桃源郷は事件がいっぱい

失踪（２）

　放課後、三人は電器屋へ出掛け、隅に置いてあるタンクを確認した。

「どうかな？」

「う～ん。マキの言うとおりだね。もっと大きなものはないかしら？」

「これより大きいって言うと……」

　三人は、町中キョロキョロしながら歩く。

　目的もなく視線をさまよわせて歩くのだ。三人とも、挙動不審も良いとこだ。

　突然、片山が叫んだ。

「あった！あれはどうだ？」

「「どれどれ？」」

「あれだ。マンションの貯水槽っていうのか？屋上においてあるやつ」

　マンションの屋上に鎮座する貯水槽を見て、笹岡も凛も納得する。

「片山くんにしちゃ、良いチョイスじゃない。グッジョブだわ」

「凛も、良いと思う。あれって、どこで売ってるの？」

「う～ん。マンションの建築工事をするのは、工務店だから……工務店に訊いてみるしかないだろな」

「私もそう思うわ」

「大きさも大事だけど、最低二つ要る」

　「「どうして？」」

　二人の声が揃った。

「海水を貯めるのに、時間がかかるでしょ？それで、一つ満タンにして作動させて、もう一つに海水を貯める作業を始めるの。

　貯める作業と淡水化作業を交代でした方が、上手く行くと思うの」

「なるほど、じゃあ、これを二つ買えば良いんだな」

　三人は、工務店で貯水槽の説明を求めたが相手にしてもらえない。考えてみれば、高校生が貯水槽を欲しがるなんて、胡散臭い話だ。

「こういうとき、未成年って、不便なのよ！」

　笹岡が歯ぎしりして、片山も同調した。

「買うことになったら、後で、お袋にでも行ってもらおう。日本じゃ未成年は契約相手にしてもらえないんだ」

　工務店の親父に憤慨する二人を気にもせず、凛の思考はその先へ進む。　

「今度、陽一さんに頼んどくね。

　エンジニアだし、山道のおじさんのお弟子で、あの装置の構造に詳しいから」

　笹岡と片山は気が付いた。

　現時点での一番の問題は、あれをどうやって買うかだが、買った後、あれを海水淡水化装置に改造する方が難しいのだ。

　この際、海水淡水化装置のことは、全面的にお世話になろう。って、これまでも全面的にお世話になっているんだが……。

　商談に応じてくれない工務店の親父は放っておいて、三人は町を歩いた。

　本来ならば、ファーストフードでも食べたいところだが、この頃の食料事情では、ままならない。駄菓子屋でガムを買った。

　凛は、工務店も初めてだが、駄菓子屋も初めてだし、ガムも初めてだ。

「これ、噛むだけなの。のみ込んじゃ駄目だよ」

　笹岡が食べ方を教える。

「面白いんだね」

　目を丸くして見つめる。

「とりあえず、人工甘味料なんかで味だけのものなんだ」

　片山が説明する。

「ふーん」恐る恐る噛み始める。「甘いんだ」

「わりとおいしいでしょ？」

　笹岡も噛み始める。

「うん。面白いね」

　片山が風船を作って見せたので、凛が感動して拍手した。

　貯水槽やガムの話をしながら、三人仲良く歩いていた時だった。横手から、むさ苦しい男達の集団が現れた。

　その日の夕方、いつものように、慎二が高校の正門へ迎えに行くと、凛はいなかった。凛だけじゃなく、いつも一緒の笹岡や片山までいないのだ。不審に思って、図書室へ見に行く。凛が定席にしている席に三人の鞄が並んでいた。

