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獣人の村

「ユーリ。なんか……。変だよ？」

　村の名前の看板。読めないが入り口、と書いてあるのはわかる。

　その辺は異世界とは言え、ゲーム世界。だいたいそんな感じだろうとは思う。

　日本語でふりがなが出ない分、直接判る。くらいのことなんだろうけど。

　しかしリオが言うのは、当然その看板では無く。

「確かに。……あれは、あからさまにおかしいわな」

　リオの感じた違和感の原因。

　本来は木で出来た柵が見えるはずの村の入り口。

　看板の先には、なにも見えず。

　霧がドーム状に、村の入り口があると思しき部分を覆っている。

　きっと霧は魔導で形作られたものだろうが、非戦闘時に天候操作なんて、そんな都合の良い魔法はなかったはずだ。

　戦闘で辛くも勝ち残って這々の体で生きのこっても。

　天気が土砂降りなら移動が遅くなり、そのまま体力を削られて帰れずに死亡。

　それが起こるのが魔導帝国の興亡、そしてその続編、ＡｄＭＥの世界である。

「誰か、来る。の……？」

「……！　二人共、私から離れないでっ！」

　リオは腰を落として右手に担いでいた槍を構え、左手で俺達を制止して庇う。

　霧の中、揺らぐ黒いシルエットは、徐々に人の形になり、巨大な首狩り鎌を担いで灰色のローブを纏っている、と言うのがかろうじてわかるところまで進み出る。

　フードを目深にかぶっているので顔は見えない。

「くく……、掃除はしておいたわ。……あとは、うふ、ふふふ……。宜しく」

「……女？」

　台詞が終わった瞬間。コーン！　と言う澄んだ音と共に強烈な青い光の柱が天に伸び、霧自体も真っ青になる。

　霧の中にはもう一人、居るか？　人のシルエットらしいモノが、一瞬浮かび上がって。光に飲まれて消える

　そしてその柱が女性を飲み込むと、唐突に細くなって不意に光が消え、次の瞬間にはもう目の前には何も無く、村を覆っていた霧さえ綺麗に晴れていた。

　もう村の入り口、木で出来た柵と門が見える。

「なんて強力で立上りの速い転移陣！　神殿の転移鏡並み！？」

「リオ、今のは短距離転移だ！　何処に飛んだか追えるか？　霧はどうなったっ！」

　転移陣で天候まで変わるなんて聞いた事が無い。

「……ごめん。両方、わかんない」

「りおちゃん、……知ってる、人？」

「……多分、知らない人だと思う」

「女……、だったが」

「声、聞こえたの？　この距離で？」

　耳が良いくらいしか取り柄が無いんだよ……。

「いずれ、こうなった以上。リオの立場では、村に行かない。と言うわけにはいかないんだろ？」

　先頭に立ったリオは無言で頷く。

　法国で神職にあるものは、現代日本で言うところの役人であり、警察でもあり救急隊、軍人の指揮官でもある。

　そこは、見習いであろうとリオも巫女である以上変わらない。

「俺は両脇を見る、亜里須は後ろを警戒してくれ。人影があったら、それは敵の可能性が高い。もし何かあったら喋らなくても良い、何でも良いから教えろ」

「……うん」

「……？　おかしい」

　リオが再度呟く。

　目の前にはＡｄＭＥ(このせかい)では一般的な村の入り口。

　そして木で出来た柵、門。

　俺の目で見た限り、特におかしなところは感じない。

「村の入り口に誰も居ない？　そんなわけが……」

　俺にとってはいつもの光景、誰も居ない入り口から村に入るのは普通なのだが。

　けれどゲームと違って入り口には歩哨が立つのが当然、と言う事なんだろう。

「……ゆうり、くん」

【何かしら？　イヤな臭いがする。失礼ながら獣人族の臭いなのだと思って居たのだけれども。だけど、りおちゃんが言うならば。あながち私の鼻もバカに出来ないのかも知れないわね。生臭いような、鉄のような。……血の臭い、かしら……】

「臭い……か。――リオ、亜里須が血の様な臭いがする。と言うんだが、なにか臭うか？」

「血の臭い？　まさか……！　アリス、私の左肩に手を置いて絶対離れないで。ユーリは、後ろの警戒を間違い無くお願い」

「……わかった。――亜里須、位置を変わろう」

　柵に設けられた門をくぐって直ぐ。おかしい。の原因は判明した。

「さっきの女、掃除したって。……まさか！」

「……こんな！」

「ひっ！　むぐ、おぅぷっ……！」

　亜里須が口を両手で押さえる。

　獣人とドラゴラムの双方。まさに死体の山。

　むごたらしくいたましいさまをさして酸鼻、と言う言葉がある。

　言葉の成り立ちは教師に聞くまでもない。鼻をつく血とすえた肉の臭い。

　まさか、それを身体で理解するときが来るとは思わなかったが。

　当たり前だが戦闘となれば。矢を撃って、槍で突き、剣で切るのだ。

　ゲームではダメージを喰らえば、確かにエフェクトで出血はするけれど。

　でもそれだけ。

　倒した敵の死体は徐々に薄くなって消えるから。

　だから気にしないし、気になったこともない。

　でも、現実では死体が自然に消えたりはしない。

　ワイバーンだって消えないから燻製（くんせい）に出来た。当たり前だ。

　隣では亜里須が完全に真っ青な顔になり、しゃがみ込んで震えている。

「亜里須、大丈夫か！？」

「だ、だいじょ……お、ぶぼぉっ！　おげっ……！　げは、がっ、うばっ……」

　刀傷も、流れる血も、肉の色も、はみ出す内臓も……。

　全ては倒れた時そのままに転がっていた。

　ただの女子高生の亜里須が、平気でいられるはずが無い。

「亜里須、気にすんな。……無理しないで良い。――リオ、周りは！？」

「……生きてるものは居ない。みたい、だね」

　……正直に言えば、俺だって平気では無いんだけれど。

　女の子の前だと、見栄が優先するんだな。

　自分のことなのに、初めて知ったよ……。