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ＳＳＳ

「キミとは一度やり合ってみたかったの。理由はそれで良いじゃ無い？」

　伝説の騎士とは言え、見た目は美人のお姉さん。中の人だって本当に女の人。

　ならば。別なことなら是非“やり合いたい”ところだが、剣の打ち合いはゴメンだ。

「いくら何でも横暴だ！」

「覚えておきなさい、少年。世の中は大概横暴なものなのよ。うふ、ふふふ……」

　ちくしょう、時間を稼ぐだけでは意味がない。どうすれば……。

　開き直って鞘を捨て、ナイフを構える。

「アレ？　……キミは基本、剣士のはずだよね？　獲物はそのナイフで良いの？」

　良いも悪いも、これしか持ってないんだっつーの！

「……ただのナイフじゃ無いかも、だぜ？」

　一応、盗賊のスキル持ち。ナイフの使い方自体は教わらなくてもわかる。　

　ただこれ、刃が付いてないんだけど。

「良いんだね？　……じゃ、遠慮なく行くから」

　すちゃ。彼女は細身で切れ味の良さそうな片刃の剣、ゲーム内呼称はサムライソード、要するに日本刀。それを正面に構えた。

　俺が負ければ、ウチのパーティは俺以外、全員拉致られるのは確定。

　刃の無いナイフ一本で、どうやって伝説の騎士に勝てと……？

「キミがいると世の中のお約束がズレるんだよね、それは政（まつりごと）を行う立場では非常に困るのよ」

「……運営側の人間が、なんでこの世界の中枢に入り込んでんだよっ！？」

　そう、彼女は運営側のテストプレイヤー。世界を構造から作っている側なのだ。

　その彼女が直接“事件（イベント）”に絡んでくるとか、インチキもここに極まれり、だ。そんなのは、あり得ない。

「帰れない以上はこっちに馴染むより他無いでしょう？」

「なるほどな。灰色の世界はスッパリ捨てたってわけだ。冷たいね」

　俺にはスッパリ捨てるわけには行かない事情がある。

　なんたって現カテゴリは本当は無職（ニート）じゃ無い。

　“灰色世界の救世主”なんだから。

「帰れない、って言ったの。聞こえなかった？　それに帰っても廃墟しか無いんでしょ？　だったら出来る事をする。一番手っ取り早くない？」

　出来る事……。まてよ？

　だったら。……獣人村の件も、この精霊の件も。

　全てはＡｄＭＥのイベントなんだとしたら……！

「……！　そうか！　予定のシナリオを先取りして、なぞるだけの簡単なお仕事。そう言うことか！」

「それが……、なにか？」

「……やっぱりそうかよ、正直に言えば、あんたに凄ぇ憧れて剣士になったんだけどさ、後悔してる。――幻滅だぜ、チート以前の話だ！　俺よりひでぇよ、卑怯者っ！」

「噂通り、過ぎるくらいに頭が回るみたいだね。……やっぱり、キミにはこの場で退場して貰うわ！」

　全く前触れ無しに動き始めた剣は俺が気が付くと、もう目の前にあった。

　精霊の加護のお陰で身体と目の動きが釣り合う様にはなったが、それでも追いつけない！？　斬なんて目じゃない、なんて速さっ！

　もうかわせない、受けるしか無いが。

　全てを切り裂くと言われる伝説の騎士の剣を、レアアイテム臭いとは言え、ナイフ一本で受けられるものなのか！？

　ガッ！　ギャリン！　鉄同士がぶつかり、擦れる音。衝撃がナイフを持った右手に直接伝わる。

　……受けれた、のか？

「――なっ？　なによ、それっ！」

　ナイフがいつの間に光の刀身を伸ばし、剣になってスクワルタトゥレの必殺の一撃を受け止めていた。

「チートじゃ無いぜ？　精霊から貰ったレアアイテムだ！」

　実際のところは良く知らないが、テストプレーヤーの彼女さえ知らないアイテム。珍しいことは確かだろう。はったりとしては十分だ。

「バカなっ！　テスターの私が知らないＳＳＳクラスって、なにっ！？」

「アイツに信用されてねぇんじゃねぇの？　だから正式発表まで秘密。なんてさ？」

「……実装されている以上、そんな。わけ、……はっ！」

　ばっ！　彼女が全力で飛び退いて距離を取る。

　いつの間にか握りも剣になったそれを、軽く振って構えてみる。

　軽いだけではなく、きちんと刀身に心地良い重さがある。重心もピッタリ。

　見た目だけで無く、剣としての使い出も最高だ！

　とにかく亜里須を……。

　と思って振り返ると、亜里須が右手に握ったペンダントヘッド。それが光を放って大きくなり、頭に♡の飾りをつけた杖になるのが見えた。

「覚悟は決めた……。もう、裕利君の前で無様はさらさない……！」

　それ、例の魔法少女のステッキそのものじゃないか……。

「……そ、それは一体何だ！」

　それを見た騎士の一人が剣を抜刀、斬りかかる。

「そして。……覚悟を、一撃にしてしまったのは」

　亜里須が目を細めていかにも不愉快。と言う表情を作って杖を一振りする

「……あなた、よ」

　――ズガァアアン！

　斬りかかった騎士だけで無く、彼女を囲んでいたリオとモリガン以外の全員が。

　ステッキからの電撃を受け、黒焦げになって言葉通りに後ろにぶっ飛んだ。

「……自業自得」

「え……。アリス、なのか？　今の」

「……あの、アリス、一体なにしたの？」

「あっちのワンドも、ＳＳ以上！？　な、……キ、キミ、達は。一体……」

　――ぱーんっ！

　スクワルタトゥレの呟きは何かが破裂する音でかき消される。

「一体何のつもりであるのか、わかりかねるな」

「確かに半分腐りかけではあるが、我らはそれこそ腐っても大精霊ぞ」

「本気でどうにかなるつもりだったのか、それを知りたいものだが」

　髪と瞳の色以外、ほぼ同じ顔をした少年三人が立つ周りには、さっきまで魔道士や騎士だった塵が舞い、風に吹かれて飛び散っていく。

　帝国の精鋭魔道士と最強クラス騎士、合わせて５人を。なにも残さず瞬殺！？

　大精霊、ぱねぇよ……。

「撤退、撤退だっ！　状況が変わった！　生きているものは直ちに撤退せよ！」

　走りながら叫ぶスクワルタトゥレに騎士や魔道士達が続き、次々藪の中に飛び込んでいく。

「マイスターへの謝罪も無しに逃げるだと！？　恥を知れっ！！」

　モリガンが、小指を立てて蟲を召喚しながら走り始めようとした瞬間。

　――かーん！

　甲高い音と共に藪の向こう側に青く太い光の柱が立ち上がり、それはあっという間に細くなって消えた。