新たな絆、新たな決意
レンがテンカアカデミーでの生活に落ち着き始めるにつれて、新たな挑戦と絆が形成され始める。この章は、ヨム・エグゼキューショナーとしての彼の旅の始まりを告げる。チームに配属され、最初の実際の任務に直面するのだ。しかし、興奮と期待の裏には、不安感が漂い、これから起こる危険を暗示している。
緊張感がテンカアカデミーのシンセイホール内に漂っていた。整った制服を着た生徒たちが肩を寄せ合いながら座り、ミナヅキ教官が手にクリップボードを持ってステージに立っているのを見て、不安そうに囁き合っていた。頭上の照明の微かな光が彼の銀色のバッジに反射していた。それは、ほとんどの人が想像するよりも多くの死に直面してきた、ベテランのヨム・エグゼキューショナーの証だった。
「よし、静かに！」ミナヅキの声が刃のようにざわめきを切り裂いた。
数秒以内に、ホールは静まり返った。彼のブーツがゆっくりと歩くにつれて、木製のプラットフォームを叩く音だけが響き渡った。
「皆さんが待ち望んでいた瞬間だ。」彼は話し始めた。「今日から、皆さんのパフォーマンス、チームワーク、そして生存は、割り当てられたグループに左右されることになります。これらのチームは、すべてのフィールドミッション、シミュレーション、そして最終的にはヨムレイ狩りに同行します。どのように扱うかを賢く選択してください。今日のパートナーが、明日あなたを生かしてくれる人かもしれません。」
生徒たちは不安そうに視線を交わした。興奮している人もいれば、青ざめている人もいた。俺は中央近くに座り、彼の言葉と同期して心臓がドキドキしていた。
彼は読み始めた。
次々と名前が呼ばれていく。
親しい友人同士が一緒になったときは歓声が上がり、そうでないときは静かなため息が漏れた。
「チーム5。」彼は発表した。「ミズキ・ハルト、タナベ・アイカ、クラシナ・ミナ。」
右側から歓喜の声がすぐに聞こえた。ハルトは文字通り席から飛び上がった。
「やったー！一緒だ！」
アイカは笑いながら目を丸くした。「落ち着いて、ハルト。お祭りじゃないんだから。」
普段は静かなミナさえも、温かく微笑んだ。「またあなたと一緒になっちゃった。」
俺は彼らの興奮を見て、微かに微笑んだ。彼らのために嬉しく思わずにはいられなかった――しかし、俺は誰と組むことになるのだろうか、と少し思った。
ミナヅキは別のページをめくった。「そして…チーム7。」
彼は言葉を発する前に、鋭い目でシートをスキャンし、はっきりと話した。
「カゼナギ・レン。」
俺は息を呑んだ。
「レンド・タツヤ。」
その名前に、数人の生徒が呟いた。
「そして、スメラギ・アヤカ。」
囁きが再び始まる前に、部屋は一瞬静まり返った。
スメラギ・アヤカ…？俺はまばたきをしながら思った。スメラギ家の末娘？
ここに来てからも彼女のことは耳にしていた。彼女は、その腕前、落ち着き、そして彼女の名前に付きまとう悲劇で知られていた。彼女の家族全員が、これまでに出現した最も凶悪なヨムレイの一匹であるジュウマによって全滅させられたのだ。彼女は唯一の生存者であり――彼女は自分の人生をそれを見つけ出して狩ることに捧げると誓ったという噂があった。
それから、レンド・タツヤがいた。
ジョウランクの生徒で、戦闘力ではアカデミーでトップ3に入る。しかし、その強さにもかかわらず、彼は社会的にはほとんど幽霊のような存在だった――静かで、よそよそしく、絆を築くことに興味がない。彼はあまり話さず、話すとしても、通常は短くぶっきらぼうだった。教官でさえ、彼についてほとんど何も知らなかった。
俺は唾を飲み込んだ。「これが俺のグループか…」俺は自分に言い聞かせた。彼らは強い――しかし、全くの他人だ。
ミナヅキは、命令的だが安定した口調で続けた。
