あなたの側にいたかった
白い壁と天井、無機質なベッドは、研究所内に与えられた部屋の記憶。警備は厳重で、逃げることなどできなかった。開発中の怪しい薬で身体を強化された私は、力だけがどんどん強くなっていく。気がついた時には、人の域を超えるものとなっていた。
「この結果には、現総帥も満足されるだろう」
「ああ。もう少し手を加えれば、軍事利用もできるな。高く売れそうだ」
研究者達の心ない会話に、胸が痛む。
前総帥の一人娘である私は、ここに来るまで何不自由なく育った。けれど、彼らにとっての私はもはや人ではなく、研究材料だったのだ。
そんな自分が大嫌い。小さな窓が一つだけの、白くて狭い部屋。切り取られた空の青だけを見て生涯を終えるのかと思うと、絶望が襲う。
「閉じ込められたまま、一生を終えるつもり？」
自分に問いかけ悲観しては、打ちひしがれる日々。
しかし、研究所での生活が十年を超えたある日、着替え中にこんなことを考えた。
――太ももの痣は、特殊な薬を入れた注射針の痕。これは、繰り返される実験に耐え抜いた証拠だ。無力？ いいえ、今の私はここにいる誰よりも強いはずでしょう？
肩までの薄茶の髪に眼鏡をかけた若い博士が入室し、甘い言葉を囁く。でもそれは、私を騙して数々の実験に協力させるためだと、知ってしまったのだ。
彼は私を利用した。
それなら私も……彼を利用しよう。
博士の服からカギを抜き取り騒ぎを起こし、研究所を抜け出した。山中に身を隠し、ある時は走りある時は汽車に紛れ、とにかく遠くを目指す。
何度も追いつかれそうになるものの、必死に逃げ延びた。
そして、この街にたどり着く。
ここの夜は、どこよりもキラキラしていた。
――都会に紛れれば、見つからないかもしれない。
そう考えて疲れ切った顔を上げると、幼い頃に読んでもらった絵本のような可愛らしい建物があった。緑の屋根に白い壁、窓越しに見える温かそうなオレンジの光。中から聞こえてくるのは、楽しそうな笑い声。父が好きだと言ったコーヒーの香りが、表にまで漂う。
「ＬＵＣＫ―ＭＡＹ館？」
ここは、幸せだった頃の我が家を象徴しているみたい。懐かしさと憧れの滲む目でボーっと眺めていたところ、ふいに誰かが近づいた。その人の腕の中で、私は急に意識を失う。
――なんてことはない。過去の記憶は、私自身が手放したものだった！
◇◆◇
「鷹花！ 今、下で聞いた。怪我はなかったか？」
息を切らした樂斗さんが、血相を変えて飛び込んで来る。
だけど私は知ってしまった。車なんかに私は傷つけられない、と。
全てを思い出し、小刻みに震える。
樂斗さんがそんな私に腕を回し、優しく包みこむ。
だけど私は、彼にしがみつくことすらできない。自分の力がわかった以上、抱きしめ返す行為は危険だ。私は力を抜くため両腕を脇に垂らすと、瞼を閉じた。
「樂斗さん……」
「鷹花、大丈夫だ。俺がずっと側にいる」
彼の引きしまった身体は温かく、響く鼓動は力強い。爽やかな香りとかすれた声には、胸がときめく。
けれど、手は伸ばせない。
いくら彼の気持ちに応えたくとも、呪われた身体がそれを許さないのだ。
あと少し、ほんの少しでいいから。
私はただの鷹花として、あなたの側にいたかった。
どこにでもいる１８歳の女の子として、幸せな夢を見ていたかったのに――。
翌日、私は樂斗さんが非番だと聞き、店長の芽衣子さんに休みをもらうことにした。芽衣子さんは「復帰したばかりなのに、もう？」と文句を言うでもなく、二つ返事で了承してくれる。
――昨日の騒ぎがあった後では、お店に出せないからかしら？
皮肉っぽい考えは、すぐに打ち消す。
芽衣子さんも樂斗さんも昨日のことには触れず、今朝もいつもと同じように接してくれた。あんなことがあった後なのに、優しい二人は私を奇異の目で見ない。
記憶を取り戻したことは、まだ内緒。
お願いだからもう少し。
このままでいたい。
私は樂斗さんに、「この前の河原に行きたい」と訴えた。
勇気を出して自分から、彼をデートに誘ったのだ。樂斗さんは私を怖がる素振りは見せず、嬉しそうに笑ってくれる。
「鷹花に誘われるのは、初めてだな。いいよ。せっかくだから、手を繋ごうか」
「いいえ、それはダメです！」
首を激しく横に振る。
うっかり力を入れると、彼の手が壊れてしまうかもしれない。薬がない分、研究所にいる時よりも力は弱まっていると思う。だからといって、単なる『怪力』では済まされないことを、私自身が一番よく知っている。私は『化け物』――人と呼ぶには遠い存在に変化しているのだ。
「それならこれは？」
樂斗さんが、私の小指に自分の小指を絡めた。彼の優しい仕草に、泣きたくなるほど胸が熱くなる。
好きな人の隣で感じる、その人のぬくもりと息づかい。それは、白く狭い無機質な部屋に閉じ込められていた私が、長年夢見ていたことでもあった。
「本当にこの前と同じところでいいのか？ 他にももっと、鷹花が楽しめそうな場所があるぞ」
「いいえ。私は樂斗さんの側にいられれば、それで…………あっ、いえ」
思わず本音を言ってしまい、恥ずかしくなって語尾を濁す。
「俺もだ。鷹花が笑いかけてくれたら、それだけで頑張れる」
「そんな……」
耳に心地よい会話。
今日が過ぎればそれすらも、叶わないと知っている。
