桃源郷は事件がいっぱい

失踪（３）

　話は、二時間ほど遡る。

　いなくなった三人組は、海辺の荒れ地に隣接する小屋に監禁されていた。

　周りの荒れ地は、以前は、農地だったのだろうが、耕作を放棄されて久しいようだ。

　昔は、豊かな実りをもたらした土地だったのだろう。今では、荒れ放題で、雑草が生い茂り、地面も硬くなっている。

　三人が監禁されている小屋は、農作業をするための道具を入れておいたもののようだ。

　「ったく、足手まといなんだから」

　笹岡が文句を言う。

「すまない……」

　片山が項垂れた。

「大体ねえ、私と凛だけなら、さっさと逃げれたの。それが、何よ。手前ぇの男を殺されたくなかったら、投降しろですって？

　あんたなんか、私の男じゃないし、凛の男でもないのよ！」

「返す返す、すまない……」

「帰ったら、あんたも山道のおばさんに格闘技習いなさい！」

「そうする」力無く言って、気が付いた。「でも、帰れるんだろうか？」

「帰るのよ。私達はともかく、凛がいないと、桃源郷の皆さんは、どうなると思ってるの？

　あんた、あそこの人達を危険にさらしているのよ！

　命がけで、この子をあそこに戻す義務があるの！

　散々お世話になっといて、あんた、お姉さんにそっくりね。迷惑しかかけない」

「笹岡、お前、そこまで言うか？」

　「凛、大丈夫？」

「うん。大丈夫なんだけど……手が痛いの」

「そりゃ、こんな風に後ろ手に縛られてたら、誰だって痛いわ。私だって痛いもん」

「俺も痛い」

「あんたなんか、訊いてない！」

「でも、あの人、何考えてるんだろ？」

「それが分かれば、苦労しないわ」

　笹岡が溜息をついた。

「凛、ちょっと、ロープほどけないかやってみようよ」

　芋虫のようにもぞもぞと動いて、凛と背中合わせになる。

「俺も交ぜてくれ！」

「あんたは、後。まず、凛から」

「そんな……笹岡、お前、俺が凛に気があるからって、妬いてるんじゃないか？いっつも、仲間はずれにする」

「うるさいわね。あんたなんか、邪魔にしかならないからでしょ？

　凛、ちょっと、こっちに、手、伸ばして」

　凛が言われるままに手を伸ばす。

「俺も凛と絡みたい」

「あんたね！誰のせいでこんなことになったと思ってるの！

　そっちで反省してなさい！」

「うるせえ！静かにしやがれ！」

　野太い声がドアの向こうから近寄る。

　笹岡が慌てて元の位置に戻ると、入り口のドアが開いて、大柄な男が入って来た。

「大坂……さん」

　凛が言った。

「俺の名前っていうか、ニックネーム、知ってるのか？」大坂がニヤリと笑う。「そうか、結構、有名だもんな」

「どうして、私達をさらったの？」

　一同を代表して笹岡が訊いた。

「中村さんに、プレゼントしようと思ってな。そろそろ桃源郷を襲撃する予定なんだ。でもって、その時、お前等がこっちにいたら、便利だろ？無血強盗ってわけだ」

　唖然とした。

　桃源郷の襲撃は終わったのに、覚えてないのだ。

　記憶をなくす薬を飲ませたせいだ。

　これからあると思って、ひたすら準備している馬鹿がいたのだ。

　あの薬、使用方法が難しい。

　片山が、溜息ついた。

「笹岡って言ったな？お前、良い体してるな」

　後ろ手に縛られているから、胸の大きさが強調されるのだ。笹岡が嫌そうな顔をして、後ずさりする。

「マキに手、出しちゃ、駄目！」

「じゃあ、お前が代わりになるってか？お前みたいちんけな胸、頼まれてもお断りだ。

　もっとも、着痩せするってか？」

　大坂が凛の胸に手を伸ばそうとした時、片山が叫んだ。

「凛に手を出すな！」

「お前の女じゃねえんだろ？中村さんの恋敵の女だって聞いたぞ」

「中村さんって、舜さんの恋敵だったの？」

「早苗って、良い女がいたんだ。中村さんが入れあげて、もう、プレゼント攻勢だ。

　で、途中から出て来た小林って、ふざけた野郎に取られちまったんだ。

　中村さん、カンカンだ。だから、あいつの女をゲットしたって言うと、喜ぶだろうな」

