初任務 第三部
絶望と希望が交錯する戦場で、ヨム・エクスキューナーたちの運命が大きく動き出す。生徒たちを率いるミナヅキ教官は、強大なジュウマ、カイエンの前に絶体絶命の危機に陥る。仲間を失い、己の無力さを痛感しながらも、彼は最後の力を振り絞り、生徒たちを守るため、そして人類の希望を繋ぐため、死力を尽くして戦うことを決意する。一方、謎の力を秘めた少年レンは、仲間たちの死を目の当たりにし、自らの無力さに打ちひしがれる。しかし、その奥底に眠る力は、果たして目覚めるのか？絶望の淵で、彼が見出すものとは――。
「何をしている！」
普段は冷静沈着で権威あるミナヅキ教官の声が、今は重苦しい雰囲気を切り裂く刃のように響いた。雨に濡れた土の匂い、訓練の失敗による血の金属臭、そして高まる原始的な恐怖の甘ったるい匂いが混ざり合い、空気は重く、濃密だった。前触れもなく現れたジュウマは、単なる侵入者ではなかった。それは明らかな違反であり、彼らが苦労して準備してきた訓練シナリオからの想像を絶する逸脱だった。これは計画の一部でも、注意深く構築されたシナリオでもなかった。ジュウマの生々しい、動物的な存在感は、明確な波となって周囲に広がり、集まった生徒たちに叩きつけられ、彼らの勇気を奪い、すでに疲弊した神経を粉砕しようとしていた。まるでジュウマの存在そのものが、悪意に満ちたエネルギーを放ち、恐怖のシンフォニーを奏でているかのようだった。
「たまたま通りかかっただけだ」
ジュウマは答えた。その声は低く、喉の奥から響く唸り声で、耳だけでなく、胸の奥深くまで振動し、骨に共鳴し、魂の奥底に眠る原始的な恐怖を呼び起こした。それは古代の力、手つかずの野蛮さ、そして時代を超えて続く悪意に満ちた意図を物語る音だった。「この付近で、かなり…強力なシンエンの奔流を感じたのだ。実に…奇妙な異常だと思わないか？告白せざるを得ないな」彼は続けた。その視線は集まった生徒たちを軽蔑を隠そうともせずになぞり、ゆっくりと、慎重に評価することで、彼らの肌を粟立たせた。「どうやら…勘違いだったようだ。あるいは…失望したか。このような…ノミのわいたような生き物が、かくも魅力的な力を秘めているとはな」その目は、磨かれた黒曜石のかけらのように、残酷な愉悦を込めて輝き、彼らの恐怖を味わい、明白な脆弱さを楽しんでいた。彼は獲物をもてあそぶ捕食者のように、殺しの瞬間を味わっていた。
ミナヅキはカタナの柄を握りしめた。使い古された革は、長年の無数の戦いと揺るぎない決意によって形作られたかのように、その手に馴染んでいた。容赦ない雨で既に青ざめていた彼の指の関節は、揺るぎない強さと制御のイメージを投影するために、あらゆる意志の力を発揮すると、骨のように白くなった。彼は、心の奥底に沈む冷たい確信を持って、弱さの兆候、目の奥に恐怖の兆しがあれば、ジュウマに即座に利用され、ジュウマを大胆にし、生徒たちの脆弱な士気を粉砕することを知っていた。彼は彼らの盾であり、保護者であり、一瞬たりともひるむことは許されなかった。くそっ…彼は思った。その心は駆け巡り、必死の計算の渦となり、ジュウマの姿勢、そのエネルギーを分析し、弱点、利用できる脆弱性を探した。彼らが絶望的に敵わないことはわかっていたが、絶望に屈することを拒否した。「みんな！武器を構えろ！隊列を維持しろ！俺が恐れているのを見せてはならない。もしそうすれば、彼らはすべての希望を失う。虐殺されるだろう。命をかけても、彼らを守らなければならない」責任の重みが彼の肩に重くのしかかった。それは長年背負ってきた馴染みのある重荷だったが、これほどまでに押しつぶされ、息苦しく感じたことはなかった。
「ほう？私と実際に戦うつもりか？」ジュウマは笑った。その乾いた、かすれた音は訓練場に響き渡り、死の囁きのように風に乗って、生徒たちの背筋に恐怖の寒気を走らせた。それは必然性の音、定められた運命の音、圧倒的な力の前に、自分たちの無力さを冷酷に思い知らせる音だった。「何と…愛らしい。実に勇敢だが、まったく見当違いの感情だ。だが、何と…無意味なことか。この茶番劇、この哀れな抵抗は、ほんの数秒で終わるだろう。なぜなら…」彼は人間の知覚を拒むほどの速さで動いた。その動きは残像のようで、一瞬現実の構造を歪ませ、生徒たちは息を呑み、何を見たのか理解しようと苦闘した。一瞬前には空き地の向こうにいたのに、次の瞬間にはミナヅキの側にいた。教官は彼の怪物のような体から放射される熱を感じ、彼にまとわりつくオゾンと腐敗の刺激臭を嗅ぐことができた。しかし、驚くべきことに、彼の標的は教官自身ではなかった。「…お前ら哀れな弱者は、あまりにも遅く、あまりにも取るに足らない存在で、自分たちの死さえ理解できない。お前たちの死は、手早く、平凡で、存在の大いなるタペストリーの中の脚注に過ぎないだろう」
吐き気を催すほどの速さで、ジュウマはミナヅキの生徒の一人、ヒロキという名の若者を掴んだ。彼は常に自分を証明し、自分の価値を示し、教官や仲間の尊敬を得ることを熱望していた。ヒロキは、鋭い知性と分析力で知られており、肉体的に恵まれた生徒たちについていくのに苦労することが多かったが、鋭い観察力と、あらゆる状況を素早く評価し、適応する能力でそれを補っていた。彼はいつか自分の知性を活かして、妖夢執行者のための新しい戦略と戦術を開発し、闇の勢力に対する優位性を与えたいと願っていた。今、それらの希望、すべての可能性、すべての静かな決意は、無意味な暴力の単一の、残忍な行為によって消滅しようとしていた。ジュウマの握力はありえないほど強く、その手は不自然に大きく、グロテスクに歪んでおり、まるで万力のようにヒロキの頭を締め付け、剃刀のように鋭い爪の先は、少年の頭蓋骨に容赦なく食い込んだ。ヒロキの目は、自分が置かれた状況の恐ろしい現実を悟った時、差し迫った死の重みが津波の力で押し寄せてきた時、完全な恐怖で大きく見開かれた。誰も反応する前に、ミナヅキが介入しようと無駄にカタナを構えることさえ始める前に、ジュウマはヒロキの頭を雨に濡れた地面に叩きつけた。骨が砕ける音が訓練場に響き渡った。それは、ジュウマの生々しい力と人間の命に対する完全な無視を証明する、忘れられない、忘れられない音だった。それに続いて、押し殺された悲鳴、助けを求める必死の叫び声が、突然途絶え、永遠に沈黙した。ヒロキの体はだらりとし、手足は痙攣的に震え、やがて静止し、その生命力は泥の中に吸い込まれていった。彼の頭は地面に深く埋まり、顔は想像を絶する苦悶の仮面に歪み、血の深紅の染みが水の中に急速に広がり、抑圧的な土砂降りの中で咲く不気味な花、人間の存在の脆弱さを鮮やかに思い起こさせるものとなった。
