初任務 第一部
テンカアカデミーに集いし３つのチーム、龍神、セラフ、月食。彼らを待ち受けるのは、甘い訓練の終わりと、ヨムレイとの過酷な戦いの始まりだった。初任務 第一部――それぞれの決意を胸に、若き戦士たちは戦場へと向かう。
自分がどこにいるのかわからなかった。
何が起こっているのかわからなかった。
そして、これが現実なのかどうかもわからなかった。
それは宇宙のように見えた――しかし、何かがおかしい。星は薄暗く、空は粉々になったガラスのようにひび割れ、まるで時間が溶けているかのように色が混ざり合っていた。私の周りでは、戦争が繰り広げられていた。
数え切れないほどの存在が、無限の虚空で衝突していた。彼らは人間ではなかった…そして、ヨムレイがいた。彼らは光の破片に包まれた神聖な兵士のように見え、黒く湿った闇に覆われた背の高い人型のヨムレイと戦っていた。
両陣営ともひどく苦しんでおり、痛みの叫び声が星々に響き渡っていた。
誰が善で誰が悪なのかわからなかったが、本能的にヨムレイと戦っている側に味方した。彼らの力は圧倒的だったが、彼らの目は…彼らの目は怒り以上のものを宿していた。それは悲しみだった。
その時、混沌の中で、私は声を聞いた――深く、力強く、宇宙に響き渡る声。
「私がこの戦争を終わらせる！」
すべてが静まり返った。星は凍りついた。世界は光の中に砕け散った。
そして、私は目を覚ました。
息を切らしながら、私は飛び起きた。寮に戻り、天井を見つめていた。額に汗が流れ落ちた。心臓が激しく鼓動していた。
「あれは…何だったんだ？」私は囁いた。「悪夢か？」
私は起き上がり、目をこすった。「なんて奇妙な夢だ…」
部屋は静かで、呼吸の音だけがかすかに聞こえた。タツヤはいつものように胸に腕を組んで、もう一方のベッドで眠っていた。彼の顔は穏やかで、表情は読み取れなかった。
私は立ち上がり、腕を伸ばしてあくびをした。空気は冷たく、静止していた。ドアを開けると、食欲をそそる温かい匂いが鼻を突いた。
アヤカはすでに台所にいて、制服の上にエプロンを着けていた。窓から差し込む朝の光が、彼女の銀色の髪をかすかに輝かせていた。
「朝早いね。」私はまだ半分眠った状態で言った。
彼女は少し振り返り、いつもの落ち着いた表情を和らげて小さな笑顔を浮かべた。「ええ。日の出前に目が覚めたの。任務の前に朝食を作ろうと思って。」
「タツヤはまだ寝ているよ。」私は頭を掻きながら言った。
彼女は優しく笑った。「驚かないわ。彼は静かなタイプだけど、昨夜はほとんど眠れなかったと思うわ。」
私は再びあくびをした。「そうかもしれないね。」
私は浴室に入り、顔に冷たい水を浴びた。鏡に映った自分の姿は、自分のものだとは思えなかった。私の目は鋭く、見てはいけないものを見たかのようだった。
「最初の任務の準備はできているように見える。」私は静かに自分に言い聞かせた。
私はそれを信じていなかった。しかし、そう言うことで、少し現実味が増した。
私が外に出ると、タツヤはすでにテーブルに座って、静かに手袋を調整していた。彼の黒い髪が少し目を覆い隠し、私を見上げた。
「ああ、起きていたのか。」私は言った。「早いな。」
彼は無言で頷いた。「眠れなかった。」
それが彼の言ったすべてだった。短く、落ち着いて――いつものように。
アヤカはテーブルに3つのボウルを置いた。「朝食の準備ができたわ。ご飯、卵、焼き魚。大したものではないけど、任務の間、私たちを安定させてくれるでしょう。」
私たちは座って食べ始めた。味噌汁の香りが小さな寮に広がった。
「これは美味しい。」私は沈黙を破ろうとして言った。
アヤカは微かにニヤリと笑った。「もちろん。特別に美味しくなるように作ったの。エネルギーが必要だから。」
タツヤは静かに食事をし、彼の表情は読み取れなかった。彼はあまり話さなかったが、彼の目は集中力――戦いの前に来るような集中力を示していた。