　大坂がニンマリする。

「でも、小林って、女の趣味、悪いんだな。こんなガキのどこが良いんだ？」

　凛を上から下まで嘗め回すように見た。

「どこが良いんでしょうね。凛にも分かんない」

　大坂が吹き出した。

「本物のガキじゃねえか」

「姉貴、中村なんかにプレゼントもらってたのか？信じられない」

「姉貴って？」

「片山くんは、その片山早苗さんの弟なの」

「そりゃあ、良かった。ますます、中村さんが喜ぶ。こいつを餌に早苗を呼び寄せることができる」

「大坂さん」

「何だ？」

「手、痛いの。どうせ、閉じこめているんだから、ほどいてくれない？」

「駄目だ。このまま、中村さんに渡すんだ。それが、誘拐の正しいあり方ってもんだ。

　そして、中村さんが、お前達を餌に桃源郷から食料を収奪するんだ。みんな幸せになる」

　どこが？少なくとも、私は幸せじゃない！

　笹岡が、声に出さずに叫んだ。

　大坂は、三人が自分を怖がらないのが、面白くない。

　凛に投げ飛ばされたことを覚えていないのだ。

　このあどけない少女が、平然ともの言いするのも、癪にさわった。

　凛の顎を指で支えて、顔を真正面から見る。幼い表情を残した、いっそあどけないと言える少女だ。

「こういう女を泣かすのって、どんな気分だろう？面白いだろうな」

　下卑た笑いを浮かべる。

「やめなさいよ！凛を虐めたら承知しないんだから」

「凛を泣かすな！」

　笹岡と片山が同時に叫んだ。

　凛が、ポロリと涙をこぼす。何で、自分が泣かされなければならないのか、分からないのだ。

「まだ、何もしてねえんだ！勝手に泣くんじゃねえ！」

「ごめんなさい」

「凛、何で謝るんだ？」

「あんたねえ、さっきから、凛のこと、『凛』、『凛』って慣れ慣れしいんじゃない？」

「そんなことない。笹岡だって、『凛』って呼んでるじゃないか」

「でも、片山くん、マキのこと『マキ』って呼ばないよ」

「どさくさに紛れて、『凛』って呼ぶ既成事実作ろうって思ってない？」

　大坂が切れた。

「お前等なあ、勝手に自分等で喧嘩するんじゃねえ！人質なんだぞ」

「でも、大坂さんもおかしいと思わない？片山くんって、凛のことだけ『凛』って呼ぶのよ。私のことは、『笹岡』って呼ぶのに」

「笹岡は、『笹岡』だろうが。他に何て呼ぶんだ？」

「凛、『マキ』って呼んでるよ」

「じゃあ、これから、笹岡のことを、『マキ』って呼べば良いのか？」

「勝手にそんなふうに呼ばないでよ！今でさえ、誤解がすごいんだから」

「いい加減にしろ！そんなのは、後で二人でやってくれ！」

「なんか、夫婦喧嘩みたいだね」

　凛がまとめて、笹岡と片山は、後ろ手に縛られていなかったら、頭を抱えたい気分だ。

「ハズレの土地は掴まされるわ。ハズレの人質は掴まされるわ。散々だ」

「ハズレの土地を掴まされたって？」

　笹岡が反応した。

　彼女は、このところ、第二桃源郷には、どんな土地が良いか、研究中なのだ。

「ここへ連れて来る時、この小屋の周りを見たか？」

「見たわ」

「どう思った？」

「何にもなかった。言うなら荒れ地みたい」

「右に同じだ。よくこんな荒れ地が残ってたなって、俺も思った。

　この頃、不動産屋がいろんな土地を宅地として売ってるから、こんな荒れ地のままで残ってないんだ」

「親父が騙されたんだ。昔は、畑だったらしい。でも、水源が枯れてしまって、水もない土地なんだ。どうしようもない」

　この頃の不動産屋の手口だった。水も電気も来ていない土地を宅地として売ったり、耕作に適してない土地を畑として売るのだ。

　大坂の父は、耕せば畑になると騙されて、水源の枯れた土地を買わされたのだ。

「そんなことない。ここって、昔の桃源郷に似てるよ」

　凛が何気なく言うと、笹岡、片山それに大坂まで絶叫した。

「桃源郷って、こんな感じだったの？」

「うん。凛、まだ、三つだったから、よく覚えてないけど。第一世代の誰かに見てもらえば良い。

　桃源郷も昔の畑や田んぼが、耕作放棄されて荒れ放題だったの。それを、みんなして頑張って耕して、今みたいになったの」

