リング

〜旅出〜

「はぁはぁ…!!……な…んだよ…これ…!?」

急いで走って来たハッシュは絶望してその場で座り込んだ。

それはそうだろう。

さっきまで家があり、畑で仕事をしている人もいて、自分の家もあったのに…今の村は無惨にも一面焼け野原になっていた。

家は灰になり、畑はぐちゃぐちゃ。

もはやさっきまで村だったと言っても誰も信じないくらいだった。

ハッシュは座ったまま地面の砂を握り涙を流した。

「…ぐ……うぁ…」

ハッシュが絶望し、涙を流していると…村の奥からうめき声が聞こえた。

「…!?おじさん!!」

ハッシュは泣きながらも声のした方を見て、駆け寄った。

「……ハ…ッシュか……ライ…ラ…は……？」

声の主はジェーダだった。全身にひどい火傷をおって、確実に助からないだろう。

ハッシュの声を聞いて、ジェーダは必死の思いで声を絞りだした。

「ライラなら無事だよ!!お…おじさん!!一体何が…何があったんだよ!?」

ハッシュは泣きながら、ジェーダの方を掴み叫んだ。

「…そう…か…ライラは無事か……。よか…た…。ハッ…シュ…お前に…頼みたい事が……ある…」

ジェーダは痛みに耐えながら小さく微笑み、力を抜きながら言った。

「……何…？何だよ…？」

ハッシュは前が見えないくらい涙を流し、ジェーダの顔に落ちた。

「…泣く…な…男だ…。…ハッシュ…ライラを頼んだ……。あいつは…お前の…事…が好きだ……。いつも…あん…な…グフ!?………ハァハァ…。ぃぃ奴…だ…。…お前には…もったいない…かも…しれないくら…い…だ」