食事が終わると、私は急いでシャワーを浴び、制服に着替えた。黒いテンカアカデミーのジャケットは完璧にフィットし、肩にある銀色のエンブレムは朝の光を反射していた。
アヤカは髪を結び、腰に剣をつけた。「もうすぐ時間よ。8時前にシンセイホールに集合するわ。」
「わかった。」
午前7時45分に私たちは外に出た。朝の空気は冷たく、昨夜の雨の微かな香りを運んでいた。アカデミーの通りは活気に満ちていた――制服を着た生徒たちがそれぞれの持ち場に向かい、教官たちが指示を出し、飛行船が飛行の準備をしていた。
桜並木が道に沿って並び、その花びらがそよ風に軽く舞っていた。
タツヤは無言で私の隣を歩き、彼の視線は前方に固定されていた。アヤカは落ち着いた自信を持って歩き、彼女の一歩一歩は慎重に測られていた。
「緊張してる？」私は彼女に目を向けながら尋ねた。
彼女は微かに微笑んだ。「少しね。最初の任務はいつも緊張するものよ。でも、恐怖は私たちを集中させてくれる。」
私は自分の手を見下ろした。「そうかもしれないね。」
私たちはシンセイホールに着いた。その巨大な白いドームは朝日に輝いていた。中には、3つのグループの生徒がすでに集まっていた。空気は緊張感でいっぱいだった――囁き合っている人もいれば、武器をチェックしている人もいた。
前方にはミナヅキ教官が立っており、彼のコートは腕を組むにつれてわずかに揺れていた。彼の存在だけでホールは静まり返った。
彼が話すと、彼の声は重みを帯びていた。
「全員揃っていると仮定する。出発する前に、君たちのグループの名前を知りたい。」
彼は最初のチームに向き直った。
「君、前に出ろ。」
赤い髪の背の高い少年が自信を持ってそうした。「はい！チーム龍神！」
「チーム龍神。承知した。」
ミナヅキの視線は別のグループに移った。「君たちは？」
銀髪の少女が敬礼した。「チームセラフ、です！」
「チームセラフ。了解した。」
最後に、彼の視線は私たちに向けられた。「スメラギさん、君たちのグループは？」
アヤカは前に進み出て、その表情は冷静で確信に満ちていた。「チーム月食です、先生。」
「月食。」ミナヅキは繰り返し、わずかに頷いた。「ふさわしい名前だ。月の食――光と影のバランス。」
彼女は軽くお辞儀をした。「はい、先生。」
ミナヅキは前に進み出た。「チーム龍神、チームセラフ、チーム月食――君たちの最初の任務は、昭和記念公園で行われる。DクラスとD＋クラスのヨムレイがその地域で検出されている。君たちはそれらを排除し、周辺を確保すること。これは、ヨム・エグゼキューショナーとしての君たちの公式なフィールドデビューとなる。」
部屋は静まり返った。薄暗い照明の微かなハム音さえも消え去ったように感じられた。
「これは訓練ではない。」ミナヅキは続けた。「シミュレーションも、戦闘に入ってからの指導もない。フォーメーションを覚えろ。チームを守れ。そして、敵を過小評価するな。」
彼は声を上げた。「準備はいいか？！」
「はい、先生！」私たちは皆、声を揃えて叫んだ。
ミナヅキは力強く頷いた。「よし。出発！」
私たちは振り返り、ホールを出た。太陽の光は今や眩しく、空は澄み切った青色だった。装甲車と飛行船が西門のそばで待機していた。ヨム・エグゼキューショナーの兵士たちが物資と武器を積み込むにつれて、そのエンジンは静かに唸っていた。
アヤカは私たちを振り返った。「行きましょう。」
タツヤは無言で手袋を調整し、その目は集中していた。
私は頷いた。「すぐ後ろにいる。」
私たちは搭乗ランプに向かって歩いた。私たちの周りでは、他のチームの生徒たちが緊張して笑ったり、自分自身を鼓舞したりしていた。しかし、私たちのグループは静かにしていた。集中していた。