「今日から、それらはヨムレイ狩りとミッションの割り当てのための公式グループとなります。チーム名は自由に選択できますが、2つのルールがあります。1つ、適切な名前にすること。2つ、グライスへの言及や崇拝は絶対にしないこと。その罰則は知っているはずだ。」
彼は最後にページをめくった。「各グループには、テンカ寮内の共有アパートが割り当てられます。ユニットあたり2つの寝室で、基本的な設備が提供されます。以上だ。解散！」
彼は小さく頷き、ステージを降りた。
彼がいなくなった瞬間、部屋全体が再びおしゃべりで賑わった。生徒たちは立ち上がり、笑い、新しいチームメイトに自己紹介をした。空気は活気に満ち、エネルギーと可能性に満ちていた。
しかし、俺にとっては…静かだった。
俺は振り返って、2人の新しいチームメイトを見た。タツヤは一番後ろの列に座り、頭を下げ、腕を組み、表情は読み取れなかった。彼は発表を全く気にしていないようだった。
一方、アヤカは中央通路の近くに優雅に立っており、彼女の深紅の瞳は穏やかで揺るぎなかった。彼女の姿勢さえも自信に満ち溢れており――顎をわずかに上げ、落ち着いて威厳のある存在感を示していた。
彼女は間違いなく美しかった。彼女の長い銀色の髪は光の下で輝き、黒いリボンで綺麗に結ばれていた。しかし、彼女の瞳の奥には重みがあった――何か重く、遠いものが、まるで早すぎるうちに多くのものを見てきた人のようだった。
しばらくの間、誰も何も言わなかった。俺たちの間の沈黙が伸びた。
ついに、アヤカがそれを破った。「誰も会話を始めないので、私が始めます。」
彼女の声はしっかりとしていたが、厳しくはなく、静かな権威を帯びていた。「私の名前はスメラギ・アヤカです。スメラギ家の末娘です。私がヨム・エグゼキューショナーになった理由は、ジュウマに殺された家族の仇を討つためです。私は火属性のシンエンと戦術戦闘を専門としています。そして、あなた――」彼女の視線は俺に向けられた。「――あなたはサイテン・アキヒロが個人的にスカウトした人ね、そうでしょう？」
俺は不意を突かれて目を瞬いた。「お、俺ですか？」
「ええ、あなたよ。他に誰がいるの？」
俺はすぐに背筋を伸ばし、小さな笑顔を作った。「ええ、そうです。」
喉が渇いた。「俺はカゼナギ・レンです。俺にはあまり多くはありませんが…」
俺は言葉を止め、サイテンさんの警告を思い出した。自分の力を明かしてはいけない、レン。まだだ。
「…俺がヨム・エグゼキューショナーになったのは、両親が俺ならできると信じていたからです。最初は信じていませんでしたが、サイテンさんが俺に可能性を見出したと言ったとき、それは俺に前進し続ける理由を与えてくれました。以上です。レンと呼んでください。」
アヤカは小さく頷いた。「カゼナギ・レン。了解しました。」彼女は次にタツヤに向き直った。「あなたは？」
彼は答える価値があるかどうかを議論しているかのように、最初は動かなかった。それから、ついに、彼は目を開けて平坦に言った。「レンド・タツヤ。俺は特別じゃない。それだけ知っておけばいい。」
それはぶっきらぼうだったが――予想通りだった。
アヤカは気にしているようには見えなかった。「それなら、あなたを何と呼べばいいの？」
彼はだるそうに肩をすくめた。「好きにしろ。」
「それなら、タツヤね。」彼女は言った。彼女の口調には微かな面白みがちらついた。「カゼナギ・レンとレンド・タツヤ。あなたの名前は覚えておきます。」
彼女がそれを言ったやり方――冷静で自信に満ち溢れていた――から明白だった。彼女はただのチームメイトではなかった。彼女はリーダーとして生まれてきた人だった。
周りでは、他のグループがすでに絆を深めていた。ハルト、アイカ、ミナは隅の方で何かについて大声で笑っており、彼らの姿を見ると、胸が温かくなった――そして少し寂しくもなった。