残りの生徒たちから、恐怖の集団的なうめき声が上がった。それは、訓練場を洗い流し、彼らを絶望の中に沈めようとする、集団的な悲しみと恐怖の波だった。何人かの生徒は嘔吐し、胃が痙攣し、ジュウマの攻撃の残忍さ、ヒロキの命を奪った無頓着な残酷さを、まったく受け入れることができなかった。かつて希望と可能性の象徴であった訓練場の鮮やかな緑は、死の消えない影に染まり、暗くなり、枯れていくように見えた。アヤカは、普段はとても落ち着いていて強く、逆境に直面しても回復力があり、仲間の生徒たちの希望の光だったが、膝から崩れ落ち、顔は青ざめ、体は制御不能に震えていた。恐怖で大きく見開かれた彼女の目は、ヒロキの生命のない体をぼんやりと見つめ、今まさに展開された恐ろしい出来事を理解しようと苦闘していた。彼女の中に燃え盛っていた希望の光、決意の炎、人類を守るヨム・エクスキューナーの力に対する揺るぎない信念は、その瞬間に消え去ったように見え、かつて彼女の精神が宿っていた場所に、空虚な空虚感、ぽっかりと空いた空隙だけが残された。彼女は打ち砕かれ、粉砕され、かつての自分の震える抜け殻と化し、彼女の無力感の重みがその巨大な重荷の下に彼女を押しつぶしていた。彼女の周りの世界は回転しているように感じられ、雨の音とジュウマの嘲笑が遠く、意味のないうなり声の中に消えていった。彼女は溺れているように感じ、救いの希望もなく、絶望の海にますます深く沈んでいった。
「恐怖に屈するな！」
ミナヅキは叫んだ。その声は生徒たちを奮い立たせ、絶望の淵から引きずり戻し、無慈悲に消し去られた希望の炎を再燃させようとする必死の試みだった。「彼に絶望を見せるな！彼に打ち砕かれるな！彼はそれを糧にする！お前たちが放つ恐怖の量が増すほど、彼は強くなる！彼はお前たちに諦めてほしいんだ！彼は、お前たちに降伏してほしいんだ！彼に満足感を与えるな！」
彼は、自分の言葉が、彼らを飲み込もうとする圧倒的な恐怖の潮流に対する脆弱な盾であることを知っていたが、試みるしかなかった。彼は、そのような想像を絶する恐怖に直面しても、しがみつくべき何か、戦うべき何か、信じるべき何かを与えなければならなかった。彼は、自分たちが何者なのか、何のために立っているのか、どんな犠牲を払っても人類を守ると誓った誓いを思い出させなければならなかった。彼は、自分たちが闇に立ち向かうために訓練された戦士であるヨム・エクスキューナーであり、死に直面してもひるむことはないと彼らに思い出させなければならなかった。彼は、彼らに多くのことを求めていること、彼らが恐れ、トラウマを抱えていることを知っていたが、他に選択肢はなかった。彼らの生存、そして数え切れないほど多くの人々の生存は、彼らが恐怖を克服し、反撃する能力にかかっていた。
ジュウマは振り返り、サディスティックな喜びで目を輝かせ、その唇は獲物を狙うような笑みを浮かべ、剃刀のように鋭い歯の列を露わにした。「ほう、私の小さな…癖を完璧に理解しているようだ」彼はうなり声を上げ、その声は嘲笑に満ちており、上質なワインのように彼らの恐怖を味わい、その恐怖の味が彼の舌に長く残るようにしていた。「何と…啓発的なことか。おかげで、これはさらに…面白くなった。お前たちの目から希望が消え、お前たちの精神が砕け散り、お前たちが哀れな抵抗を試みるのを見るのは…実に楽しい光景だ」彼は言葉を区切り、その視線は再び恐怖に怯える生徒たちをなぞり、アヤカの打ち砕かれた姿に留まり、その目は残酷な満足感に満ちていた。「だが、挨拶は十分だ。本番に移ろう。お前たちは死ぬ時だ」
ミナヅキの訓練を支援していた他の2人のヨム・エクスキューナー、ホシガキ・ケンタとアマカワ・ジンは前に進み、ジュウマと残りの生徒たちの間に身を置き、その体は不安で緊張し、その顔は決意で険しかった。彼らは2人とも経験豊富な戦士であり、闇の勢力との無数の戦いを経験してきたベテランだったが、これほどまでに恐ろしいものに直面したことはなかった。彼らは妖夢霊と戦い、絶望の淵から生まれた怪物と戦い、自らの力に堕落した悪党ヨム・エクスキューナーと戦い、混沌と破壊を喜ぶ下位の悪魔である他のジュウマとさえ戦ってきた。しかし、このジュウマ、カイエンは、他とは異なる存在感を持ち、古代の力強く、純粋で、混じりけのない悪を放っていた。彼らは自分たちが敵わないこと、生存の可能性が低いことを知っていたが、仲間の生徒たちを守り、彼らに時間を与え、逃げる機会を与えるという決意を揺るがすことはなかった。
「トシマさん」
メイランクのヨム・エクスキューナーであり、近接戦闘の達人であるホシガキ・ケンタは、ほとんど囁き声で言った。その目はジュウマのあらゆる動きに釘付けになり、弱点、隙を探していた。「どうすればいい？俺たちはジュウマと戦えるほど強くない。さっき、なんとか引っ掻き傷をつけただけだ。彼は俺たちをもてあそんでいる。俺たちの苦しみを楽しんでいるんだ」
行動の人、戦いの熱の中で力を発揮する戦士であるケンタは、めったに経験しない無力感に襲われ、自分の限界を痛感した。彼は数え切れないほどの死を見てきた。闇の側の恐怖を直接目撃してきたが、常に自分が何かを変えることができる、罪のない人々を守ることができると信じていた。今、彼は止められないと思われる敵、自分の信念を打ち砕き、絶望に突き落とそうとする敵に直面していた。有望な若い生徒であり、友人であるヒロキの死は、彼らの献身の代償を痛感させ、彼の心を深く傷つけた。
ミナヅキは拳を握りしめ、その指の関節は白くなり、悲しみと怒りが混ざり合った感情で体が震えた。彼はケンタが正しいことを知っていた。彼らは敵わず、武器も不足しており、自分たちの能力をはるかに超えた敵に直面していた。しかし、彼は疑念を示したり、絶望に屈したりすることはできなかった。彼は彼らの教官であり、リーダーであり、唯一の希望だった。彼は彼らを鼓舞し、確実な死に直面しても戦い続ける力を与えなければならなかった。彼は彼らの訓練、彼らの原則、彼らが誓った誓いを思い出させなければならなかった。「そんなことは関係ない」
