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また会う日まで

「……いや。正直に言うと、もっと多くを望んでいる。鷹花(ようか)さえ良ければ、近いうちにその先へ――」

　少し照れながら、樂斗さんが未来を語る。

　だけど私は一緒になろうという申し出に、頷(うなず)くことはできない。彼の望むその先に、私はいないから。

　私は素手で車をとめた。

　そのことを聞いたはずなのに、彼は私の身を真っ先に案じてくれて。

　――だからこそ、私はここには居られない。

　叔父の所有する研究所は権力者達と繋がっており、人体実験を平気で繰り返す。政府の依頼を受けて研究している節(ふし)もあり、その存在は脅威(きょうい)だ。私と関わる者は、危険な目に遭うだろう。

　だから、離れよう。

　私の大切な人達を巻き込んだり、傷つけたりしないためにも。

「鷹花、暗い顔してどうした？　あくまでも俺の希望で、無理強いはしたくない。ゆっくり考えて返事をしてくれ」

「……わかりました」

　この場で返事ができたなら、どんなにいいだろう。

『私もあなたが好きです。ぜひお嫁さんにしてください』

　そう、胸を張って言えたなら。

　あなたの隣にいたことで、私は幸せな夢を見た。

　このままともにある未来を――。

　けれど夢は所詮夢で、本来は望むべくもないことだ。

　零(こぼ)れ落ちる涙を悟られまいと、私は唇を噛んで上を向いた。

　澄やかに晴れた青空を、一羽の鳥が横切っていく。

「トンビか。珍しいな」

　空に向かって伸ばされた、たくましい彼の腕。

　その腕を眩しい思いで見つめた私は、同じように手を伸ばす。太陽の光が指の隙間から差し込んで、輝いて見える。

「綺麗……」

　思わず漏(も)らした私の横で、空色の瞳が笑みを湛(たた)えた。

「今頃気づいたのか？　俺はとっくに知っていたぞ。手だけじゃない、鷹花はどこもかしこも綺麗だ」

「えっ……？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　樂斗さんは、私が自分を褒めたと思ったの？

「ええっと……」

「鷹花、好きだよ。身も心も綺麗な君と、この先もずっと一緒に生きていきたい。それが俺の素直な気持ちだ」

　答えに迷っていると、樂斗さんが真剣な表情で私を見下ろした。

　スッと通った鼻筋と整った顔の輪郭、涼やかな目元と煌(きら)めく空色の瞳。私の空はここにある。愛しい人の姿を、心に焼き付けておきたい。

　溢れんばかりの想いを閉じ込め、私は無理に笑って見せた。

　楽しい時間はあっという間。

　気づけば夕暮れで、そろそろ帰る時間だ。

　川の水面は以前と同じくらい、キラキラしていた。けれど私の心は全く異なり、悲しい思いを抱えている。

「このまま、時が止まればいいのに……」

　小さく声を発すると、樂斗さんが苦笑する。

　私の願いはただ一つ。

　叶うことならあなたの隣で、普通の女の子として普通の暮らしがしてみたかった。

「……鷹花？」

　名前を呼ばれて見上げると、樂斗さんの端整な顔が近づく。

　私はそっと瞼(まぶた)を伏せた。

　この瞬間の喜びと胸のときめきを、いつまでも覚えておきたくて。

　私はこの日、愛しい人と初めての接吻(キス)をした。

　夜半に降った雨は、早朝には止んでいた。

　そのせいで周囲には、霧が立ち込めている。

　これなら霧が、姿を隠してくれそうだ。

　私は袋に入れた小さな鈴を取り出して、次いで『ＬＵＣＫ―ＭＡＹ館』を振り返る。

「さようならも言わずに、ごめんなさい」

　そっと呟(つぶや)き、背を向ける。

　未練は断ち切らなければならないとわかっているのに、彼にもらった鈴だけは、どうしても手放せなかったのだ。お守り代わりに胸元にしまい、歩みを進める。

　ここからは、私一人の戦いだ。

　逃げるのではなく、立ち向かうため。

　広い空を、いつの日か笑顔で見上げられるように――

　そして全てが終わったその時は、大事な人達の住むこの場所へ、空色の瞳のあなたの元へと帰りたい。

　叶わない恋でもいい。

　あなたが私を忘れても、今度は私が覚えているから。あなたと同じ街に暮らして、あなたと同じ空が見たいの。

　また会う日まで。

　あなたはどうか、元気でいてね。

　＊＊＊＊＊

　二ヶ月後――。

　夕方前のこの時間は閑散(かんさん)としているので、店長のあたしとしてはゆゆしき問題だ。あの娘がいなくなってから、こんな日が多くなってきた。

「芽衣子さん、さっきの話の続きだけど……。鷹花ちゃんは、誰にも内緒でいなくなったんだよね？」

「ええ。思い詰めた様子だったから、そっとしておこうと言ったあたしがバカだったんだけど」

「芽衣子さんでも間違うことがあるんだな。で、弟くんはそのあとを？」

「そう。どうしても彼女を探すんだって、官憲をあっさり退職したの」

　――鷹花がいなくなった後の、樂斗の行動は素早かった。辞表を出した翌日に、自分の刀と革袋を担(かつ)いでここを出て行ったのだ。

　その日、玄関まで見送りに出たあたしは、弟と言葉を交わす。

『どうしても行くの？』

『ああ。鷹花を守ると約束したから』

『きな臭い匂いがするけど、それを承知で？』

『もちろん。彼女を一人で泣かせるわけにはいかない』

　決意を秘めたその顔は、我が弟ながらカッコ良かった。

『それなら気をつけて、としか言えないわ。あとはここで帰りを待っている、としか』

『そうしてくれ。彼女と行き違いになっても困るから』

『まあ頑張りなさいな。そういえば、その鈴……鷹花とお揃(そろ)い？』

　鷹花は桃色だったが、樂斗は水色の紐のようなものを付けていた。二人が初めて出かけた翌日に、彼女が嬉しそうに見せてくれたから、しっかり覚えていたのだ。

『ああ。こんなことなら、もっといいものをあげれば良かったな』

『それは帰ってからのお楽しみ、ね。男なら、好きな子は生涯大事にするものよ』

『離婚した姉貴が言うと、妙に説得力があるな』

『うるさいわね。いい、一人で戻って来るんじゃないわよ』

『心得た。それじゃあ』

　刀に結んだ鈴が、ちりんと小さな音を立てる。

　一切の迷いなく旅立つ弟に、あたしは笑顔で手を振った――。

「まっ、そんなわけよ。あたしはまた、すぐに会えると信じてる。さ、そろそろ混むから、ひやかしは帰った帰った」

「ひっどいな。常連客が店の名前が変わった理由を聞いただけなのに」

　あたしは「ふふ」と笑って店の外に立て看板を出しに行く。この時間のお薦めは、あの子の好きな果物たっぷりのパンケーキ。

「鷹花、みんなが帰りを待っているのよ？　あんたを『化け物』と言った車の持ち主は、こっちでとっちめておいたから。あなた達、今頃どこにいるのかしらね」

　店の看板にはこう記されている。

『ＬＵＣＫ(ラック)＆ＹＯ(ヨウ)館(かん)』――樂斗と鷹花に幸運を。

　空はどこまでも青かった。

もちろん全てフィクションです(^^ゞ。

相変わらずの亀更新ですが、よろしくお願いいたします。