アヤカは俺がそちらを見ていることに気づいた。「あなたの友達？」
「ええ。」俺は静かに言った。「彼らは運が良かった。同じグループだ。」
「彼らのために喜んであげなさい。」彼女は腕を組みながら答えた。「彼らはいつか、あなたのチームの外でも、あなたの味方になるでしょう。」
俺は頷いた。「ええ…そうかもしれませんね。」
少し間を置いてから、俺は言い訳をした。「ちょっと彼らの様子を見てきます。」
「長居しないで。」アヤカはすでにタブレットを見ながら言った。「すぐに、次のステップについて話し合う必要があります。」
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俺は人混みを通り抜け、階段の近くで友達を見つけた。
「ハルト！アイカ！ミナ！」俺は呼びかけた。
彼らは振り返り、顔を輝かせた。
「ああ、レン！」ミナは手を振った。「それで？あなたのグループはどう？」
俺は頭の後ろを掻いた。「まあ…面白いよ。」
アイカはニヤリと笑った。「面白い？アカデミーの『氷の女王』であるスメラギ・アヤカとチームを組んだってこと？そんな感じに面白いってこと？」
俺の顔は赤くなった。「もうそれを始めるなよ。」
「やっぱり彼女のことを考えてるのね。」アイカはからかいながら、俺の肩を突いた。
「黙れよ！」俺は冗談めかして睨みつけた。彼ら3人は笑い出した。
息を整えたハルトは、ニヤニヤと笑った。「それにしても、お前のチームはすごいな！レンド・タツヤがいる――戦闘力ではトップ3だ。スメラギ・アヤカ――テンカテストで2位だ。そして、お前――サイテン・アキヒロが個人的にスカウトした男だ。これまでに見た中で最高のラインナップだ！」
俺は肩をすくめた。「ああ、そうかもな…でも、タツヤは話しにくいんだ。ほとんど何も言わない。」
「それは彼の性格だよ。」ミナは優しく言った。「時間をあげて。彼を理解してくれる人が必要なだけかもしれない。」
「あるいは、彼はただ人が嫌いなのかもしれない。」アイカはニヤリと笑って付け加えた。
「おそらく両方だ。」ハルトは言い、彼ら3人は再び笑った。
一瞬、すべてが普通のように感じられた――ただの生徒たちが放課後に冗談を言い合っているだけのように。しかし、心の奥底では、感じることができた――テンカアカデミーでの俺の人生の次の段階が始まろうとしている。物事は二度と同じようにはならないだろう。
「さて。」ミナはついに言い、出口の方に目を向けた。「部屋の割り当てを確認するために、ミナヅキ教官のところへ行くべきね。」
「ええ。」アイカも同意した。「また後でね、レン。」
「またな。」ハルトは言いながら、別れを告げるように手を上げた。
「またな。」俺は小さな笑顔で答え、彼らを見送った。
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俺は振り返ってホールの中心部に戻った。そこには、アヤカとタツヤがまだ立っていた――一人はデータパッドをチェックし、もう一人は自分の沈黙の中に迷い込んでいた。
そして、そう思った瞬間、俺は自分のグループに戻った。
俺は自分のグループに戻った。アヤカは腕を組み、壁際で待っていた。
しかし、タツヤはいなかった。
「タツヤはどこに行ったんだ？」俺は首を傾げながら尋ねた。
アヤカは俺を一瞥した。「用事があると言っていたわ。彼のような人でも、用事があるのね。」
俺はため息をつき、首の後ろを掻いた。「ミナヅキ教官に部屋はどこか聞くべきかな？なぜ発表しなかったのか気になる。」
「そうね…行くべきね。」
俺たちはシンセイホールを後にし、俺たちの足音が空っぽの廊下に響いた。アカデミーのホールはいつもより静かだった――生徒たちはすでにグループになって、笑ったり、チームについて話したりしながら出かけてしまっていた。
