初任務 第二部
この章では、レンと仲間たちは妖夢霊と戦った。少し苦戦したが、なんとか勝利を収める。他のメンバーと合流する中、彼らは奇妙な気配を感じた。それは一体何だったのか？
割り当てられた区域は、片側が廃墟と化した噴水、もう片側が折れた木々が集まった場所だった。濃い霧が地面にまとわりつき、砕け散ったベンチや淀んだ水たまりを這い回る。完全に視界を遮るほどではないが、太陽光を奇妙に歪ませ、変化する模様を作り出していた。その地域のシンエンは鼓動のように脈打ち、かすかでありながら絶えず、俺の肌に押し付けられ、準備を促すように囁いていた。
俺は左側にアヤカ、右側にタツヤを立たせていた。アヤカは剣を抜き、刃に沿って氷の微かな輝きがキラキラと光る。タツヤはトンファーを構え、常に俺を不安にさせる冷静かつ正確な目で影をスキャンしていた。俺たちはしばらくの間、互いのエネルギーと空気中の緊張を感じながら、静かにしていた。
「準備はいいか？」
俺は呟いた。
アヤカの落ち着いた声が返ってきた。柔らかいが、力強い。「いつでも」
タツヤは首を傾げ、ニヤリと笑った。かすかだが、はっきりとわかる。「面白くしようぜ」
最初の波は、霧の中を伝わるさざ波のように襲ってきた。2体のDクラス妖夢霊が同時に飛びかかってきた。その黒い姿は不自然に歪み、手足は歩幅の途中で伸びていた。俺はカタナを握りしめ、刃に沿ってシンエンが微かにうなり声を上げた。最初に飛びかかってきた妖夢霊に対し、軸足を回転させ、深紅に染まった刃で胸を斜めに切り裂いた。霧は瞬時に蒸発し、地面に微かな影を残しただけだった。
アヤカは流れるような正確さで動き、ほとんど残像のようだった。「氷刃・皇霜」――彼女の剣が弧を描き、氷のリボンが飛び出し、空中で2体目の妖夢霊を包み込んだ。その手足は複雑な格子状に凍りつき、一振りで粉々に砕け散った。氷は小さな星屑のように太陽光の中で輝き、一瞬漂ってから地面に落ちた。
タツヤは次に動いた。まるで地面そのものに導かれるかのように、静かに前に踏み出した。彼のトンファーは、俺たちを側面から攻撃しようとした妖夢霊に命中し、連続して回転し、攻撃を加えた。衝撃音――鋭い破裂音、蒸発する黒い霧の音――が、背後の廃墟と化した噴水に反響した。「悪くないな」
俺はほとんど感心しながら呟いた。
「努力：許容範囲」
彼はいつものように冷静に、乾いた声で言った。
俺は首を横に振り、筋肉を緊張させながら霧に目を向けた。「集中しろ。もっと来る」
渦巻く影の中から、D+クラスの小さな群れが現れた。以前の波よりも速く、賢くなっていた。その光る赤い目はあたりをスキャンし、角度と距離を計算していた。俺は首の後ろの毛が逆立つのを感じた。
アヤカは構えを直し、剣の縁に沿って霜が形成された。「援護して」
彼女は囁いた。
俺は注意を引くために前に踏み出し、カタナを振ると、D+が俺に飛びかかってきた。深紅のエネルギーが刃に沿って燃え上がり、「シンエン注入・紅蓮撃」を発動。その妖夢霊は倒れ、霧の中に蒸発した。
アヤカは体を捻り、剣先が太陽光を捉え、「霜掃」を繰り出した。2体のD+の敵を切り裂いた。氷が鋭い弧を描いて飛び散り、その手足を凍らせた。破片が砕け散ると、破片は空中で一瞬きらめき、散らばった星のように壊れた太陽光を反射してから落下した。
タツヤは静かに軸足を回転させ、トンファーで別のD+を叩きつけた。一撃一撃が正確で、反応する前にその核に命中した。「歓迎委員会もやりすぎだな」
彼は乾いた声で呟いた。
俺はニヤリと笑い、首を横に振った。「お前は本当に喋りすぎだ」
「これを生き延びたらな」
彼は答えた。
別のDクラスが側面から攻撃しようとした。俺は飛び出し、カタナをうならせ、空中で一体を切り裂いた。アヤカは体を捻り、「氷鎖撃」で、もう一体の腕を氷で包み込み、瞬時に凍らせてから一撃で粉砕した。タツヤは俺たちの背後を影のように動き、トンファーで2体の妖夢霊の核を叩き潰した。