彼は心の震えにもかかわらず、力強い声で言い、その目は揺るぎない決意で燃えていた。「俺たちは戦う。最後の息まで戦う。俺たちはヨム・エクスキューナーだ。俺たちは闇の勢力から人類を守ることを誓っており、死に直面してもひるむことはない」
「承知しました」
ケンタと、もう一人のヨム・エクスキューナーであるアマカワ・ジンは声を揃えて答えた。その声はほとんど聞こえず、その顔は険しく、その体は恐怖と決意が混ざり合った感情で震えていた。彼らは武器を抜き、手がわずかに震え、カタナの柄を握りしめると、冷たい鋼鉄がこれから待ち受ける死闘を冷酷に思い出させた。彼らは、自分たちが死に直面している可能性が高いことを知りながらも、仲間を守り、人類を守り、誓った誓いを守るという決意を揺るがすことなく、ジュウマに立ち向かう準備をした。彼らはヨム・エクスキューナーであり、死に直面してもひるむことはなかった。
ジュウマは、生徒たちの恐怖に満ちた顔に視線を走らせ、無関心な様子で彼らを眺めた。
「子供たちは、今は置いていくことにする」
彼はうそぶき、その声は偽りの寛大さに満ちており、その下には完全な堕落が潜んでいた。「後で戻ってきて、皆殺しにするつもりだがな。お前たちと楽しんだ後で」彼は言葉を区切り、その笑みは獲物を狙うような笑みに変わり、彼らの背筋に寒気を走らせ、その怪物のような魂の深淵を垣間見せた。「今は…」彼は再び言葉を区切り、サスペンスを引き延ばし、彼らの恐怖を味わった。「お前たち3人の苦痛に満ちた死をゆっくりと味わうことにする…だが…子供たちが邪魔をしたり、逃げ出したりしたら、躊躇なく全員殺す。これを…もっと面白くするためのインセンティブとでも思ってくれ」
「行くぞ！」
ミナヅキは叫んだ。その声は必死の勇気に満ちており、迫り来る闇に対する反抗的な咆哮だった。彼はカタナを高く掲げ、刃が雨の中で反抗の光のように輝きながら、ジュウマに向かって突進した。彼は信じられないほどの速さで動き、その動きは残像のようで、その体は純粋で混じりけのないシンエンの器だった。彼はこれが最後の抵抗になるかもしれないこと、自分が死に直面している可能性が高いことを知っていたが、後退することを拒否した。彼は持てる力のすべてを尽くして戦い、生徒たちを守り、自分の命を犠牲にしてでも誓いを守るつもりだった。
ホシガキとジンは、カタナを抜き、険しい決意を顔に浮かべながら、すぐ後ろをついて行った。彼らはリスクを知っており、見込みがないことも理解していたが、ひるむことはなかった。彼らはヨム・エクスキューナーであり、最後の息まで戦うつもりだった。
メイランクのホシガキ・ケンタは、近接戦闘の達人だった。彼はシンエンを放出し、そのエネルギーは目に見えるオーラのように彼の周りを渦巻き、陽炎のように揺らめき、彼の内なる力の具体的な表れとなった。彼は、ジュウマの防御を圧倒するように設計された、鋼と怒りの旋風を解き放つ準備をした。彼は家族、妻と幼い娘のことを考え、その顔は彼の記憶に刻まれ、その愛は力の強力な源となった。彼は彼らを失望させない。彼は彼らの未来のために戦い、自分の命を犠牲にしてでも闇から彼らを守るつもりだった。
センランクであり、遠距離戦闘の達人であるアマカワ・ジンは、カタナよりもスナイパーライフルを手にしている方が落ち着いており、精密さと戦術的認識に頼って、脅威が近づく前に排除することに特化していた。しかし、状況は彼に適応することを強いた。彼は変形したスナイパーライフル、今では洗練されたシンエン注入された刃を握りしめた。それは彼が好む武器の代わりにはならないことを知っていた。彼は遠くから、軌道と風速を計算し、遠くから脅威を排除する方が得意だった。この近接戦闘は異質で、恐ろしかった。恐怖の塊が彼の胃の中で締め付けられ、普段は規律ある集中力で抑圧していた感情が、彼の落ち着きを崩壊させようとしていた。彼はミナヅキの言葉に集中し、命綱のようにしがみついた。「最後の息まで戦う」
ミナヅキ・トシマもメイランクであり、信じられないほどのスピードと卓越した戦闘スキルで有名だった。彼はヨム・エクスキューナーの間では伝説であり、闇の勢力との無数の戦いを経験してきたベテランだった。彼はかつて、Sランクの妖夢霊を単独で打ち破ったことがあったが、その過程で重傷を負った。その揺るぎない決意と卓越したスキルを証明するものだった。ヨム・エクスキューナー組織の中では、彼を日本最強のメイランクだと信じている者も多く、彼は誇りと重い責任感の両方を抱いていた。彼は自分の人生を闇の勢力から人類を守ることに捧げており、このジュウマに自分の決意を打ち砕かせず、生徒たちを傷つけさせなかった。
「ああ…この…楽しい小芝居を始める前に…」ジュウマは遮り、片手を上げて彼らの前進を止め、その声は訓練場に響き渡る低く、嘲笑的な口調だった。「提案がある。挑戦だ。ゲームと言ってもいい。お前たちの勇気、スキル、そして…絶望を試すためのな」その目は邪悪な期待で踊り、その瞬間を味わい、彼らの不安を楽しんでいた。
「どういう意味だ？」
ミナヅキは尋ねた。その目は疑念で細められ、その心は駆け巡り、ジュウマの次の動きを予測しようとしていた。彼は、これが罠であり、ジュウマが彼らをもてあそんでいること、この「ゲーム」は彼らを苦しめ、彼らの精神を打ち砕き、彼らの死をさらに苦痛にするための別の方法に過ぎないことを知っていた。しかし、彼は付き合うしかなく、ルールを理解し、弱点、脆弱性を見つける方法を見つけようとしなければならなかった。
「私は自制する」
ジュウマは言い放った。その声は偽りの謙虚さに満ちており、明白な嘘が空中に重く漂っていた。「私は攻撃を控える。あまりにも簡単にしたくはないからな。結局のところ、ヨム・エクスキューナー組織の上層部の不必要な注意を引きたくはないからな。より多くの観客がいれば、この小さな…パフォーマンスが台無しになる。私とお前たち2人だけがいい」そして、もしお前ら哀れな人間が、どうにかして私の腕を切り落とすことができたら…お前たち全員が生きてこの場所から逃れることを許そう。実に寛大な申し出だと思わないか？彼は言葉を区切り、その目は残酷な愉悦で輝き、彼らの不信感を味わった。「生き残るチャンスだ。逃げるチャンスだ。もう一日生きるチャンスだ。お前たちがしなければならないのは…勝つことだけだ」