アヤカは先を歩き、彼女の足取りは落ち着いていて安定していた。後ろから彼女を見ながら、彼女は本当にリーダーのように見える、と思わずにはいられなかった。彼女の動きは優雅で、落ち着いていた。彼女には、何も言わなくても人々が彼女に従いたいと思わせるようなオーラがあった。
彼女の沈黙さえも重みがあった。
「レン。」彼女は突然話し、静けさを破った。「今日会ったばかりなのはわかっているし、わがままな頼みだということもわかっているけど…」
彼女の声が少し震えた。俺は驚いて彼女の方を向いた。彼女は言葉に詰まるようなタイプではなかった。
「どうしたの？何か困っていることがあれば、言ってくれて構わないわ。でも、そうしたくないなら、それでも構わない。誰にでも、秘密にしておきたいことがあるものよ。」
俺たちは並んでホールを歩き続けた。高い窓から差し込む太陽の光の中で、埃が微かに輝いていた。
「スメラギ家の人間だから、もう知っていると思うけど。」彼女は静かに言った。「私の家族はジュウマに殺された。あなたはサイテン・アキヒロがスカウトした人だから、お願いがあるの…そのろくでなしを殺すために、あなたの力を貸してほしい。」
彼女の声は最後に少し震えた。彼女は拳を強く握りしめていた――あまりにも強く、彼女の指の関節は白くなっていた。数時間前に会ったばかりの人にそれを言うには、どれだけの勇気が必要だったか、俺にはわかった。
俺は何と言っていいかわからず、彼女を見つめた。彼女の言葉には、俺がよく理解している痛みがあった。すべてを失い、愛する人たちが消えていくのを見る――それは俺が決して忘れられないことだった。
「俺は…高レベルのヨムレイと戦えるほど強くありません。」俺は静かに言った。「特にジュウマとは。でも、俺はこの世界のヨムレイをすべて一掃したいとも思っています。」
アヤカは俺を見て、彼女の深紅の瞳が少し和らいだ。
「ありがとう。」彼女は呟いた。
俺たちは教師のオフィスに着いた。何人かの生徒がすでにそこにいて、用紙を持って不安そうにおしゃべりしていた。おそらく、俺たちと同じ理由で――部屋の鍵を手に入れるために来たのだろう。
ドアが開き、女性が出てきた。彼女はミナヅキではなかったが、俺は彼女を別のクラスで見たことがあった。
彼女は長方形の眼鏡をかけており、彼女の落ち着いた、成熟した口調は、すぐにホールにいた全員を静めた。
「ミズハラ教官…」アヤカは敬意を払って言った。
ミズハラは頷いた。「遅れて申し訳ありません。寮のリストが先ほど確定しなかったので、ミナヅキのセッション中に部屋を発表しませんでした。」
彼女は鍵の束を持ち上げた。それぞれに番号がラベル付けされていた。「これから配布します。グループごとに代表者を一人選んで並んでください。」
「私が鍵をもらってくるわ。あなたはここで待っていて、レン。」アヤカは躊躇なく前に出ながら言った。
彼女は列に並んだ。最初に並んだ一人だったので、すぐに鍵を手に入れた。
「ミズハラ教官、スメラギ・アヤカです。カゼナギ・レンとレンド・タツヤのチームです。」
ミズハラはクリップボードを確認し、鍵を渡した。「テンカ寮の4号室です。どうぞ。」
アヤカは戻ってきて、鍵を少し持ち上げた。「鍵よ。」彼女は微かに微笑んで言った。
「このことをタツヤにどうやって知らせるんだ？」俺は尋ねた。
「気にしなくていいわ。」アヤカは答えた。「彼はたぶん先生に聞いて、自分で見つけ出すでしょう。」
それはまさにタツヤがやりそうなことだった――静かで、効率的で、助けを求めずに。
「ハルトたちが、もっと早く鍵をもらってくると言っていたのを覚えている。」俺は言った。「彼らはもう寮に行ったんじゃないかな。」
「それなら、私たちも行きましょう。」アヤカは言った。