俺は身をかがめ、風が顔をかすめるのを感じた。深紅のシンエンがカタナに沿って溢れ出し、回転斬りで反撃し、別のDクラスを綺麗に切り裂いた。アヤカの攻撃による氷の破片が俺たちの周りを漂い、冷たい閃光の万華鏡のように太陽光を反射していた。
振り付けは自然に感じられ、まるで以前にもこの戦いを踊ったことがあるかのようだった。汗が背中と腕を伝ったが、そのリズム――相乗効果――が俺たちを研ぎ澄ませていた。すべての攻撃、防御、そして反撃がシームレスに流れていた。
その時、より賢く、速いD+の敵の群れが現れた。彼らは飛び出し、俺たちの隊列を分断しようとした。俺は瞬時に対応し、彼らとアヤカの間に身を置いた。俺のカタナのシンエンが脈打ち、ほとんど本能的に反応した。俺は一体の敵の胸を斬りつけ、深紅の光が刃に沿って燃え上がった。
アヤカは空中で体を捻り、「氷翔突」で、空中で飛びかかってきた別のD+を凍らせた。俺はすぐに続き、カタナで凍った体を切り裂くと、氷の破片が俺の周りで爆発した。足元の霧が激しく渦巻き、シンエンの力と砕け散った敵の破片によって舞い上がった。
タツヤは幻影のように動き、回転し、攻撃し、回避し、無駄な動きは一切なかった。一体の妖夢霊が背後から飛びかかろうとした。彼は完璧に軸足を回転させ、トンファーをその核に叩きつけた。「これは…許容範囲だな」
彼は静かに呟いた。
俺は思わず短い笑いを漏らし、額から汗を拭った。「お前はこういう時に冷静すぎる」
彼はニヤリと笑っただけで、何も言わなかった。
俺たちの区域の最後の敵は戦略的で、俺たちを分断しようとしていた。俺は彼らの赤い目が霧の中で光っているのを見ることができた。彼らは俺たちの攻撃ラインを避け、微妙な弧を描きながら動いていた。しかし、俺たちは準備ができていた。アヤカの氷の剣が燃え上がり、振るうたびに霜のリボンを残した。
「左！」
彼女は叫び、空中で体を捻って攻撃した。2体の妖夢霊は瞬時に凍りつき、凍った格子が俺の追撃によって砕け散った。そのうちの一体は空中で消滅し、霧がシューッと音を立てて蒸発した。
タツヤは最後のDクラスを正確なトンファーの一撃で核を貫いた。その生き物は瞬時に蒸発し、空気が静止した。
俺は大きく息を吐き出し、カタナを下ろした。胸は激しく上下し、汗が腕を伝った。アヤカは剣から霜と汗を拭った。タツヤはトンファーに寄りかかり、微かな笑みを浮かべていた。
「俺たちは…クリアした」
俺は声を荒げながらも、落ち着いて言った。
アヤカは頷いた。「DとD+を排除。区域確保」
タツヤは呟いた。「努力：測定可能。楽しさ：10点満点中10点」
俺は短い笑いを漏らした。「簡単すぎるように見せかけている…それに、俺はまだ汗だくだ」
しばらくの間、戦場を観察することにした。氷の破片が壊れた太陽光の中で輝いていた。霧は砕け散ったベンチや水たまりの周りを渦巻き、俺たちの刃から残った深紅と白を反射していた。俺の体はエネルギーでうなり、筋肉はまだ緊張していたが、正確だった。生きていると感じ、すべての動き、すべての潜在的な攻撃に同調していた。
俺たちは完璧だった。すべてのスイング、すべての凍結、すべてのトンファーの一撃が完璧なタイミングで行われた。汗、筋肉の燃焼、霧、そしてシンエンが映画のようなリズム――氷、鋼、そして深紅の光の致命的なダンスに溶け込んでいた。
俺はアヤカ、そしてタツヤに目をやった。言葉は必要なかった。完璧なシンクロで、俺たちは残りの霧に向き直り、次の脅威に備えた。
3つのグループはすべて、ミナヅキ教官と彼のチームがいる場所に再集結した。妖夢霊は突進し、渦巻く霧の中で赤い目を光らせ、攻撃を計算していた。俺は本能的に構えを直し、カタナに沿ってシンエンのうなり声を感じた。
D+が俺に直接飛びかかってきた。俺は空中で迎え撃ち、深紅のエネルギーが刃に沿って燃え上がり、黒い霧が何もないところにシューッと音を立てて消えていくと同時に、切り裂いた。アヤカは俺の隣で体を捻り、「氷刃・皇霜」で2体の妖夢霊を空中で凍らせてから、きらめく破片に砕け散らせた。タツヤは影のように動き、トンファーで別のDクラスの核を叩き潰し、鋭い反響を響かせた。