この生き物は俺たちをもてあそんでいる、ミナヅキは厳粛に思った。その心は駆け巡り、ジュウマの真の意図を解読しようとしていた。彼は攻撃を控えると言い、俺たちがしなければならないのは、彼の腕を切り落とすことだけだと？それはあまりにも都合が良すぎる。あまりにも良すぎる話だ。俺たちが話しているのは、ジュウマだ。途方もない力と想像を絶する残酷さを持つ生き物だ。彼は間違いなく、何かねじくれたゲームをしており、俺たちは彼の罠にまっしぐらに向かっている。しかし、他に選択肢があるだろうか？俺たちはただここに立って、彼に全員殺されるのを待つわけにはいかない。彼は生徒たちに目をやった。その顔には恐怖と絶望が刻まれ、その目は希望を求めて懇願していた。彼は、彼らがこの一縷の望みにしがみつき、どんなことでも信じようとしていることを知っていた。ジュウマの嘘でさえも。
「だが！」
ジュウマの声が轟き、一瞬の沈黙を打ち破り、彼らを現実に引き戻した。「もちろん…落とし穴がある。このような寛大な申し出には、小さな代償が伴う。もし私が、お前たちを殺すことができたら…」ジュウマの視線は、ミナヅキの後ろに身を寄せている恐怖に怯える生徒たちをなぞり、その目は言葉にできない恐怖を約束し、それぞれの顔に留まり、彼らの恐怖を味わった。「お前たちが見ている前で、ゆっくりと、苦痛に満ちた方法で皆殺しにする。お前たちに死を懇願させ、その小さな慈悲さえ与えない。お前たちの悲鳴は、俺にとって音楽だ。お前たちの苦しみは、俺の報酬となるだろう」
「やめろ！」
ミナヅキは叫んだ。その声は正当な怒りに満ちており、ついに彼の制御が崩壊した。「彼らは戦闘員ではない！彼らは罪のない人たちだ！彼らはこれに関わるべきではない！放っておいてくれ！戦いたいなら、俺と戦え！だが、彼らを巻き込むな！」
彼は、自分の激昂が非合理的であり、ジュウマが望んでいることだと知っていたが、自分を抑えることができなかった。彼は生徒たちが脅かされ、苦しむのを見ることができなかった。彼らの命が瀬戸際に立っていることを知ることができなかった。
「ふむ…」
ジュウマは考え込むような仕草をし、その目は悪意のある喜びで輝いていた。「おそらく…そのような…不快さを避ける方法があるかもしれない。彼らの安全を確保する方法だ。もしお前が、トシマ・ミナヅキ、俺の前に跪き、彼らの命を懇願したら…彼らを助命することを検討してもいい。謙虚さの表れだ。お前の献身の証だ。多くの命に対する小さな代償だな」
「お前のような生き物の前に跪き、命乞いをするだと？！」ミナヅキは唾を吐き捨て、その声は軽蔑に満ち、その目は反抗で燃えていた。「そんなことなら、死んだ方がマシだ！お前に屈するよりも、世界が燃え尽きるのを見たい！私は決して悪の前に跪かない！私は決して自分の原則を裏切らない！私は決して、お前に満足感を与えない！」彼は、自分の拒否が彼らの運命を封印すること、生徒たちを死に追いやることを知っていたが、そうすることができなかった。彼は自分の尊厳、名誉、そして魂そのものを、カイエンのような怪物に明け渡すことはできなかった。
「わかった」
ジュウマは肩をすくめ、その目は悪意のある喜びで輝き、その笑みは獲物を狙うように広がった。「それなら、お前たち全員を殺し、子供たちと楽しむしかないな。残念だ。もっと簡単だったはずなのに。だが、単純さはひどく…退屈だ」
「この野郎！」
ミナヅキは爆発し、ついに彼の制御が崩壊し、長年の訓練と規律は、純粋で混じりけのない怒りの瞬間に捨て去られた。彼は自分のシンエンのすべてをカタナに注ぎ込み、その刃は強烈な、真っ白な光を放ち、迫り来る闇に対する反抗の光となった。彼は信じられないほどの速さで前進し、その動きは残像のようで、その体は純粋で混じりけのない怒りの武器だった。彼は剣を大きく振りかぶり、ジュウマを真っ二つに切り裂き、この悪夢を終わらせようとした。
しかし、肉と骨を切り裂く代わりに、彼の刃は屈することのない表面、物理法則さえも無視するような目に見えない障壁に叩きつけられた。エネルギーの衝撃波が外に広がり、ホシガキとジンを吹き飛ばし、その衝撃で彼らの体は泥だらけの地面に投げ出された。
「何…？！」
ミナヅキは信じられない様子で息を呑み、その目は衝撃で大きく見開かれ、その体は疲労で震えていた。ジュウマの前腕は、彼の攻撃の全力をいとも簡単に防御し、その刃は彼の肌を傷つけることさえできなかった。ジュウマは眉一つ動かさず、その表情は変わらず、その笑みはまだその唇に浮かんでいた。まるで彼は鋼鉄の壁、どんな攻撃にも耐えることができる難攻不落の要塞にぶつかったかのようだった。
「何と無礼な…」
ジュウマは非難し、その声は皮肉に満ち、その目は嘲笑的な喜びで輝いていた。「私はまだルールを説明している途中だったぞ。本当に礼儀を学ぶべきだな、トシマ・ミナヅキ。結局のところ、忍耐は美徳だ」
まさか…ケンタは囁いた。その声は恐怖で震え、その目は信じられない様子で大きく見開かれた。トシマさんの攻撃でさえ、彼の防御を突破できなかった？どうしてそんなことが可能なんだ？俺は、彼がバターのように鋼鉄を切り裂くのを見てきた！俺たちは一体どんな怪物に立ち向かっているんだ？彼は立ち上がろうと苦闘し、その体は衝撃で痛み、その心は自分たちの状況の絶望感に打ちのめされていた。
俺は自分の力のすべてをこの一撃に込めた…ミナヅキは必死に思った。その心は駆け巡り、答えを探し、自分は何に立ち向かっているのか理解しようとしていた。しかし、俺の剣が彼の前腕にぶつかった時、まるで固体の金属にぶつかったようだった。譲歩も、抵抗も、ただ刃を完全に止めてしまう、屈することのない力だけだった。一体何が起こっているんだ？彼はわざと俺たちを誘導し、俺たちがしなければならないのは、彼の腕を切り落とすことだけだと信じ込ませようとしているのか？一体どんな怪物なんだ？いや…彼はすでに怪物だ。しかし、これは何か違う。俺が今まで遭遇したことのない何かだ。
「どうした、小さなヨム・エクスキューナー？」