俺たちは再び廊下を歩き、正門に向かった。外では、夕日がアカデミーを温かいオレンジ色の光で染めていた。穏やかな風が、中庭から桜の木の香りを運んできた。
テンカ寮はそれほど遠くないところに立っていた――本館から歩いてすぐの場所だった。寮は全部で5つあり、それぞれクラスランクで分けられていた。建物自体は新しく見え、ガラス窓が夕日の輝きを反射していた。
俺たちは入り口に着いた。
「全然遠くないな。」俺は言った。「便利だ。」
「ええ。」アヤカは静かに答えた。
俺たちの部屋は、1階の一番奥にあった。アヤカはドアの鍵を開け、最初に中に入った。
部屋は清潔で整頓されていた――きちんと配置された家具、磨かれた床、そしてカーテンから優しく差し込む太陽の光。
「ここは、アカデミーの中で使っていた部屋よりもずっと良いな。」俺は言いながら、バッグを置いた。
「あなたは4年間、アカデミーの中で寝ていたの？」アヤカは驚いて尋ねた。
「ああ。」俺は言いながら、ソファに腰を下ろした。「悪くはなかったけど、狭くて、ほとんどいつも騒がしかった。」
彼女は微かに笑った。「想像できるわ。」
ミナヅキが言ったように、寝室は2つあった――1つはシングルベッドが1つ、もう1つは2つだった。リビングにはシンプルなソファ、小さなテーブル、そしてテレビがあった。キッチンは入り口のそばにあり、きちんとしていて明るかった。
「私はこの部屋にするわ。」アヤカは言いながら、シングルベッドのある部屋を指さした。「あなたとタツヤはもう一つの部屋を共有して。私たちは異性だから、その方がいいわ。」
「そうだな。」俺は言った。
彼女はバッグを置き、引き出しやカーテンをチェックして、すべてが整っていることを確認しながら歩き回った。彼女の動きは効率的だった――まるでこれを何百回もやったことがあるかのようだった。
数分後、ドアが開いた。
タツヤが静かに足を踏み入れた。彼の表情は相変わらず読み取れなかった。
「ここが俺たちの部屋だとどうしてわかったんだ？先生に聞いたのか？」アヤカは尋ねた。
「いや。」彼は平坦に言った。「鍵をもらってから、お前たち二人をずっと尾行していた。」
「本当に？全然気づかなかったわ。」アヤカは目を瞬かせながら言った。
俺は笑いそうになった。彼は本当に自分の存在を隠すのがうまいんだな…俺も全く気づかなかった。
彼はいつか良い偵察兵になるだろう。
「さっきは何をしていたんだ？」俺は尋ねた。「アヤカはお前に用事があると言っていたぞ。」
「トイレに行っていた。」タツヤはぶっきらぼうに答えた。
アヤカはため息をついた。「それは…重要じゃないわね、きっと。」
彼女は俺の向かいのソファに腰を下ろし、足を組んだ。「とにかく、ミナヅキ教官は、各グループが名前を考えるべきだと言っていたわ。今、それを決めてもいいかもしれない。」
俺たちは皆一緒に座ったが、それは話し合いというよりも、アヤカが俺たちから言葉を引き出そうとしているように感じられた。
「チーム・スメラギはどう？」彼女は最初に提案した。
俺はすぐに首を横に振った。「ありきたりすぎる。」
「クリムゾン・フレイムス？」
「ドラマチックすぎる。」タツヤは呟いた。
「チーム・」
「パス。」彼女が言い終わる前に、彼は遮った。
アヤカは顔をしかめた。「あなたは真剣に考えているの？」
タツヤは退屈そうに身を乗り出した。「月食はどうだ？」
「月食？」アヤカは尋ねた。「なぜそうしたの？」
彼は肩をすくめた。「ただ頭に浮かんだだけだ。」
アヤカは再びため息をついた。「手伝うつもりなら、真面目になって。」
「待って。」俺は突然言った。「それは実際にうまくいくかもしれない。」
彼らは二人とも俺を見た。
「『月食』は、地球が太陽と月の間にあるときを意味する。」俺は説明した。「言い換えれば、月食だ。」
アヤカは首を傾げた。「それで、あなたのポイントは？」