アカデミーの門の外では、4台の黒い車両が一直線に並んで待っていた。エンジンは静かに唸り、その光沢のある表面は朝の太陽を反射していた。それぞれがテンカコープスの銀色のエンブレムを掲げていた――ヨムレイから日本を守ることを託された人々の証だ。
これらの車は快適さのためではなかった――それらは装甲され、高速で、緊急事態のためにシンエンを動力源とするシールドが装備されていた。
各チームは独自の車両を持っていた。最初の車は、作戦を監督するミナヅキ教官自身のものであった。その他は、チーム龍神、チームセラフ、そして最後に、チーム月食――私たちのものだった。
この任務に選ばれなかった生徒たちは入り口の近くに立ち、私たちが出発するのを見ていた。彼らはいつものルーチンで訓練場に向かっていた。私は彼らの目に羨望と緊張の興奮が入り混じっているのを見ることができた。
アヤカはすでに私たちの車のそばに立って、彼女の武器――青いシンエンが注入された短い刃――をチェックしていた。タツヤはいつものように表情を読み取れないまま、膝に手を置いて後部座席に静かに座っていた。私は彼の隣の席に着いた。
ミナヅキは私たち全員に最後の視線を送った。
「忘れるな――これはシミュレーションではない。互いに背中を守れ。そして、単独行動はするな。」
エンジンが唸りを上げて始動し、車は動き始めた。
最初は通りは穏やかだった。私たちが通り過ぎると、朝の光がガラス張りの建物にきらめいていたが、かすかな重苦しさが空気に漂っていた。昭和記念公園に近づくにつれて、街の騒音はますます遠くなり――まるで世界そのものが息をひそめているかのようだった。
私は窓の外を見た。公園が見えてきた――広大な緑の風景の中に、木々、池、そして長い道が並んでいた。それは美しかったが、何かおかしいと感じた。
私たちの車が入り口に近づくと、鳥が群れをなして飛び去った。
「静かすぎる…」アヤカは呟いた。
「静かすぎる。」タツヤは静かに答え、その目はその地域をスキャンしていた。
私たちの車両にテンカコープスのエンブレムを見つけるとすぐに、パニックが広がった。民間人は言われなくても避難し始めた。親は子供を掴み、店主は屋台を閉め、ジョギングをしている人は門に向かって逃げ出した。まるで彼らはこれから何が起こるのかすでに知っているかのようだった。
「彼らは理解するのに十分な攻撃を見てきた。」ミナヅキはイヤピースを通して言った。「ヨムレイがこの地域に出現したのはこれが初めてではない。警戒して進め。」
私たちが停止すると、全員が降りた。草のさわやかな香りと鉄の微かな香りが混ざり合っていた――まるで空気そのものが私たちに警告しているかのようだった。
ミナヅキは前に進み出て、鞘から剣を抜いた。刃はかすかに輝き、その端に沿って青いシンボルが光っていた。彼はそれを地面に叩きつけた。
「シンセイバリア：起動！」
シンエンの奔流が刃の先端から噴出し、水面の波紋のように外側に広がった。透明なドームが公園の周りに広がり、エリア全体を柔らかくきらめく光で包み込んだ。
「これにより、ヨムレイが逃げることも、入ることもできなくなる。」ミナヅキは言った。「さあ…武器を準備しろ。」
アヤカは短い刃を抜き、その周りのエネルギーが軽く脈打っていた。私は標準装備のテンカダガーを装備した――まだ正式なものを受け取っていなかったので、一時的な武器だ。タツヤは双子のトンファーを取り出し、その端はシンエンチャンネルで強化されていた。
ミナヅキのアシスタントであるタケムラ・ハルという男が、小さな球形のデバイスを持って近づいてきた。「探知機はオンになっています、先生。」
ヨム探知機は空中に浮かび、そのガラスのコアはかすかな緑色の霧で渦巻いていた。ゆっくりと、それはより明るく光り始めた。
「色が変わっている…」ハルは呟いた。
霧は鮮やかな緑色に変わった。
「Dランクが確認されました。」ミナヅキは厳粛に言った。「彼らは近い。」