「あっちにゃ、水があったんだろう。ここにゃ、水がねえんだ。一番近い水道管が八キロ先だ。

　ここまで水道引くのに、無茶苦茶金がかかるんだ。何とか水道引いても、しょっちゅう給水制限するんだ。馬鹿にしてやがる」

「水はね、作るの。海が近くにあるじゃない」

　凛がニコリと笑った。

「水なんか作れるのか？」

　理論的には、水素と酸素を化合させれば、水ができる。でも、大量の気体を化合させても少しの液体しかできないし、水を作るため、高価で危険な水素を買うのも無理がある。しかも、爆発することだってあるのだ。あまりにも非常識だった。

「おじいちゃんが発明した海水淡水化装置があるの」

　大坂は、目を剥いた。夢のような話だ。

「桃源郷では、その装置を使って水を作ったから、今年の夏も水がいっぱいあって、米も野菜もたくさんとれたの」

「嘘だろう。そんな装置（もの）があるなら、メーカーが、とっくに売り出してるはずだ」

「うん。同じようなもの売り出してるんだけど、すっごく高いの。日本人は、水と安全をタダだと思ってるから、いくら機械で水を作れるって言っても、値段が高すぎて、しかも、その機械を動かすのに、電気がたくさん要るから電気代も高くって、それで売れないの」

「そんな馬鹿な……水がないと、下手すりゃ、飢え死にするんだぞ」

「そうなの。それで、おじいちゃんが世界中に訴えたんだけど、みんな、目先の利益に走って、人類は滅亡する方へ走ってるの」

「えらく大層な話じゃねえか」

「そうなの。大層な話なの。

　もともと、異常気象が続いて食料の生産量が落ちたのは、産業革命この方、人類が化石燃料を使って、二酸化炭素を排出し続けたからなの。

　それで、地球温暖化が進んで、南極や北極の氷が溶けて、シロクマさんが絶滅しそうになったり、海面が上昇して農耕地が減少したりしたの。

　しかも、異常気象がすごくなって、堤防の決壊だって、あっちこっちで起きてるでしょ？

　この前の台風みたいのが、世界中で起きてるの。それを止めるには、二酸化炭素の排出を押さえた生活をする必要があるの。でも、原子力発電をすると、今度は、核廃棄物が出るでしょ？だから、それも好ましくないの」

「じゃあ、どうすれば良いんだ？石器時代みたいな生活すりゃ良いのか？」

「それも良いかも知れないけど、そうすると、便利な生活に慣れすぎた現代人に、過剰な負担を強いることになって、続かないでしょ？」

　大坂が頷いた。

「だから、再生可能エネルギーで電気を作って生活すれば良いの」

「そんな夢みたいな生活、できるわけない！」

「桃源郷が、そうやって暮らしてるの」

　大坂が目を剥いた。

「あそこでは、電気は、風力、太陽光、小水力による自家発電なの。そうして、水は、そうやって作った電気で海水を淡水化して作ってるの」

「だったら、あそこを押さえれば、食うに困らないってわけだ」

「駄目なの」

「どうして？」

「海水淡水化装置はメンテがすっごく難しいの。それに風力発電の設備のメンテは、凛が一人でしてるから、凛しか分からないの」

「高校生の仕事だろ。こっちにゃ、エンジニアもいるんだ。お前、命乞いでもしてるつもりか？」

「大坂くん。本当に凛が言う通りなの。あの設備、発明したの、この子なのよ。だから、この子しか分からないのよ」

「そうだ。舜も言ってた。凛は、天才なんだ」

「こんなガキが？」

　大坂は息ができない。

「でもってね、今、マキと片山くんが、おじいちゃんの海水淡水化装置を簡易化して、誰にでも作れるようにしようって研究してるの。

　これができれば、どこにいても、水の心配しなくて良いの。

　電気代はかかるけど、自家発電はその次の目標ってことで、まず、水からって、頑張ってるの。さっき、町へ出掛けたのだって、その機械の部品、見に行ったの」　

　あまりにも壮大な話に唖然としながら、大坂は凛を見た。幼い表情を残した可憐な少女だ。

　こいつが、風力発電設備を発明して、メンテも一手にやってるって？

　信じられないことだった。