「それは光と闇の団結を象徴している。」俺は言った。「俺たち3人全員…俺たちは異なる種類の闇を経験してきた。痛み、喪失、孤立。しかし、もし俺たちが協力することができれば、他の人々に光をもたらすことができる――だから、俺たちのように苦しむ必要はない。」
しばらくの間、部屋は静まり返った。それから、アヤカは微かに微笑んだ。
「それは実際に…かなり賢いな、レン。」
タツヤはわずかにニヤリと笑った。「俺は手伝ったんだ、そうだろ？だから、やっぱり俺は役に立つんだ。」
「今すぐ喧嘩したいの？」アヤカは言い返した。
俺はクスクス笑った。「わかった、わかった。今日から、俺たちはチーム・月食だ。」
アヤカは力強く頷いた。「私たちは一つになって協力し、来るヨムレイをすべて倒すわ。」
タツヤは腕を組んだ。「異存はない。」
俺たち3人はそこにしばらく座っていた。静かだったが、心地よかった。俺たちは皆、異なっていたが、その瞬間の何かは…正しく感じられた。たぶん、このチームは実際にうまくいくかもしれない、と。
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[テンカアカデミー――教師のオフィス]
ミナヅキ教官は机にもたれかかり、何枚かの書類を見直していた。「明日は、アカデミーの3つのグループが最初のミッションに参加することを発表する。」
部屋の向かい側で、ミズハラ教官が眉をひそめた。「なぜそんなに早く？」
「彼らには本物の戦闘を経験させたいんだ。」ミナヅキは言った。「彼らの中には、すでに試す価値のある可能性を秘めている者もいる。しかし、3つのグループしか送ることができない。他のほとんどは俺のクラスではないからな。」
ミズハラは思案深く頷いた。「なるほど。俺としては、様子を見ようと思う。彼らは今日、チームメイトに会ったばかりだ。まずはお互いを理解する時間を与えたい。」
「それはもっともだ。」ミナヅキは言い、書類を脇に置いた。
ミズハラは立ち上がり、軽く頭を下げてオフィスを後にした。
彼女がいなくなると、ミナヅキは椅子に寄りかかり、窓から差し込む薄れゆく光を見つめた。オレンジ色の空が彼の眼鏡に微かに反射していた。
「ふむ…」彼は独り言を言った。「カゼナギさんのグループで行こうと思う。」
彼は微かに微笑み、その唇の端は静かな興味で曲がっていた。
「この子がどれだけ成長するか見たいんだ。」
夜になり、寮の中は平和な雰囲気に包まれていた。天井の扇風機の微かなハム音と、台所からの食器の優しい音が混ざり合い、部屋を満たす穏やかなリズムを奏でていた。
アヤカは小さなカウンターで料理をしていた。一方、俺はソファに座り、部屋の向こうに置かれた黒い箱をしかめっ面で見つめていた。
テレビだ。
一見すると、それは十分にシンプルに見えた――ただの画面とリモコン。しかし、いくつかのボタンを押しても何も表示されず、奇妙な光る数字が表示されただけだったので、俺は完全に途方に暮れていることに気づいた。
「テレビの使い方を知らないのか？」タツヤがベッドから尋ねた。眉をひそめて。
俺は少し恥ずかしくなり、彼を一瞥した。「ああ。両親と俺は森に住んでいたんだ。電気も電子機器もなかった。」
彼は明らかに俺が冗談を言っているのかどうか確信が持てず、目を瞬かせた。「それは驚きだな…リモコンを貸してくれ。」
俺はそれを手渡すと、タツヤは子供に歩き方を教える老人のようにため息をついた。「電源を入れるにはこれを押し、チャンネルを変えるにはこれ、音量を調節するにはこれを使う。壊したくないなら、全部同時に押すな。」
「なるほど…」俺は彼の手の動きを注意深く追った。思ったより複雑だったが、説明されれば簡単に理解できた。
「ありがとう、タツヤ。お前が親切な人だとは知らなかった。」俺は小さくニヤリと笑って言った。