ほぼ瞬時に、空気が変わった。
私たちの下の草は暗くなり始めた。黒い湿気の斑点がこぼれたインクのように地面から染み出した。かつて明るかった道端の花は塵と化した。
アヤカは防御姿勢をとった。「来るわよ。」
黒い液体が脈打ち、塊を形成した。それから――人影が現れた。
ねじれた人型のシルエットが地面から這い出し、その体は暗いスライムで滴り落ち、目はかすかに赤く光っていた。彼らは一斉にシューッという音を立て、その音は私の背筋をゾッとさせた。
「カイトが言ったように…」私は囁いた。「堕落したシンエンはヨムレイに変わる。」
「その通りだ。」ミナヅキは確認した。「フォーメーション――今すぐに！」
彼は声を上げた。「チーム龍神！西ゾーンを確保しろ！チームセラフ、東を！チーム月食は、私の近くにいて、中央フィールドを確保しろ！」
「はい、先生！」
3つのチームはすぐに分裂した。
彼らが分離した瞬間、空気が変わった。かつて平和だった公園は闇を吐き出すように見え、腐敗の微かな香りが風に乗って広がった。
チームセラフ――アオゾラ・キラ、サガワ・レント、そしてユミナ・ミユ――は、開かれた庭のフィールドに向かって東に進んだ。彼らのブーツは乾いた草の上を静かに踏みしめ、雲間から差し込む微かな月明かりの下でパリパリと音を立てた。
「ここは何かおかしい…」ミユは杖をしっかりと握りながら呟いた。彼女の声は少し震えていた。「ここのシンエンは…不安定だ。」
キラはしゃがみ込み、指で土を払った。黒い霧の微かな残留物が彼女の手袋にしがみついていた。「ヨムレイの存在。新鮮だ。」
レントは肩にハンマーを置き、地平線をスキャンした。「それなら、さっさと叩き潰してここから出ようぜ。」
キラの青い瞳が細められた。「調子に乗るな。フォーメーションを守る。ミユ、後ろからサポート。レント、お前は前だ。」
レントはニヤリと笑った。「ああ、ああ。お前がリードして、俺が骨を砕く。」
ミユのベルトからぶら下がっているヨム探知機が急速に点滅した。
「彼らは近い。」彼女は囁いた。
彼らが反応する前に、地面が激しい震えで痙攣した。濃い黒い液体が上向きに噴出し、フィールド全体に飛び散った。液体は形を取り――3体の人型ヨムレイ、肌は真っ黒で、顔は光る赤い目を除いて特徴がなかった。
「さあ、行くぞ！」レントは叫び、ハンマーを握りしめた。
「交戦！」キラは叫んだ。
最初のヨムレイが彼女に真っ直ぐに突進し、爪を水平に振り下ろした。彼女は身をかがめ、前方に転がり、一気にその足を切り裂いた。彼女の双子のダガーは、その手足を切り裂き、跪かせるにつれて、青い炎の細い筋を放出した。彼女は素早い上向きの一撃でそれを終え、灰に変えた。
2番目のクリーチャーがレントに突進した。彼はハンマーを大きく振り回し――その空気はモンスターの胴体と衝突する前にヒューッと音を立てた。その一撃はヨムレイを数メートル飛ばし、崩壊する前に塊になって着地した。
3番目のクリーチャーがミユに向かって移動した。
彼女の心臓はドキドキしたが、彼女は集中し、静かに詠唱した。「リライト：拘束！」
金色の鎖が地面から噴出し、ヨムレイの腕と首に巻き付いた。「今よ、キラ！」
キラはダガーを回転させ、突進した。一回の斬撃――そしてヨムレイの上半身はきれいに真っ二つになった。
再び空気が静まり返った。
レントは額を拭った。「チッ。簡単すぎる。Dクラスと戦うはずだったのに、Cマイナスのゴミじゃないか。」
「過小評価するな。」キラは警告した。彼女の視線はフィールド全体に漂った。以前に飛び散った黒い液体は消えていなかった――それは広がっていた。「見て。」
地面が脈打った。
数秒で、さらにいくつかの暗い形が現れた――10体、次に20体、そしてほぼ30体。それぞれが立ち上がるにつれて不自然にねじれ、グロテスクなシルエットを形成した。