ジュウマは嘲り、その声は愉悦に満ち、その目はサディスティックな喜びで輝いていた。「私を傷つけることさえできないと気づいた今、すでに希望を失ったのか？おそらく、今すぐ諦めて、痛みを省くべきだろう。その方がずっと簡単だろう？ただ降伏すれば、お前たちの死を手早く、苦痛なく終わらせることを約束する。相対的に言えば、もちろん」彼は笑った。その乾いた、かすれた音は彼らの背筋に寒気を走らせ、彼が自分たちに対して持っている力の冷酷なリマインダーとなった。
「ジン、ケンタ…」
ミナヅキは言った。その声は低く、緊急を要し、その目は残りの2人の仲間の間を行き来し、その心は必死の計画を立てていた。「俺には計画がある。それは一か八かの賭けであり、必死のギャンブルだが、俺たちに残された唯一のチャンスだ。時間稼ぎをする必要がある。彼の傲慢さを利用し、彼を罠に誘い込む方法を見つける必要がある。そして、互いを信じる必要がある。俺たちはチームであり、最後の最後まで一緒に戦う」
「承知しました」
ケンタは答えた。その顔は険しく、その体は緊張し、その目はジュウマに釘付けになっていた。彼はミナヅキの指示に従い、彼の判断を信じ、生き残るために必要なことは何でもする準備ができていた。彼らのチャンスは少ないことを知っていたが、諦めることを拒否した。彼は最後の息まで戦い、仲間を守り、誓いを守るつもりだった。
「聞いている」
ジンは付け加えた。その声はほとんど囁き声で、その目は恐怖と決意が混ざり合っていた。彼はまだジュウマの力に打ちのめされていたが、ひるむことはなかった。彼は自分の義務を果たし、仲間を支援し、人類のために戦うつもりだった。
ジュウマは、彼らの絶望を明らかに楽しんでおり、彼らの恐怖を味わい、彼らの無力さを楽しんでいた。
「秘密会議をしているのか？何と…魅力的だ。まあ、今日は寛大になっている。お前たちが戦略を練り、哀れな計画を囁き、しぼみゆく希望にしがみつくための時間を少しだけ与えてやろう。結局のところ、誰もが死ぬ前に公平なチャンスを与えられるべきだ…」彼は身を寄せ合っている生徒たちを指差して、その目は言葉にできない恐怖を約束し、その笑みは獲物を狙うように広がった。「だが、時間がかかりすぎると、私は我慢できなくなり、手続きを早めることにするかもしれない。そして信じてくれ…お前たちは、私が我慢できなくなるのを見たくはないはずだ」
ミナヅキは、叩きつける雨の音にかき消されないように、ほとんど聞こえない声で、計画の概要を素早く説明した。その言葉は正確で、緊急を要した。彼は彼らの役割、彼らの責任、伴うリスク、タイミングの重要性、揺るぎない信頼の必要性を説明した。彼は、彼らの生存は、彼らが協力し、ジュウマの動きを予測し、弱点、脆弱性を利用する能力にかかっていることを強調した。
ケンタとジンは熱心に聞き入り、その顔には希望と不安が入り混じった感情が刻まれ、その体は緊張し、その心は駆け巡っていた。彼らは計画を理解し、リスクを知っており、自分の役割を果たす準備ができていた。
一方、生徒たちはただ無力に見ていることしかできず、恐怖と絶望に麻痺し、その体は震え、その心は混乱していた。彼らは介入する力もなく、目の前で繰り広げられる戦いは、彼らの能力をはるかに超えていた。彼らは閉じ込められ、無力で、倒すことのできない怪物のなすがままだった。雨は降り続け、周囲を覆う抑圧的な闇を増幅させる、悲しげな小雨となり、彼らの脆弱性を常に思い出させていた。昼間だったが、厚い雲が太陽を遮り、訓練場を不気味な薄明かりに変え、これから展開される悲劇にふさわしい背景となっていた。
「あまり待たせると、そのガキどもを殺してしまうかもしれないぞ」
ジュウマはうなり声を上げ、その声は偽りの心配で満たされ、その笑みは広がり、鋭い歯を露わにした。彼は、彼らが議論を長引かせ、罪のない生徒たちに自分の怒りをぶつけ、彼らの恐怖と苦しみを味わう口実を与えてくれることを願っていた。
「お待たせして申し訳ない…ジュウマ」
ミナヅキは言い、その声はかつての自信を取り戻し、その目は反抗で燃えていた。彼はカイエンに立ち向かい、生徒たちを守り、自分の命を犠牲にしてでも人類を守る準備ができていた。
「ああ、精神が戻ってきたな！」
ジュウマは叫び、その声は嘲笑的な熱意に満ち、その目は残酷な喜びで踊っていた。「よろしい！では、お前たちが作り上げた素晴らしい計画を見せてみろ！お前ら哀れな人間が何ができるか見せてみろ！お前たちの絶望を見せてみろ！」ジュウマは指の関節を鳴らし、その音は不吉に空中に響き渡り、これから繰り広げられる暴力の前触れとなった。
「行くぞ！」
ミナヅキは叫び、彼らの必死の策略の開始を知らせ、新たな活力で前進し、そのカタナは残像となった。ジンはすぐにグループから離れ、反対方向に全力疾走し、雨に濡れた影の中に姿を消した。同時に、ケンタとミナヅキはカタナを抜き、険しい決意を顔に浮かべながら、ジュウマに向かって突進した。彼らは一斉に攻撃し、ジュウマの左右の腕を狙い、彼の防御を圧倒し、隙を作り、決定的な一撃を加えようとした。
しかし、予想通り、彼らの攻撃は簡単にそらされ、ジュウマは軽蔑的なほど容易に彼らを払いのけ、その動きは電光石火のようで、その力は無限に見えた。彼は彼らをもてあそび、彼らの努力を楽しみ、彼らの絶望を味わっていた。
「お前たちの哀れな努力は無駄だと言っただろう？」
ジュウマは嘲笑し、その声は傲慢に満ち、その目はサディスティックな喜びで輝いていた。彼は腕を大きく広げ、力の波、純粋で混じりけのないシンエンの奔流を解き放ち、ケンタとミナヅキを後方に吹き飛ばし、その体はぼろ人形のように空中に転がった。攻撃の力は絶大で、彼らの体は骨が軋むほどの力で泥だらけの地面に叩きつけられた。
しかし、ミナヅキは、長年の訓練と揺るぎない決意により、空中で体勢を立て直し、体を捻り、ジュウマの攻撃力を利用して前進し、怪物のような生き物に向かって突進する速度を上げた。彼はジュウマの目を狙い、彼を盲目にし、混乱させ、脆弱な瞬間を作り出そうとした。
しかし、ジュウマは簡単に攻撃を回避し、わずかに頭を傾け、ミナヅキの刃をやすやすと避けた。しかし、ミナヅキの後ろでは、ケンタが追撃し、そのカタナは強烈なオレンジ色の光を放ち、刃は力強くうなり声を上げた。彼は自分のシンエンのかなりの部分を刃に注ぎ込み、その切断力を増幅させ、ジュウマの防御を克服しようとした。彼はジュウマの腕を切りつけ、浅い引っ掻き傷をつけ、ジュウマの完璧な肌に細い血の線が現れた。