彼は俺を横目で見た。「ただ、誰かが現代技術に苦労しているのを見るのが嫌なだけだ。イライラする。」
それが俺を笑わせた。タツヤは相変わらずぶっきらぼうだったが、彼は本当に悪い人ではないことに気づいた。彼はただコミュニケーションが苦手なだけだった――まるで社交的になる方法を忘れてしまったが、それでも自分の静かなやり方で気にかけている人のようだった。
俺が答える前に、アヤカの声が台所から響いた。「ねえ、夕食の準備ができたわよ！」
タツヤと俺は顔を見合わせ、立ち上がった。アヤカが誇らしげな笑顔で3つの皿を並べると、俺たちは小さなダイニングテーブルに座った。
「これは私の特製肉じゃがよ――気に入るはずだわ。」彼女は言いながら、タオルで手を拭いた。
「ところで、材料はどこで手に入れたんだ？」俺は尋ねた。
「開けたときにはすでに冷蔵庫に入っていたわ。アカデミーが私たちに食料と調理用の材料を提供しているみたいね。」彼女は俺たちの向かいに座りながら答えた。
醤油と煮込んだ肉の香りが部屋を満たした。俺は一口食べると、暖かさがすぐに胸に広がった。
「これは…最高だ。」俺は一口ごとに言った。
アヤカは微かに微笑んだ。「気に入ってくれて嬉しいわ。これは母がよく作ってくれたレシピなの。」
ほんの一瞬、俺たち3人は静かになった――気まずくはなく、心地よく。箸がぶつかる音と、背景でテレビが微かにパチパチと音を立てる音が、部屋を奇妙な正常感で満たした。
食べながら、俺は似たような光景を思い出さずにはいられなかった――カイト、アイリ、ダイゴ、そして俺が、小さなテーブルを囲んで座り、簡単な食事をしながら笑い合っていた。あの頃は、永遠に続くように感じられた。今では、それはただ心の奥底でこだまのように残る記憶だった。
夕食後、俺たちはランダムなこと――訓練の話、寮の噂、そしてカフェテリアの食べ物のランキングについてさえ話し合った。それは軽快で、今まで必要だと気づかなかったものだった。
その時、壁の電話が鳴った。
リン…リン…
その音が、穏やかな雰囲気を瞬時に打ち破った。俺は立ち上がり、受話器を手に取った。「もしもし、4号室です。カゼナギ・レンが話しています。」
「レン？ちょうどよかった。」
その声――俺はすぐにそれが誰かわかった。
「ミナヅキ教官ですか？」俺は言った。
アヤカとタツヤは俺の方に顔を向け、明らかに聞き耳を立てていた。
「ああ、俺だ。」ミナヅキの落ち着いた、しかし権威のある口調が聞こえてきた。「突然で申し訳ないが、明日のために君たちのチームを選んだ。」
「俺たちのチーム？」俺は繰り返した。「明日何が起こるんですか、先生？」
「最初のミッションだ。」
「俺の…何ですって？」俺は凍りついた。「最初のミッション？！」
アヤカとタツヤの両方の目が大きく見開かれた。
「ああ。」ミナヅキは俺の衝撃に全く動じることなく続けた。「明日が君たちの最初の公式ミッションとなる。3つのグループが参加する。俺は見届け役を務め、万が一事態が悪化した場合には、別のチーム――俺のチーム――が状況に対処する。」
彼は少し間を置いてから付け加えた。「場所は昭和記念公園だ。心配するな、ヨム探知機はDからD+クラスのヨムレイしか検知していない。初心者にはちょうどいいだろう。しかし、君たちのランクはシとジョウだから、楽に処理してくれると期待している。」
俺は背筋を伸ばした。「承知しました、先生。何時に集合すればよろしいでしょうか？」
「集合時間は午前8時ちょうど、シンセイホールだ。遅れるな。以上だ。何か質問はあるか？」
「ありません、先生。ありがとうございます。」
「よし。ゆっくり休め、カゼナギ。」
電話が切れた。
俺はアヤカとタツヤの方を向いた。彼らはすでに期待を込めて俺を見つめていた。
「レン…あれはミナヅキ教官だったの？」アヤカは尋ねた。
