。

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ドンの上で昼寝をしていると、さっき帰ったサイルが、息を切らしながら走って従魔小屋に入ってくる。

「お姉ちゃん！？どうしよう！マーサお姉ちゃんが！？」

「えっ！？」

サイルの手を引いて、走ってマーサのいる2人の家に向かう。

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「マーサお姉ちゃん！？大丈夫？」

「サイル・・・大丈夫よ・・・ただ、クビになっただけよ・・・」

項を垂れるマーサは、顔を真っ青にして答えた。

「あっあのマーサ？どうしてクビに？なにかあったの？」

「・・・・・・まぁクビになったしいいか・・・実は・・・」

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マーサが、働いている所は、小さな食堂屋ーーー

そこで、ウェイトレスをしていたマーサは、いつもように、お客から注文を受けていたその時、パリーン！！と突然、厨房の方から、何かが、割れる音が聞こえた。

慌てた、マーサはお客に頭を下げ、急いで厨房に戻った。

厨房の横の通路にあったオーナーの壺が、割れていた。

確か、あれオーナーが、高い壺を買ったって自慢してたやつだ・・・

そう思っていたら、オーナーが、上から降りてきて、突然、厨房にいた女が叫んだ。

「マーサよ！！マーサが、割ったの！？」

「はぁ？えっ？」

「マーサ！本当か！こっちに来い！」

オーナーは、マーサの腕を掴むとオーナー室に連れて行かれた。

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「そのあとは、なにを言っても、聞いてもくれず、今月の給金もなしで、そのまま解雇だって・・・」

「お姉ちゃん！マーサお姉ちゃんを助けてよ！お願い」

うーんと腕組みをして、悩んでいると、少しして、閃いたように手を叩いた。

「あのさぁ、マーサ、チーズ作ってくれない？少し、販売をセーブしてチーズ作りたいと思ってたの！お願いできる？一個作る度に銀貨1枚だけど大丈夫？」

マーサは、顔を上げ、涙目で優舞に抱きつく。

「いいの？弟まで迷惑かけてるのに・・・ごめんなさいありがと」

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次の日、販売が終わり、サイルが、帰った後、旅を出る時用に買った、ローブを身に纏い、マーサが、働いていた食堂の前までやってきた。

中は、まだ営業中だが、客は、マダラで繁盛していない様子であった。

「・・・あんまり角が立つとこしたくないけど、冤罪だし・・・」

そこへ、1人の客が入ろうとしていたので呼び止める。

「あぁあのねぇちゃんの事？そうだな・・あのねぇちゃんが、いるから来てるようなものだから・・・」

「・・・？聞いてないんですか？先日、解雇になったって」

「はぁ？なんで？」

昨日聞いた、話を客の男にすると、真っ赤な顔になって怒っているようだった。

「ふざけな！あの時、ホールにいただろうが！俺の注文取ってたんだぞ！」

「だから、それを暴こうと・・・協力してくれませんか？今日は、普通に入って・・・」

客の男は、しっかりと頷くと、いつもの様に店に入っていく。

優舞も遅れて、入る。

中には、3人の客と髭を蓄えたウェイターがいた。

ウェイターが、さっきの男のところへ注文をとりにいっている。

優舞は、ローブを取り、男と目が合うと、ゆっくり頷く。

ウェイターが、優舞に注文をとりに来る。

「・・・ではそれで・・・後、聞きたいことがあるのですが・・・」

「はい、なんでしょう？」

「いつもいるお姉さんは、どうしたんですか？いつも、本日のおススメとか、言ってくれるので助かっていたのですが、今日は、ないので、テキトーに頼みましたが・・・」

「いつもの・・・あぁあのものは、解雇しましたよ」

「どうしてですか？辞めたのならわかりますが、解雇っていつも来ていたのにそんな人では、なかった様な気がしますが・・・」

ウェイターは、嫌そうにしたが、この口ぶりから常連なのだと

思ったのか、イヤイヤしく答えた。

「昨日、私の大事な壺を割ったんですよ。それに、嘘をついて割っていないって・・だから解雇にしたんだ」

近くに座っていた、客は、勢いよく立ち上がり、

「なっ！？あのねぇちゃんを解雇したって！？こんな、上手くもない飯屋になんのために来てると思ってんだよ！？あのねぇちゃんのおかげだろ！だいたい、昨日なんか割れた音した時、あのねぇちゃん、ホールで俺の注文受けてたぞ！」