右からは、チーム・セラフが自分たちの区域で戦闘を開始した。アオゾラ・キラのシンエンを注入された攻撃は、正確かつ計算された動きで、2体のDクラスの敵を切り裂いた。サガワ・レントは妖夢霊の突進をブロックし、同時に反撃した。完璧な防御と攻撃のリズムだった。ヨウミナ・ミユは彼らの間を流れるように動き、隊列を迂回しようとしたD+を攻撃し、一撃を加える前に終わらせた。セラフからのすべての攻撃は連携が取れており、タイミングと相乗効果の致命的な振り付けだった。
チーム・リュウジンの戦略担当であるレンマル・ダイチとヒムラ・ソラは、戦場を素早く評価した。ダイチはシンエンの刃を投げつけ、空中で飛びかかってきたD+に命中させ、綺麗に真っ二つにした。ソラは軸足を回転させ、別の妖夢霊の進路を予測し、攻撃する前にその核を攻撃した。カンザワ・エイジは側面から攻撃し、こっそり通り抜けようとした別のDクラスを仕留めた。彼らの動きは正確で、ほとんど外科手術のようで、脅威が完全に具現化する前に無効化した。
俺は別のD+が左から飛びかかってきたので、軸足を回転させた。深紅のシンエンがカタナに沿って燃え上がった。俺は空中で迎撃し、切り裂いた。アヤカは俺の隣で体を捻り、「氷翔突」で空中で飛びかかってきた別のD+を凍らせた。タツヤは静かに現れ、トンファーで小さな群れの中にいた最後のDクラスを正確に叩き潰した。
さらに2体のD+が右から攻撃しようとした。俺は瞬時に反応し、深紅のエネルギーをカタナに点火し、空中で一体を真っ二つにした。アヤカは体を捻り、「氷鎖撃」で2体目の敵を包み込み、瞬時に凍らせてから粉砕した。タツヤは俺たちの背後を動き、トンファーで3体目の核を破壊した。
セラフの最前線はシフトし、キラは俺たちのチームの間を飛び越えようとしたD+を阻止した。レントはミユに向けられた攻撃を受け止め、完璧なタイミングで反撃した。ミユは別の攻撃するために位置を移動し、一撃一撃が正確にシンエンを燃え上がらせた。
ダイチとソラはリュウジンから別の攻撃を連携させ、壊れたベンチを通り抜けようとした妖夢霊を切り倒した。エイジは彼らの目の前の区域にいた最後のDクラスを攻撃し、反応する前に終わらせた。
俺は息をする暇もなく、2体のD+が同時に俺に飛びかかってきた。俺は軸足を回転させ、カタナを深紅に輝かせ、空中で一体を切り裂いた。アヤカの剣が回転し、霜がリボンのように広がり、空中で飛びかかってきた別の敵を凍らせた。破片が小さな星のように舞い散り、タツヤは俺の隣で回転し、トンファーで近くにいた最後の敵を叩き潰した。
上空から、D+が俺にまっすぐ向かってきた。爪を伸ばし、胸を狙っていた。時間が一瞬伸びた。俺の体は考えるよりも先に動いた――カタナが輝き、深紅のシンエンが燃え上がり――妖夢霊は瞬時に蒸発した。
アヤカの目が大きく見開かれ、息を呑んだ。「レン…？」
タツヤのニヤリとした笑みが微かに現れた。「公式に恐ろしい」
彼は呟いた。
別の妖夢霊が左から突進してきた。アヤカは体を捻り、「氷刃」で氷を放ち、空中で凍らせた。俺は本能的に続き、カタナで核を切り裂いた。タツヤは背後を動き、トンファーで核を砕いた。
残りの敵が群がり、霧が濃くなった。セラフは強固な防御弧を形成した。キラが剣を振ると、シンエンの弧が2体のD+を空中で切り裂いた。レントは攻撃を防御し、反撃して別の妖夢霊を倒した。ミユは流れるように動き、正確な攻撃で別の妖夢霊を終わらせた。
ダイチ、ソラ、そしてエイジは完璧に連携し、正確なシンエンの刃でD+をさらに2体仕留めた。最後の敵が消滅し、砕け散った氷の破片と深紅のエネルギーの微かな痕跡だけが残った。
戦場は静まり返り、俺たちの荒い息遣いと、蒸発する妖夢霊のシューッという音だけが残った。氷の破片は砕け散った星のように輝き、深紅のシンエンは霧の中から消えていった。