「レ、レント…」ミユは後ずさりしながら囁いた。「あれは私たちの手に負える数じゃない――」
キラは鋭い声で遮った。「私たちならできる。レント、前方をクリアしろ！ミユ、私が合図したらバリアを張って！」
レントはハンマーを土に叩きつけた。「それなら、派手にやろうぜ！」
彼は突進した。彼のハンマーは赤いシンエンで点火し、彼の足元で地面がひび割れた。「シンエンバースト！」
その衝撃は衝撃波を生み出し、ヨムレイの最前線を消滅させた。しかし、1体が倒れるごとに、さらに2体がその場所を奪った。
キラは稲妻のように動き、左側面を切り裂き、空中に明るい筋を残した。彼女の攻撃は正確で、すべての動きが磨かれていた。それでも、大群の数は増え続けた。
ミユは腕を広げ、より速く詠唱した。「輝きの壁！」
金色の光の半透明のバリアが彼女の前に広がり、前進してくる3体のヨムレイの爪を阻止した。それぞれの攻撃はバリアにひび割れを生じさせた。「長くは持たないわ！」
「もう少しだけ！」レントのガードを突破した2体のモンスターを切り裂きながら、キラは叫んだ。
血が彼女の頬に飛び散った――彼女のものではない、人間の血ではない。
レントは叫んだ。「やつらはどんどん湧いてくる！何がやつらを養っているんだ？！」
「地面よ！」ミユはフィールドの中央――心臓のような黒く脈打つ塊――を指さした。脈打つたびに、より多くのヨムレイが出現した。
キラは舌打ちした。「ジェネレーターね。やつらをスポーンさせているのよ。」
「それなら、壊すぞ！」
レントはまっすぐにそれに向かって突進した。
「待って――レント！」キラは叫んだが、彼はすでに半分まで来ていた。
ジェネレーターは激しく脈打ち、巨大な爪がその下から飛び出し、レントの胸を直撃した。彼はハンマーが手から飛び出し、数メートル離れたところに倒れ込んだ。
「レント！」ミユは叫んだ。
地面が裂けた。脈打つ黒い塊の中から、何かもっと大きなものが立ち上がった――高さ3メートル近くもあるそびえ立つヨムレイだ。その体は骨のようなプレートで装甲されており、その四本の腕の先は長くてギザギザの爪になっていた。
その存在は空気を振動させた。
キラの瞳孔が拡大した。「あれはD+…！」
モンスターは咆哮し、キラとミユを吹き飛ばす堕落したエネルギーの波を放出した。
ミユは咳き込み、杖に這い寄ろうとした。「キラ――！」
キラは無理やり起き上がり、彼女のダガーはかすかに光っていた。「パニックに…ならないで。」彼女はレントを見た。彼は立ち上がろうと苦労しており、血が唇から流れ落ちていた。
「まだ…終わってない。」彼は唸った。
キラは前に進み出て、刃を回転させた。「よく聞け。レント、そいつの足を狙え。ミユ、私たちを生かしておけ――残っているものは何でもいい。」
ミユは弱々しく頷いた。「わかった。」
モンスターは突進した。
キラは正面からそれに応戦した。彼らの衝突は庭に衝撃波を送り、彼女のダガーはそいつの爪と衝突した。火花と黒い霧があらゆる方向に飛び散った。ヨムレイは再び爪を振り下ろした。キラは辛うじてかわし、その爪が彼女の腕をかすめたのを感じた。
彼女は痛みにシューッという音を立て、次に胸に燃えるような青い跡を残す双子の斬撃で反撃した。それはよろめいたが、倒れなかった。
レントはハンマーを膝に叩きつけた。「粉砕インパクト！」
その手足はひび割れ、クリーチャーは吠えた。
ミユは杖を突き出した。「リライト：拘束陣！」
金色の鎖が再び地面から噴出し、ヨムレイの胴体と手足に巻き付いた。それは激しくもがき、一部を引き裂いたが、キラとレントが同時に攻撃するのに十分なほど減速した。
キラは高く飛び上がり、ダガーを手に回転させた。「ツインノヴァ！」
レントは彼女の下で咆哮し、ハンマーが光っていた。「バーストストライク！」
彼らの攻撃は同時に着地した――ハンマーとダガーがモンスターの胸の同じポイントを攻撃した。