　トイレでも行ったのだろうか？その辺の生徒に聞くと、今日は、鞄だけ置いて、三人してどこかへ出掛けたとのことだった。

　足下から、寒気がした。

　三人を探さなければ……。

　本部の小野寺家へ連絡する。

　リビングで町中の盗聴をしている健二に、町に変わった様子がないか調べてもらった方が良いかもしれない。

　あの日以来、健二は口数が少なくなった。でも、自分の仕事は、きちんとこなしている。

　ただ、兄の陽一がいくら訊いても、他人のそら似だろう、と、取り合わない。

　決定的な証拠を掴んで、突きつけない限り、健二の謎は解明されないものと思われた。

　でも、今は、健二の謎どころではない。下手すると、凛が誘拐されたか、事件に巻き込まれたかもしれないのだ。

　連絡を受けたのは、陽一だった。

　彼は、平然と笑った。

「高一の二学期の期末の後って、一番平和で長閑なんだ。凛ちゃんも、優等生ばっかしてるのも疲れたんだろう。どっか、その辺の駄菓子屋か本屋にでも行ってねえか？」

　確かに、高校生が出掛ける場所といえば、駄菓子屋、本屋、カラオケ屋、百歩譲ってゲームセンターだ。この町にゲームセンターはないし、ファーストフードの店やお好み焼き屋はこのところの食料難でつぶれてしまった。

　陽一は、慎二にその辺を当たってもらい、健二に発信器の位置を確認させた。

　凛には、発信器を持たせてあったのだ。

　調べてみると、発信器は、高校の図書室にあった。

「何で、スマホ、置いてくんだ？」

　健二が怒鳴った。

「ちょっとどっかへ行って、すぐ帰るつもりだったんだろう。今度、舜から注意してもらおう」

　陽一も脱力した。

　慎二から、再度連絡があった。高校生御用達になっている近所の本屋と駄菓子屋には、三人が出向いた形跡がないと言うのだ。

　陽一と健二の血の気が引いた。

　商店街の近くの児童公園前に小さな駄菓子屋がある。慎二にそこを当たってもらい、パソコンの画面に町の地図を呼び出す。高校を中心に、高校生の行きそうなところをピックアップしていると、慎二から三度目の電話があった。三人が、児童公園前の駄菓子屋に寄ったというのだ。