ジュウマはわずかに後退し、一瞬驚いた様子を見せ、その目は苛立ちで大きく見開かれた。彼はケンタのカタナを掴み、それを粉砕し、その刃を素手で塵に変えようとし、武器とケンタ自身を軽蔑的なほど容易に投げ捨て、取るに足らない邪魔者として両方を一蹴した。
しかし、ジュウマの手が刃を握りしめた時、細い血の線が彼の指を伝って滴り落ち、ヨム・エクスキューナーにとって小さくても重要な勝利となった。ケンタは地面に叩きつけられ、その体は痛みで苦しんだが、衝撃で転がり、何とか立ち上がることができた。その顔は険しく、その体は傷だらけだったが、その精神は打ち砕かれていなかった。
やった、彼は厳粛に思った。その心は駆け巡り、アドレナリンが血管を駆け巡った。彼の腕を切り落とすことはできなかったが、何とか血を流すことができた。剣にシンエンを注ぎ込んだのは正解だった。それだけでは十分ではないかもしれないが、始まりにはなる。それは、彼が傷つく可能性があることを証明している。
彼が思考し、今起こったことを処理している間、ジュウマは彼の目の前に現れた。その動きはありえないほど速く、人間の知覚を拒む残像だった。ケンタはそのスピードに衝撃を受け、反応する時間がないことに気づき、目を大きく見開いた。ジュウマはケンタの腹を殴り、残忍な一撃が彼の体を激しい痛みで貫き、痙攣させ、肺は息苦しさを訴えた。彼は血を吐き、深紅の液体が泥だらけの地面を染め、その体は崩壊寸前でよろめいた。パンチは彼を吹き飛ばさなかった。ジュウマの力は集中し、制御されていた。
ジュウマがケンタを殴っている間、ミナヅキは隙を見つけた。ジュウマの防御の一瞬の隙間。彼はその機会を捉え、ジュウマの足を切り落とし、彼を麻痺させ、動きを遅らせ、仲間にチャンスを与えようとした。彼はまた、自分のシンエンの一部を剣に注ぎ込み、その切断力を高め、ジュウマの難攻不落に見える防御を克服しようとした。
ジュウマはミナヅキの攻撃に気づいたものの、驚くほどの敏捷性で刃をかわし、その動きは流れるようで優雅だった。しかし、ミナヅキは何とかかすり傷を負わせ、ジュウマの右足に薄い切り傷が現れた。
するとジュウマは空中に飛び上がり、彼らの上空を舞い、ミナヅキとケンタの反対側に着地し、距離を作り、状況を評価できるようにした。彼はそこに立ち、その姿勢はリラックスしており、その目は彼らの顔をスキャンし、その笑みはまだその唇に浮かんでいた。ケンタはミナヅキの側に寄り、互いを支え合った。
「悪くないな…お前たちの攻撃は速く、チームワークも良い。だが、銃を持っているもう一人はどこにいる？泣きながら母親のところに逃げ帰ったのか？へへへ、彼の母親にもっと泣くようなことを与えてやるべきだな」ジュウマは言った。
「なぜお前に教えなければならない？」ミナヅキは言った。頭はズキズキと痛み、耳の中で血が騒いでいた。彼は自分たちが深刻な事態に陥っていることを知っていたが、ジュウマに彼らの恐怖を見せる満足感を与えることを拒否した。
「ほう、彼が俺たちの戦いに参加していないのは、お前たちの計画の一部なのか？」ジュウマは言った。「俺は天才だからな、知っての通り。お前らはとんでもなく馬鹿だが」
「黙れ！」ミナヅキは言った。「ああ、怒るなよ。ただからかっているだけだ。それに、彼は俺を狙撃する方法を探しているだけだろう？結局のところ、彼は持っている武器から判断すると、遠距離タイプだからな」
ジュウマは言った。「こいつ、一目見ただけで、どんな相手と戦っているのかわかっている」ミナヅキは心の中で言った。「しかし、残念ながら、俺は簡単に読めるような人間ではない！」彼は心の中で付け加え、ジュウマに攻撃を仕掛けた。
彼は空中で剣を振るい、ジュウマは再びそれを防御した。彼らは戦い続け、刃がジュウマの腕を切り裂く音が響いた。攻撃と防御は非常に速く、剣の振りがわずかに見えるだけだった。
ケンタも加わり、ミナヅキがわずかに切りつけたジュウマの足を狙おうとした。しかし、彼は足を使ってそれを防御した。
彼らは2人で信じられないほどの速さでジュウマをノンストップで攻撃し続けた。ジュウマも彼らの攻撃を防御し、その腕と足に切り傷を負っていた。
「何て速さだ、俺の目では追いつけない…」ダイチは言った。
「速すぎて、動きがかすかにしか見えない。見ていると、ますます目が回ってくる」
レンは心の中で思った。
「どうした？！攻撃に転じることができないのか？体には百以上の切り傷があるぞ」ケンタは言った。ジュウマは微笑んだ。彼は空中にわずかに飛び上がり、足でケンタを蹴り、手でミナヅキを殴った。彼らは両方とも剣を使って攻撃を防御した。しかし、彼らは押し戻され、ジュウマと彼らの間に少し距離ができた。
「防御しているにもかかわらず、俺たちを攻撃してきただと？！」
ミナヅキは心の中で言った。「もう疲れたか？つまらない」
ジュウマは言い、その血が床にこぼれていた。
「体にたくさんの切り傷があるにもかかわらず、まだその口で喋れるのか？」ケンタは息を切らしながら言った。
ジュウマは少し笑った。「体に切り傷があるからといって、俺がすでに負けたということか？笑わせるな。腕を切り落とせば勝ちだと言ったはずだが、お前ら2人は俺を殺したくてたまらないようだな…」
「お前…二度とその口が開けないように、口を切り落としてやる！」
ケンタは言い、地面に剣を叩きつけ、巨大な亀裂を作り、それがついにジュウマに届くと、亀裂は止まり、ジュウマが立っていた地面が隆起し、上部が尖った。しかし、ジュウマは飛び上がり、それを回避したが、その時、ミナヅキはジュウマの腕を切り落とすチャンスを見つけた。彼は彼の隣に行き、剣を振るった。ジュウマは素早く拳でそれを防御し、ミナヅキは剣を押し込み、ジュウマは地面に吹き飛ばされた。ケンタは地面に倒れているジュウマに向かって突進し、彼を切りつけた。ジュウマは簡単にそれを回避し、ケンタを殴ろうとした。しかし、ミナヅキが間に合い、その攻撃を防御した。するとケンタは空中に飛び上がり、自分のシンエンを剣にさらに注ぎ込んだ。ジュウマはそれを手で受け止めた。血が滴った。
ジュウマは動けない。もしケンタの剣から手を離せば、彼は切り裂かれるだろう。なぜなら、ケンタはより多くのシンエンを注ぎ込んでいるからだ。そして、もしミナヅキの防御から腕を離せば、彼は攻撃に転じ、彼を刺すかもしれない。