「ああ。」俺は言いながら、受話器を置いた。「明日は俺たちの最初のミッションだと言っていた。8時までにアカデミーに集合することになっている。場所は昭和記念公園だ。」
「そう。」アヤカは腕を組み、その落ち着いた表情は、その瞳の中にある興奮の火花をほとんど隠せていなかった。「それなら、準備万端にしておかないとね。」
「最初のミッションか。」タツヤは呟きながら、腕を伸ばした。「ついに、何かアクションがあるんだな。」
俺は微かに微笑んだ。「ああ。失敗しないようにしよう。」
部屋の緊張感はしばらくの間残っていたが、やがて先ほどの穏やかな温かさに戻っていった。
俺は時計をちらりと見た。午後10時43分。「もう遅いな。風呂に入って寝るよ。」俺は言いながら、立ち上がった。
「遅くまで起きていないでね。」アヤカはすでに皿を片付けながら言った。
「はいはい。」
俺はクローゼットからタオルと制服のシャツを取り、小さな浴室に入った。
シャワーを浴びると、静かな寮に水の音が響き渡った。蒸気が立ち上り、温かいお湯が肌に当たると鏡が曇った。俺は目を閉じ、それが俺を洗い流し、訓練の疲れと今日の重荷を取り去っていくのを感じた。
（俺の最初のミッション…）
その考えが、囁き声のように頭の中で繰り返された。
長い間、俺はこの瞬間のために準備してきた――戦い、守り、ヨム・エグゼキューショナーの中で立っていられるほど強いことを証明するために。しかし、俺の一部は不安を感じていた。ミッションへの恐怖からではなく、もっと深い何かから。
なぜか、何かがそこで俺を待っているような気がするんだ。
俺はそれを振り払おうとした。それはおそらくただの神経質だろう。
シャワーを終えると、鏡から曇りを取り除き、自分の姿を見た。水が髪から滴り落ちていた。俺の目は落ち着いて見えたが、その奥には何か別のものが――俺が完全に隠すことができない、微かな不安の痕跡があった。
「考えすぎるな。」俺は呟いた。「ただのDクラスの狩りだ。」
俺は寝巻きに着替え、外に出た。アヤカはすでにテーブルのそばに座って、小さな本を読んでいた。タツヤはベッドに横たわり、両手を頭の後ろに組んで、天井を見つめていた。
「浴室は空いているぞ。」俺は言った。
「わかったわ、次は私が行くわ。」アヤカは言いながら、本を閉じた。
俺はベッドに潜り込み、しばらく天井を見つめていた。部屋の明かりが薄暗くなり、窓から差し込む月明かりだけが残った。
俺は横を向き、肩まで毛布を被った。
俺は大丈夫だ。今は違う。
数分が経過した。アヤカが風呂から出てきた。彼女の髪は湿っていて、表情はリラックスしていた。彼女は俺がまだ起きているのを見て微笑んだ。
「緊張しているの？」彼女は静かに尋ねた。
「少しね。」俺は認めた。「訓練以外で戦うのは久しぶりだ。」
「あなたは大丈夫よ。あなたは思っているよりも強いわ。」彼女は落ち着いた笑顔で言い、自分のベッドに向かった。
「ありがとう。」俺は答えたが、それを信じているかどうかは確かではなかった。
今度は完全に明かりが消えた。扇風機の音が戻ってきた。安定していて遅い。タツヤはすでに眠っていた――彼の呼吸は規則正しかった。アヤカは壁の方を向いた。
俺はそこに横たわり、窓から差し込む月の微かな光を見つめていた。
（明日…俺たちの最初のミッション。）
俺の一部は興奮を感じていたが、別の部分――俺が深く埋めている部分――は不安を感じていた。まるで何かが俺の思考の暗い端から引っ張っているかのようだった。
しかし、俺はそれを振り払い、目を閉じた。
何が起ころうと…俺は彼らを守る。
それが、眠りがついに俺を引き込む前に、俺が抱いた最後の考えだった。
寮の外では、風がテンカアカデミーの敷地の木々をざわめかせていた。月は低く垂れ下がり、銀色の光が屋根の上に降り注いでいた。