白い光の眩しい爆発がフィールド全体を飲み込んだ。
光が薄れると、ヨムレイはまだ立っていた――かろうじて。その体は煙を上げ、胸はひび割れ、その中に光る赤い液体が露出していた。
「まだ…生きているの？！」ミユは叫んだ。
モンスターは最後の悲鳴を上げ、めちゃくちゃに振り回した。その爪がレントの肩を捉え、彼を転倒させた。
キラは激しく着地し、膝をついた。「ミユ！彼を癒して！」
「わかったわ！」
ミユが杖を彼の背中に押し当てると、金色の光がレントの傷を包み込んだ。「リライトヒール！」
レントはしかめ面をした。「ハッ…ありがとう、ミユ。」
「まだ感謝しないで！」彼女は叫んだ。「終わらせて！」
モンスターは残りの腕を上げ、シンエンがその体を駆け巡った。暗い血管が外側に広がるにつれて、地面がひび割れた。
キラはそれを感じた――クリーチャーは最後の爆発のためにチャージしていた。
彼女はレントと目を合わせた。「今終わらせるわ。」
彼は頷き、ハンマーをしっかりと握りしめた。「一緒に。」
彼らは突進した。
ヨムレイは暗いエネルギーのビームを放ち、空気を切り裂いた。キラは考えられないほど速く動き、その下を滑り、彼女のダガーは光を引いていた。彼女は上向きに切り裂き、爆発の途中でその腕を切り裂いた。攻撃は揺らぎ、時期尚早に爆発した。
爆発は彼女を吹き飛ばしたが、レントは進み続けた。
彼は飛び上がり、咆哮し、彼のハンマーは鮮やかな赤色に輝いていた。「ヘブンクラッシャー！」
武器はヨムレイの核――直撃――と衝突した。モンスターの体は凍りつき、そのひび割れから光が噴き出した。
一瞬、それは再び抵抗するように見えた…しかし、その後、それは粉々になり、黒い塵に溶け去った。
沈黙。
重い呼吸の音だけが残った。
キラは片膝をつき、息を切らしていた。「状態は？」
レントは仰向けになり、弱々しく笑っていた。「生きている…かろうじて。」
ミユは彼らの隣に崩れ落ち、涙が目にいっぱいになった――半分は安堵、半分は疲労。「やった…やったわ。」
ヨム探知機の赤い光が一度点滅し…そして青色に変わった。
キラは暗い空を見上げた。「あれはただのD+だった。私たちはまだより高いランクの準備ができていない。」
レントは短い笑い声を上げた。「それなら、もっと強くなるだけだ。」
ミユは微かに微笑んだ。「ええ…チームセラフはそう簡単には倒れないわ。」
彼らは、汚染された庭の静かな廃墟に囲まれ、花びらは灰に変わり、空気はまだ薄れゆく闇でいっぱいだった。
遠くでは、公園の西側からかすかな震えが響いていた。
キラはそちらに向き直り、その目を細めた。「あの方向は…チーム龍神。」
レントはハンマーを拾い上げた。「それなら、戦うのは彼らの番だ。」
東側の庭からの叫び声は静寂の中に消えていった――チームセラフの戦いが終わった音。
しかし、昭和記念公園の西側では、別の種類の嵐が起こっていた。
チーム龍神――レンマル・ダイチ、ヒムラ・ソラ、そしてカンザワ・エイジで構成されていた――は、桜並木が続く広い歩道を前進していた。かつて活気に満ちた景色は、広がる黒い汚染によって、今や薄暗い灰色の霧に浸され、それぞれの足音はひび割れた舗装に響き渡っていた。
他のチームとは異なり、彼らは不気味なほど落ち着いて動いていた。
彼らのリーダーであるダイチは背が高く落ち着いており――彼の剣は彼のそばにぶら下がっており、青いシンエンでかすかに輝いていた。「警戒を怠るな。」彼は呟いた。「ヨム探知機は不安定なスパイクを示している。やつらは位置を変えている。」
ソラは手首のデバイスをタップし、その目は脈打つレーダーに固定されていた。「やつらは地下に移動していると思う。測定値が現れたり、消えたり、10メートル先で再び現れたりする。」
エイジは眉をひそめ、眼鏡を調整した。「チッ、それはこれらのヨムレイが穴を掘ることができることを意味する。それは事態を複雑にする。」