「どうした？動けないのか？」
ケンタは言った。
ジュウマは微笑んだ。「こんなものか」彼は手を使ってケンタの剣をさらに強く握った。「何？！」ケンタは衝撃を受けた。「ケンタ！今すぐ剣を抜け！」ミナヅキは言った。
「できない！彼の握力が強い！手が離れない！」ケンタは言った。
「それなら、剣から手を離せ！言いたくはないが、それを捨てるしかない！」ミナヅキは言った。ケンタは躊躇したが、剣から手を離し、ミナヅキはジュウマの腕から剣を離した。ジュウマはケンタの剣を破壊した。
俺たち生徒はこれを見た。「彼は…剣を破壊したのか…？！」ダイチは言った。「ありえない！彼はさっき、彼の剣を持った時に血を流したはずだ！彼の腕は切り裂かれるはずだ！」キラは言った。
「彼は…俺の剣を壊した…？」ケンタは言った。「やれやれ、人間が俺に血を流させるとは思わなかった。だが…」彼はいた場所から姿を消した。「消えた？！」ケンタは言ったが、ジュウマはケンタの背後に現れた。それはまるで彼がテレポートしたかのようだった。
「ケンタ！」ミナヅキは叫んだ。時間がゆっくりと進んでいるように感じられ、生徒たちはこれから起こることに備えていなかった。ジュウマは手を上げ、その指は爪のように広がった。ケンタは反応するほど速くはなかったが、それが来るのが見えた。ジュウマの手はケンタの体に突き刺さり、正確に心臓を貫いた。
そして、沈黙が訪れた。雨の容赦ない太鼓の音だけが、それを破った。ジュウマはゆっくりとケンタの体から手を引き抜いた。彼の体は地面に崩れ落ちた。ミナヅキはこれを予想していなかった。「どうした…？最初から言ったはずだぞ？お前たち全員を殺すと」
ジュウマは警戒を解き、ミナヅキはこれに隙を見つけた。彼は素早く彼の前に出て、シンエンを注ぎ込んだ剣でジュウマを刺した。
「ジン！できる限り強く撃て！」
ミナヅキはジンに叫んだ。「任せろ！」
「俺とケンタはジュウマの気をそらし、ジンは高い場所を見つけてスナイパーを準備しろ」
ミナヅキは以前に言っていた。「なるほど、剣は効かないかもしれないが、銃なら効くかもしれないということか」ジンは言った。「ああ、それと、もう一つの計画も考えた。俺たちが彼の気をそらしている間、ケンタと俺は剣にシンエンを注ぎ込む。そうすれば、彼を切り裂けるかもしれない。ジンにも同じことをしてほしい。だが今回は、お前のシンエンのすべてをスナイパーに注ぎ込み、俺が合図したら撃ってくれ」
ミナヅキは言った。「それは素晴らしい計画だが、時間が必要だ」ジンは言った。「どれくらいだ？」ケンタは尋ねた。「おそらく5分以上はかかる」ジンは言った。「なるほど、それなら彼の気をそらすには十分な時間だ」ケンタは言った。
それが彼らの計画であり、今、ジンはスナイパーの引き金を引いた。弾丸は非常に速く発射され、ミナヅキが刺したため、ジュウマは動けなかった。弾丸が彼らから約1メートル離れた時、ミナヅキは素早く剣を抜き、逃げ出した。ジュウマはそこに立っていた。彼は弾丸に撃たれ、地面に吹き飛ばされた。彼が引きずられた場所には、何かが散らばっていた。
「ジン…よくやった」
ミナヅキは言った。
「終わった…？」アヤカは尋ねた。
ジュウマの体を覆っていた煙が晴れ始めた。その煙の中に人影があり、完璧に立っていた。俺たちは衝撃を受けた。ジュウマは傷一つ負っていなかった。さらに悪いことに、以前の切り傷も消えていた。彼は治癒していた。「何…お前は…何なんだ？！あの攻撃を正面から受け止め、避けようともしなかったのに、傷一つ負っていないだと？！俺たちがつけた切り傷も消えてるだと？！」
ミナヅキは声を上げた。
「その攻撃は弱すぎただけだ。さっき言っただろ？お前が剣を振るってきた時、俺は防御を控えていなかった」ジュウマは言った。ミナヅキはそこに立ち尽くした。「俺は控えていたと言ったよな？お前の剣で切られた時、俺はあまり防御していなかった。そして、俺は自分自身を治癒しなかった。だから最初から、この戦いは終わっていたんだ。お前が俺に戦いを挑んだ瞬間に」
ジュウマは言った。
「これは絶望的だ…助けに来てくれる人はいない。助けを求めても殺されるだけだ。ミナヅキ教官は計画を使い果たし、俺たちはただ死を待つしかない。待っててくれミユ…すぐにそっちへ行くよ」キラは言った。
「黙れ！黙れ…」俺は言った。
「お前…お前は全能のサイテン・アキヒロ様がスカウトした奴だろう？！それなら、隠された力を持っているはずだ！何かしろ！俺たちが殺されるのを見たいのか？！俺たちが皆殺しにされるのを見たいのか？！」キラは俺の制服を掴み、俺に叫んだ。
俺は答えなかった。俺も、あの不思議な力が再び体を操り、ジュウマを殺してくれることを願っていた。「どこにいるんだ…？無力なのは嫌だ、力を貸してくれ…」
俺は心の中で彼に懇願したが、何も聞こえなかった。
「おい！彼のせいじゃない！」アヤカはキラの手を掴み、彼女は俺から手を離した。「レン！自分を責めないで！」アヤカは俺の背中を支えた。「キラだったか？サイテンさんがレンをスカウトしたからといって、最初の任務で強くなれるとは限らないわ！」アヤカはキラに叫んだ。キラは拳を握りしめながら振り返った。
俺は彼ら全員を無視し、「なぜ彼はここに来たんだ？彼は強いシンエンを感じたと言っていた…俺のことか？あの時、俺を殺そうとした妖夢霊絶望に突き動かされたジンは、反抗的な叫び声を上げ、全力を込めて剣を振り回し、カイエンに向かって突進した。カイエンはただ微笑み、その不器用な攻撃をやすやすとかわした。彼は手を伸ばし、ジンの頭を掴み、その指を彼の頭蓋骨に食い込ませた。ミナヅキはちょうどそこにたどり着いたが、手遅れだった。彼はジンが死ぬのを見た。カイエンはジンの顔を握りつぶし、血が床とカイエンの頭に飛び散った。
「残念だったな、やつらはみんな弱かった…さて、ミナヅキ…次はお前の番だ」
「この野郎！」ミナヅキは叫んだ。彼は自分のシンエンのすべてを体に解き放った。「これが俺の切り札だ」彼は呟き、その声はほとんど聞こえなかった。「このシンエンの力はヨム・エクスキューナーを殺すには強力すぎるが、他に選択肢はない。このシンエンの力は、使用後に手足、腸、その他の臓器を破壊する。もうどうでもいい、ここでこのジュウマを殺し、この子供たちを守る」