俺はカタナを下ろし、胸を激しく上下させた。アヤカは刃から霜を拭った。タツヤは軽くトンファーに寄りかかり、生き残りがいないか探していた。
セラフはすぐに再編成した。キラ、レント、そしてミユは汗と汚れを払い、表情は落ち着いていたが、警戒を怠っていなかった。リュウジンのダイチ、ソラ、そしてエイジは霧をスキャンし、残っている脅威を計算していた。
俺は無意識のうちに繰り出した一撃を理解しようとしながら、何も言わなかった。
それは恐怖でも、パニックでも、本能でもなかった。何か別のもの――未知の何かが、俺が動く前に動いたのだ。
雲が太陽を遮り、暗くなった。
「みんな、よくやった。最初の任務は成功だ。死者も重傷者もいない。特に、お前ら3人は初めてにしてはよくやった」
ミナヅキ教官は言った。
俺たちは皆、嬉しそうに祝った。飛び跳ねる者もいた。俺はタツヤにハイタッチをするために右手を挙げた。彼は一瞬戸惑った様子を見せたが、手を挙げた。俺たちの手のひらが満足のいく音を立ててぶつかった。
その地域の黒い霧は消え去った。木々が再び輝き、花が咲き乱れ――昭和記念公園は再び活気づいた。
「よし、みんな。雨が降りそうだ。これから神聖結界を解除する。解除したら、それぞれの車両へ移動し――」
ミナヅキ教官の言葉は途絶えた。結界にヒビが入ったのだ――鋭い、甲高い音が響き渡った。
ヒビ。
ガシャーン！
結界はガラスのように砕け散り、青い光の破片がフィールドに散らばった。
「これは…？」
エイジが呟いた。
「結界が壊れた？！」
アヤカは息を呑んだ。
「ありえない」
ダイチは剣を握りしめながら言った。「ヨム・エクスキューナーしか解除できないはずだ――破壊することは絶対にできない。つまり…」
「近くに妖夢霊がいる」
ソラが言い終えた。
ミナヅキの顔は険しくなった。「ただの妖夢霊ではない…B+以上なら傷つけることはできるが、これは――紙のように突き破った。探知機は沈黙している…それが反応しないのは、S+ランクを超えるものだけだ」
全員が凍りついた。
「つまり…」
レントの声は震えていた。「近くに…ジュウマがいるってことか？」
空気が静まり返った。風さえも止まった。最初の一滴が俺の肩に落ちた。そして、また一滴。そして土砂降りになった。
俺たちの息は冷たい雨の中で白く濁った。水たまりが波紋を広げた――ポツン…ポツン…ポツン…
足音。
それぞれの足音が、濡れた地面に響き渡った。重い。遅い。自信に満ち溢れている。
何かが俺たちに向かって歩いてきている。
「どこにいるんだ…？」
俺は囁いた。
足音が止まった。
「消えた？」
ミユが言った。
ミナヅキ教官の目が大きく見開かれた。「上だ！」
巨大な影が空から落ちてきた。
ドォォォン！
地面が爆発した。土と石が爆発し、上空に舞い上がった。衝撃波で俺たちは吹き飛ばされた。
俺は地面に叩きつけられ、泥の中を転がり、耳鳴りがした。
見上げると――
胃が捻じ曲がるようだった。
衝撃でできたクレーターからは湯気が立ち上っていた。その中心には、ジュウマの巨大で暗い足が地面に押し付けられていた――
そしてその下には…ミユの体が。
血が雨の中を飛び散り、水たまりに流れ込んでいった。
「ミ、ミユ…？」
キラの声が途切れた。そして、彼女は叫んだ。
「ミユウウウウ！！！」
レントの目は恐怖で見開かれた。「嘘だ…嘘だ、嘘だ…」
怪物の姿がゆっくりとしゃがみ込んだ状態から立ち上がった。その下にあった地面は、背骨を伸ばすと同時にひび割れた。まるで地獄から現れたばかりのように、体から蒸気がシューッと音を立てていた。
声が雨の中に響き渡った――低く、歪んでおり、ほとんど人間のような声だった。
「うるさい…静かにしろ」
その姿の周りの霧が晴れ始め、存在してはならないもののシルエットが現れた。
「面白いシンエンを感じたと思ったが…」
その声は低く、残酷に笑った。「お前らはただの虫けらだ」
雨は激しさを増し、すべての雨滴が泥に叩きつけられた。
「これが…ジュウマ…？」
俺は恐怖に背筋がゾッとするのを感じながら、剣を握りしめて囁いた。