ダイチは頷いた。「それなら、開けた場所を歩かない。木々に近づけ。」
彼らはフォーメーションを変え、影のある道に沿って移動した。ヨム探知機が赤く点滅した――そして完全に暗くなった。
エイジは目を瞬かせた。「え？反応しなくなった。」
ソラの目が大きく見開かれた。「それは…良くない。」
警告もなく、地面が彼らの下で裂けた。
「動け！」ダイチは叫んだ。
3人全員が飛びのいた。巨大な黒い触手が土から噴出し、続いてクモのように這い出すクリーチャーが現れた。その体は長く筋肉質で、ひび割れた黒い鎧の層で覆われていた。その顔は頭蓋骨に似ており、目はかすかに深紅に光っていた。
「Dクラス確認！」ソラは叫んだ。
ダイチは素早い動きで剣を鞘から抜いた。「フォーメーション3！攻撃方法がわかるまで距離を保て！」
ヨムレイは咆哮し、その細長い腕を振り回し、紙のように木を叩き壊した。樹皮と土の破片が彼らの周りで爆発した。
ソラは転がりながら身をかわし、手を上げた。「レイ・トラップ――設置！」
光る青い円が地面に現れた。ヨムレイがその中に足を踏み入れると、円が点灯した――数十本の細いシンエンワイヤーが上向きに飛び出し、その足に巻き付いた。
エイジはすぐに続いた。「ライトニングアーク！」
稲妻が彼の手のひらから噴出し、ワイヤーを伝ってヨムレイを感電させた。それは苦痛に吠え、自分の肉の塊を置き去りにしながら、激しく暴れた。
「良いチームワークだ。」ダイチは言った。「しかし、それを殺すには十分ではない。」
彼は突進し、彼の刃はシンエンで唸っていた。「アズールファング！」
一瞬の閃光――青い光が空気を切り裂き、モンスターの胸に長い傷跡をつけた。それは悲鳴を上げたが、傷が焦げ付くにつれて、黒い液体がその周りで再生し始めた。
「予想以上に早く再生している。」エイジは呟いた。
「それなら、核を狙う。」ダイチは言い、その目を細めた。「ソラ、それを見つけろ！」
ソラはポーチからスキャナーオーブを取り出し、上向きに投げた。球体は空中に浮かび、脈打つ緑色の光でヨムレイをスキャンした。数秒後、データがソラの手首のバンドに表示された。
「見つけた！そのシンエン核は、骨の鎧の後ろにある、上部の脊椎の中心にある。」
ダイチは剣のグリップを握り締めた。「完璧だ。計画を立てよう。」
彼はすぐに彼らの周囲を分析した。地形は、太い木々と壊れたベンチ――障害物だが、隠れる場所――でいっぱいだった。
エイジはニヤリと笑った。「やつを湖におびき寄せる。水は私の雷を増幅するかもしれない。そこまで誘導できれば、そいつの神経系を揚げることができる。」
ソラは頷いた。「それなら、俺がおびき寄せる。あいつを減速させるために、道に沿って罠を仕掛ける。」
ダイチは彼ら二人を見た――小さな笑顔が彼の唇に浮かんだ。「よし。無駄にするな。」
計画が実行に移された。
ソラは木々を縫うように走り、地面に埋め込まれた小さな青いお守りを投げた。ヨムレイは耳をつんざくような咆哮を上げながら後を追い、その爪は彼を追いかけるにつれて幹を切り裂いた。それぞれのお守りが点灯し、クリーチャーの脚を焦がす光の爆発を引き起こした。
「こっちに来い、醜い！」ソラは倒れた木を飛び越えながら挑発した。
彼の後ろでは、ダイチが密着して続いており、広がる黒い霧からスポーンした小さなヨムレイを切り倒していた。
エイジは最初に湖に到着し、端の近くでしゃがんだ。「よし。導電率レベルは十分に高い。」彼は水の中にいくつかの光る棒を置き、シンエンの鎖でそれらをつないだ。「そいつが足を踏み入れたら、すべてを解き放つ。」
「合図を送ってくれ。」イヤピースからダイチの声が聞こえてきた。
数分後、ソラは木々から飛び出し、激しく息を切らしていた。「やつはすぐ後ろにいる！」
「それなら、左に飛び込め――今すぐに！」ダイチは叫んだ。