ミナヅキがシンエンを放出した時、彼の外見が変わり始めた。彼の剣はより鋭くなり、その刃は不気味な青い光を放っていた。タトゥーは複雑で、力強く輝き、彼の手に現れ、腕を伝って広がり、複雑なパターンで顔につながった。彼の目は黒くなり、瞳は不自然な白い光を放っていた。純粋なエネルギーから形成されたかのような鎧が、彼の体を頭からつま先まで覆い、彼を守っていた。
「ついに本気を出してきたか？もしかしたら、さっき感じたシンエンはお前のものだったのかもしれない…今はどうでもいい、俺が考えているのはお前を殺すことだけだ」
カイエンは言った。
「ジュウマ…サイテンさんがここにいてくれればよかった。彼は汗をかくこともなくお前を殺せるだろうが、いつも彼に頼ることはできない。彼は世界最強のヨム・エクスキューナーだが、忙しい人でもある。だから、ここで、今すぐお前を殺す！」
ミナヅキは叫んだ。
「素晴らしい！何て力だ！」カイエンは叫び、その声は興奮に満ちていた。「私は普段、価値のある相手にしか名前を教えない。俺の名前はカイエン、クラヤミノ・エンジンのジュウマ10号だ。はじめまして。トシマ・ミナヅキ」
舞台は整った。最終幕が始まろうとしていた。雨は降り続け、倒れた者の血を洗い流し、トシマ・ミナヅキは生存をかけた必死の戦いで、クラヤミノ・エンジンのジュウマ10号であるカイエンに立ち向かう準備をした。
レンの中で荒れ狂う嵐を映し出すかのように、雨は激しさを増していた。彼は泥だらけの地面に跪き、ケンタの死の重みが彼にのしかかっていた。俺のせいだ、彼は思った。その言葉は死の鐘のように心に響いた。もし俺があまりにも弱くなければ、もしこの力を制御できていれば、ケンタはまだ生きていただろう。
彼は目を閉じ、内側に集中し、以前に現れた力を必死に探した。出てきてくれ…お願いだから…彼は心の中で静かに懇願した。二度と頼らないと約束する。ただ、彼らを守るのを手伝ってくれ。お願いだから…しかし、そこには沈黙しかなかった。その力は休眠状態のままで、彼の必死の懇願に応えなかった。
一方、ジュウマは、現在カイエンとして識別されている、ジンが配置されていた屋上に注意を向けた。信じられないほどのスピードで、彼は空中に飛び上がり、建物に向かって舞い上がった。
「ジン！すぐにそこから逃げろ！」
ミナヅキは通信機を通して叫んだ。その声は緊急を要していた。
「トシマさん？どうしたんですか？」ジンは答え、その声は混乱していた。彼が別の言葉を言う前に、背後に存在を感じた。そのオーラは恐ろしく、暗く、ジンは死ぬだろうと感じた。
カイエンは静かに屋上に着陸し、その目はジンに釘付けになった。「それで、ここはずっと隠れていた場所か、ジン…」彼は言い、その声は悪意に満ちていた。
センランクのヨム・エクスキューナーであるジンは、遠距離戦闘の達人だったが、ジュウマとの近接戦闘にはまったく準備ができていなかった。彼はスナイパーライフルを握り、その手は震え、必死の行動で、それをシンエン注入された剣に変えた。彼は刃で訓練を受けていたが、そのスキルはミナヅキやケンタのレベルには遠く及ばなかった。彼の足は震え、心臓は胸の中で激しく鼓動していた。
「おっと、死ぬとわかって、もうズボンを濡らしてしまったのか？」カイエンは嘲笑し、その笑みは獲物を狙うように広がった。
ミナヅキがジンが危険な状態にあることに気づき、全速力で建物に向かって突進した。しかし、彼は手遅れであることを心の奥底で知っていた。
アドレナリンと絶望に突き動かされたジンは、反抗的な叫び声を上げ、全力を込めて剣を振り回し、カイエンに向かって突進した。カイエンはただ微笑み、その不器用な攻撃をやすやすとかわした。彼は手を伸ばし、ジンの頭を掴み、その指を彼の頭蓋骨に食い込ませた。ミナヅキはちょうどそこにたどり着いたが、カイエンがジンの頭を苦悶の表情で捻じ曲げた時だった。骨が砕ける音が空中に響き渡り、ジンの体は捨てられた操り人形のように地面に崩れ落ちた。カイエンはジンの顔を握りつぶし、血が屋上に飛び散った。
「残念だったな、やつらはみんな弱かった…」カイエンは言い、その声は退屈に満ちていた。「さて、ミナヅキ…次はお前の番だ」
「この野郎！」ミナヅキは叫んだ。彼は自分のシンエンのすべてを体に解き放った。「これが俺の切り札だ」彼は呟き、その声はほとんど聞こえなかった。「このシンエンの力はヨム・エクスキューナーを殺すには強力すぎるが、他に選択肢はない。このシンエンの力は、使用後に手足、腸、その他の臓器を破壊する。もうどうでもいい、ここでこのジュウマを殺し、この子供たちを守る」
ミナヅキがシンエンを放出した時、彼の外見が変わり始めた。彼の剣はより鋭くなり、その刃は不気味な青い光を放っていた。タトゥーは複雑で、力強く輝き、彼の手に現れ、腕を伝って広がり、複雑なパターンで顔につながった。彼の目は黒くなり、瞳は不自然な白い光を放っていた。純粋なエネルギーから形成されたかのような鎧が、彼の体を頭からつま先まで覆い、彼を守っていた。
「ついに本気を出してきたか？もしかしたら、さっき感じたシンエンはお前のものだったのかもしれない…今はどうでもいい、俺が考えているのはお前を殺すことだけだ」
カイエンは言った。
「ジュウマ…サイテンさんがここにいてくれればよかった。彼は汗をかくこともなくお前を殺せるだろうが、いつも彼に頼ることはできない。彼は世界最強のヨム・エクスキューナーだが、忙しい人でもある。だから、ここで、今すぐお前を殺す！」
舞台は整った。最終幕が始まろうとしていた。雨は降り続け、倒れた者の血を洗い流し、トシマ・ミナヅキは生存をかけた必死の戦いで、クラヤミノ・エンジンのジュウマ10号であるカイエンに立ち向かう準備をした。
初任務、第二部、いかがでしたでしょうか。
今回は、レンたちの前に圧倒的な力を持つジュウマ、カイエンが現れ、絶望的な状況に陥る様子を描きました。仲間を失い、無力感を味わいながらも、ミナヅキ教官は生徒たちを守るために最後の力を振り絞ります。一方、レンもまた、自らの無力さを痛感しながらも、奥底に眠る力を呼び覚まそうと苦闘します。
物語は、希望と絶望が入り混じる、緊迫感あふれる展開へと進んでいきます。果たして、ミナヅキ教官はカイエンを倒し、生徒たちを守ることができるのか？そして、レンは自らの力をコントロールし、仲間たちを救うことができるのか？