ジェーダは苦しみに耐え、ハッシュを安心させるように微笑みながら言った。

ハッシュは唇を噛み締めながら何度も頷いた。

「………は…はは…。これも…運命…か…。…そうだ…あそこに…指輪があるだろ…ぅ…」

ジェーダはシェイの落とした指輪を震える手で指差した。

「こ…これ……？」

ハッシュは手の届く距離に落ちていた指輪を拾いジェーダに見せた。

「…ぁぁ…やっぱり…だ…。ハッシュ…その指輪はお前の……母の指輪…だ……」

ジェーダは指輪を見つめ懐かしそうに微笑んだ。

「俺の……母ちゃん…!?」

ハッシュは指輪を見ながら言った。

「お前は…この村で産まれて…ない…。15年前…一人の女が…こ…の町に…お前を持ってきた…。」

ジェーダはもう痛みを感じなかったのか…空を見ながら静かに語りだした。

ハッシュは黙って聞いていた。

いや…驚きで喋れないのかもしれない。

「…女は…こう言った…。この子を…育ててやってください……とな…。…俺は…すぐに受け取ったよ…。…そして村のみんなでお前を育てた……。」

ジェーダは小さく微笑みながら喋り続けた。

「……ハッシュ…その指輪を持って旅に出ろ……」

ジェーダは視線をハッシュに向け、真面目な顔をして言った。

「た…び…？」

ハッシュは驚いた様子でジェーダを見た。

「…ライラを頼んだ……。…そういや綺麗な女だったなぁ…お前の母は……。…あ…こんな事言ったらあっちで待ってる奴に何されるかわかんねぇな……」

ジェーダは目を瞑り微笑み笑った。

「…え…おじさん……？お…い…」

ハッシュはジェーダの体を揺さぶった。

「…随分一人だったから…寂しかっただろ……今…行くよ…」

ジェーダは誰かに語るように息を引き取った。

「おじさん…!?…そんな…どうすりゃいいんだよ…ライラは…おい…おじさん…返事してよ……。おじさぁぁぁん!!!!」

ハッシュはもう動かなくなったジェーダの胸に顔を押し付け泣いた。片手に指輪を握り締め…

「おっそいなぁ…」

ライラは木の根のあたりで隠れるように、座っていた。

と…その時…ライラの後ろで何かが動く音がした。

「………!?」

ライラは体を硬直させた。

そしてその音がだんだん近付いてきて、ライラの肩を何かが触った。

「キャァァァァ!?!?」

ライラは肩に触れた何かを振り払い、その場を飛び離れた。

「うゎ!?何だよ!?!?」

ライラに触れた何かは叫び声に驚き後退りした。

「いやぁ!!キャァ!!ハッシュ!!たすけ……て………？」

ライラは顔を手で覆いながら叫んで隙間から、何かを見てぽかんと口を開けた。

「…呼んだか？」

何かはいたずらっぽい口調でそう言った。

「ハ…ハッシュ……」

ライラは顔を真っ赤にしながら、目をパチクリさせた。

「…ハッシュ助けて…か…」

指にはめた指輪を見ながら呟いた。

「あ…あれは…ちがうの!!ほら…冗談よ!!」

ライラは真っ赤になった顔を隠しながら言う。

「……行くぞ…」

ハッシュは荷物を持って一声かけた。

「え……？まだ帰らないの…？」

ライラは手の隙間からハッシュを見て言った。

それもそうだろう。

もう辺りは暗くなっていて、森は真っ暗だ。

普通は帰る時間なのだ。

「…あぁ…」

ハッシュはライラの手を掴み無理矢理、森の奥へと進んだ。

「ちょ…どうしたのよ!?おかしいよ…？」

ライラはハッシュの手を振り払い、顔を見た。今にも目が赤く、唇を噛み締めながら何かを耐えているようなハッシュの顔を…

「……いいんだよ…来い…」

ライラを抱えハッシュはそのまま奥へと進んだ。

ライラは、固まっていた。今まで見たことないあんな顔を見てから…

森はさらに暗くなり、風が木の枝を揺らし奇妙な音を出している。

ハッシュ達は懐中電灯を照らし、奥へ奥へと進んでいた。

ライラも何かを悟ったようにハッシュの後を何も聞かず追う。

そして、二人の前に光が現れた。

月の光だ。誰かが休憩場所を作ったのか、そこ一体の木は切られていて、月の光がさしこんでいた。

二人はそこで足を止めた。

「ねぇ…休んでこうよ…」

ライラはくたくたしながらその場で座り込んだ。

ハッシュは何も言わずにライラの前に座った。

そのまま、二人は黙ったままだった。

何分黙っているだろうか…。森から聞こえるあらゆる音が虚しく響く。

「…あたしもう…寝るね」

ライラは軽く微笑みその場で寝転んだ。

「…ライラ」

「ん…？」

ハッシュの呟きにライラが聞き返す。

「……や…何でもない…」

ハッシュは寝転びながら言った。

「そ…じゃ…おやすみ」

ライラはハッシュに笑顔を見せてから背を向けた。

ハッシュは黙ったまま月を見た。

手から指輪をはずし、月の光にあてた。

「な…なんだ…!?」

指輪に月の光を当てた瞬間、指輪が光を放った。まるで森全体が明くる輝いた。

ハッシュは指輪を握り締めた。月の光が当たらない指輪はだんだん光を消えていった。

ハッシュは指輪を握った手を見つめながら、涙が溢れていた。

ハッシュ…泣くな男だろ……

この子を育ててください…

ライラを頼んだ…

お前の母の指輪だ…

「ハッシュ…ハッシュ…!?」

ハッシュは涙を流したまま声のする方を見た。

「…!?…どう…したの…!?」

ライラはその涙を見て驚いた。

ハッシュが泣くのを初めて見たからだ。

「…ライ…ラァ……。どうすりゃ…いいんだよ…なぁ…俺は…」

ハッシュはライラの肩に顔を埋め泣いた。

子どもが泣くように、ずっと泣いた。

「ハ…ッシュ…」

ライラはそれをただただ受け止めることしかできなかった。

やがて朝がきて、二人は出発しようとしていた。

一睡もできなかったのか二人とも目が赤い。まぁ…ハッシュは泣いたからだろうが。

「おし…行くぜぇ!!」

ハッシュは思いっきり泣いて気持ちが晴れたのか、元気よく叫んだ。

「もぉ…うるさいなぁ…」

ライラは言葉とは裏腹に嬉しそうな顔をして言った。

「…そういや…どこ行けばいいんだ…？」

ハッシュは立ち止まり、頭を掻いた。

「もぉぉ…何してんのよぉ…。…森を抜けたら南に行けば町があるわよ……お父さんが言ってた。」

ライラは呆れ顔になりつつも説明した。

「町…かぁ…どんな町かなぁ？」

ハッシュは歩きながら、考えた。

「マサリアと関係があるんだから…変わらないでしょ」

ライラは笑いながら言った。

そして森の出口が見えた。

「…よし…行くか…」

「うん!!」

二人同時に森を出た。

そして二人の旅は始まった。