ソラは転がりながら身をかわした。巨大なヨムレイが森から飛び出し、その爪が空気を切り裂いた。それは浅瀬に激突し、その重みであらゆる方向に波が押し寄せた。
「エイジ！」
エイジは手のひらを起動シールに叩きつけた。「サンダー ドメイン！」
棒が真っ白に光り、稲妻が水面から噴出し、クリーチャーを焼き尽くす光の網で飲み込んだ。
クリーチャーは悲鳴を上げ、その鎧がひび割れるにつれて、その体は激しく痙攣した。
ソラは明るさから顔を覆った。「効いているのか――？！」
彼が言い終わる前に、ヨムレイは咆哮を上げて解放され、稲妻は分散した。その体の半分は焦げ付いていたが、それでも動いていた。
「まさか――！」エイジは息を呑んだ。「あれは俺の最強の電圧だったのに！」
ダイチは剣を光らせながら、木々から現れた。「それなら、手動で終わらせる！」
彼は湖畔を駆け抜け、そのブーツの下で水が跳ねた。ヨムレイは彼に爪を振り下ろした――ダイチはその下を滑り、彼の刃はクリーチャーの腕を切り裂いた。手足は倒れ、瞬時に溶解した。
しかし、彼が核に到達する前に、クリーチャーは尻尾を叩きつけ、彼を後方に吹き飛ばす衝撃波を送った。
ダイチは水に激しく叩きつけられ、歯を食いしばった。「チッ――強すぎる…」
ソラはそれが次に自分に向かってくるのを見た。「今回はそうはいかない…」彼は最後の罠を起動した――彼のお守りの1つに取り付けられた光る球体。
「レイボム！」
それがヨムレイの下で爆発し、そのバランスを崩した。その動きは不安定になり、その再生オーラはちらつき始めた。
「あれが俺たちのチャンスだ！」エイジは叫んだ。
ダイチは再び立ち上がり、残りのシンエンを刃に注ぎ込んだ。青い光が彼の周りを渦巻き始め、空気が力強く振動した。「アズールスタイル：ファイナル フラッシュファング！」
彼は空中に飛び上がった――剣は彗星のように霧を切り裂いた。
刃はヨムレイの背中、まさに脊椎が核と出会う場所に突き刺さった。
耳をつんざくような光の爆発が続いた。
ヨムレイの悲鳴は爆発に飲み込まれ、その体は細かく灰に分解され、湖面にさざ波だけを残した。
ダイチは激しく着地し、息を切らしていた。彼の剣の端は煙を上げていた。
ソラは疲れ果てて膝をついた。「あれは…正気じゃなかった…」
エイジは息を吐き出し、震える手で眼鏡を押し上げた。「俺たちは…実際にやったんだ。」
彼らはしばらくの間静止していた。水は彼らのシンエンの薄れゆく輝きを反射していた。
それから沈黙が破られた――小さなクリーチャーが水の中から現れ、エイジに向かって突進した。
「エイジ！」ソラは叫んだ。
しかし、ダイチが最初に動いた。素早い動きで、彼は振り返り、クリーチャーをきれいに真っ二つに切り裂き、溶解するにつれて振り返りさえしなかった。
彼は剣を鞘に収めた。「任務完了。しかし、最後はだらしなかった。」
エイジは弱々しく笑った。「ああ…次回は、測定値を3回確認するよ。」
ソラは近くの岩に座り、微かに微笑んだ。「お前ら2人は正気じゃないって知ってるか？でも、くそ…あれは最高に激しい戦いだった。」
ダイチは地平線を見た。そこでは、黒い煙がまだ東側からかすかに立ち上っていた。「チームセラフはすでにやつらを終えたに違いない。」
エイジは再び眼鏡を調整した。「そして、それは…」
ソラはニヤリと笑い、南側のフィールドを見た。「チーム月食の番だ。」
ダイチは頷いた。「ああ。カゼナギ・レン、スメラギ・アヤカ、そしてタツヤ。彼らがこれから来るものを処理できることを願おう。」
風は彼らの言葉を静かな公園に運んだ――もはや笑い声や光で満たされておらず、灰と戦いの名残の香りが漂っていた。
太陽が雲を突き破り始めた頃、チーム龍神は静かに湖のそばに立っていた。彼らの反射は、彼らが殺したヨムレイの溶解する残骸のそばで波紋を広げていた。