　どうやら、工務店の帰りだったらしく、工務店の親父の悪口を言いながら、ガムを買っていたらしい。

「そりゃ、いつだ？」

「５時半少し前らしい」

「そこから、高校まで５分だ。だったら、そのまま、高校へ戻ろうとしてたんだろうか？」

「凛ちゃんは、約束を破るようなことはしない。絶対、何かあったんだ」

「慎二、工務店を当たってくれ。何かヒントがあるかもしれない。何しに行ったんだろう？」

　凛達高校生三人組がいなくなってしまった。

　小野寺博士に連絡しなければ。小林先生にも。

　そうだ、大事な人を忘れていた。舜にも連絡しなければならない。何てったって、亭主なんだ。

　陽一は、頭を抱えた。

　通りがかった愛美に連絡を頼むと、桃源郷凛失踪対策本部を立ち上げた。

　「凛ちゃんに盗聴器とか、付けてなかったのか？」

　慎二に、鞄だけ引き上げてくるよう指示した後で、陽一が健二に聞いた。

「ん？もちろん、付けてあったさ。

　ただな、鞄に付いてる舜のぬいぐるみがあるだろう？あれに付けてあったんだ」

「ああ、あの妙に手足の長い、目がスマイルマークみたいなヤツ？」

　裕美が思い出した。

「どっか、服とか、下着とかに、付けなかったのか？」

　中原氏が訊いた。

「無理だ。だって、服とか下着って洗濯するだろ？盗聴器って、基本的には防水機能が付いてないんだ。洗うと一発でパーになる」

「水野さん、スマホの盗聴できないか？」

　小林先生が訊いた。

　健二だけじゃ大変なので、スマホの盗聴は、水野氏が分担しているのだ。

「誰のだ？」と、水野氏。

「とりあえず、あやしいのは、黒崎と中村。それにあいつ等のグーループの構成員だろうな」

　陽一が唸った。

　しばらくして、水野氏が頭を抱えた。

「駄目だ。今日は、中村も黒崎も電源切ってる。子分達に、デートだから連絡するなって言ったみたいだ」

　一同深刻な顔で黙り込んだ。

　中村達はデート中だ。と言うことは、あいつ等は関与していない。

　だが、桃源郷には、町中を探し回るほどの人員がいないのだ。この際、あの二人に探してもらった方が良いかも知れない。

　でも、二人のデートが終わるまで、連絡がつかないのだろうか。

　その間に、三人に何かあったら……考えるだけで、背筋が寒くなった。

「あいつ等ぐらいになると、公用、つまり、子分達との連絡用に使うヤツだけじゃなくて、プライベート用のも持ってるんじゃねえか？」

　山道氏が口を開いた。

「そういや、女との連絡用のがあるみたいなこと、言ってたな」と水野氏。

「その番号、分かるか？」

　中原氏が身を乗り出した。

「……分からん」

　水野氏が忌々しそうに言った。

「くそー。あん時、女子高生の真似して、プライベート用のメアドや番号でも聞いときゃ良かった」

　陽一が歯ぎしりした。

「至急、中村に連絡取りたいのか？」と、健二。

「できるのか？」と、小林先生。

「ああ、多分、あいつなら連絡がつくんじゃないかってのが、一人いる」

「じゃあ、頼む。中村と黒崎に探してもらおう。蛇の道は蛇だ。あのグループを使うんだ。私達じゃ探せない」

　小林先生が決断した。

　健二が、どこかへ電話する。

　小野寺夫妻は蒼白になっている。

　凛を高校に通わせている以上、危険は十分予想できた。あえて高校に通わせたのは、失敗だったのだろうか。

　笹岡家と片山家には、小林先生が電話した。両家とも絶句した。

「オタクの凛さんと付き合ってたから、巻き込まれたんですわ！」

　片山の母が半狂乱になって、電話口で罵った。

　笹岡の母も同じことを怒鳴りたいのだろう。でも、良介の失態があるのだ。強く言える立場じゃなかった。

　ただ、何とか助けてください、と叫ぶばかりだ。

　重苦しい空気の中、小林先生が言った。

「万一、誘拐なら、犯人から要求があるはずだ。それを待とう。健二くん、逆探知できないか？」

「できます。機械があるんです」

「お前、そんな機械、何のために持って来たんだ？」

　山道氏が唖然として訊いた。

「オレの探偵としての記念だ。

　まさか、桃源郷に来てまで、探偵するとは思わなかったから。第一線を退くに当たっての記念にって、一式持って来たんだ。

　役に立つとは、思わなかったけどね」と、肩をすくめた。

「変な人が、いや、優秀な人が、いたもんだ」

　野中氏が素直な感想を漏らして、健二が逆探知機を取りに戻った。

　舜は、６時半過ぎに、連絡を受けた。長引いた講義が終わって、下宿に帰ろうとしたところだった。

　スマホが鳴って、陽一から電話があった。

「舜！お前、嫁さんにスマホ忘れるなって、よーく言っておけ！」

　ほとんど八つ当たりだ。

「何かあったんですか？」

「何もかにも、お前の嫁さんが、失踪した」

「凛が？」

「健二によりゃ、スマホに発信器が、鞄のぬいぐるみに盗聴器が、つけてあったらしい。

　ところが、だ。お前の、間抜けな嫁さんは、どっちも高校の図書室に置いたまま、どっかへ消えちまったんだ」

「そんな！」

「さっさと、帰って来い！今、中村と黒崎にグループ使って探すよう頼もうって話になってるんだ。お前、黒崎に連絡つかないか？」

「……高校の進路指導の佐々木先生が黒崎の担任だって話です。あの先生に訊いたら、分かるかもしれない。訊いてみます」

「進路指導の佐々木、か。じゃあ、黒崎に連絡して、探すように言ってくれ。

　上手く探せたら、お礼にご馳走するって、小林先生が言ってる」

「分かりました」

　蒼白になりながら、高校の電話番号を探す。佐々木先生が、まだ、学校にいてくれることを祈りながら。