違うテーブルで、食べていた客も立ち上がり、援護射撃をしている。

「なんでよ！今日それでいないのかよ！じゃあここに来る意味ねーな、俺だって昨日居たぞ！」

それぞれ文句を言うと、半分くらい残っている食事をそのままにはじめからいた3人の客は、怒って店を出て行った。

ウェイターは、焦り出したし後を追いかけて行ったが、すぐに肩を落として戻ってきた。

「なんと言うことだ・・・まさか、マーサを辞めさした事で、客が逃げてしまった・・・じゃあ誰が壺を割ったんだ・・・」

「あんた、オーナーだろ？最近の飯食った事あんのか？この数ヶ月、味落ちてるぞ。」

「えっ・・・厨房は、確かイライザか・・・」

オーナーは、急いで厨房へ、向かう。

オーナーは、厨房にいる3人従業員の中の1人を見つけると、マーサと同じくらいの女の子に近づいていく。

「イライザ！どう言う事だ！姪だからってあやまかしていたが、この店の味が、落ちてるとは、どう言う事だ！？数ヶ月前、マーサと対決した時、忠実に再現していただろう？それが、なぜ落ちる！？」

「そっそんなの知らないわよ！私は、レシピ通り作ってるんだから！」

2人が、言い合いしていると、残りの2人の内、1人がおずおずと手を挙げる。

「あのーじつは・・・」

「あんた言わないっていたはずよ！」

「イライザは、黙っておれ！続けろカイト」

「あの時、対決した時・・・イライザからお金もらってマーサのやつと交換しました・・・」

「言うなと言ったでしょ！」

「イライザ！お前は、黙ってろっと言ってるだろ！まさか、そんなの事をしていたとはな！まさかだと思うが、壺を割ったのもお前か！」

イライザは、フンっと言う様に、顔を背けてカイトを睨んだ。

「カイト、モダンどうなんだ？」

「壺を割ったのもイライザです・・・すみません！イライザが、昇進の手伝いをしてやるって・・・でも！数ヶ月経ったのにまだヒラだ。結局イライザの事を聞いてたらマーサが、クビになった。だったら隠してる意味もないだろ」

イライザは、ギリギリとカイトを見るが、カイトは、イライザを無視して、オーナーへと駆け寄り、コック帽を脱ぐと頭を下げた。

それを、ホールから見ていた優舞と協力してくれた男は、ゆっくり気配を消して店を出た。

「ありがとうございます。多分これでマーサの冤罪も消えるでしょ」

「いや、俺だってあのねぇちゃんのためだ。あのねぇちゃんが、作ってくれる時は、すごく美味しんだ・・・前もあの子もウェイトレスやってたんだが、マーサちゃんに酷くてな、オーナーの姪だから好き放題やってたわけか・・・じゃあ俺は、これで・・俺も常連終わりか・・・」

ふっと笑うと、哀愁を漂わせて男は去っていった。

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その日の夕方、オーナーは、マーサの家へ向かい、頭を下げた。

「あの店は、休業にするよ・・・また、一からやり直して自分で、提供することにした。あの3人もクビにすることにした。もしよければ、戻ってきてくれないか？」

「・・・謝罪は、受け取りました。オーナーの事は、許します・・・ですが、少し考えさせてください」

そう言って、マーサは、軽く会釈をして玄関の扉を閉めた。

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帰ってきた、優舞はドンに抱きついて、今日あったことを伝えた。

「よかったなぅ、冤罪が晴れた様で・・・妾は、主が、心配じゃったが、悪い方向に行かなくてよかったのぅ」

「うん・・・余計な事に、首突っ込んでごめんね・・・」

次の日、まだ夜が明けない従魔小屋の前にドンが残した、サイレージをむしゃむしゃと食べる黒い影ある。

ドンは、チラリと見上げたが、気にせずまた、目を閉じた。

「お主が、きたからまた、主が喜ぶのぅ・・カドや」

カドと呼ばれた、黒い影は、何も言わずに、ただひたすらにサイレージを食べていた。